он об этом думал, тем больше радовался такому исходу событий. Поглотив его сейчас, он бы поднабрал в силе, но в его нынешнем состоянии это — капля в море. А теперь Марк без сомнений станет сильнее и придёт к нему за местью, что тянется из прошлой жизни. В честь этого он решил нарушить своё же правило, по которому победители турнира становятся его ужином. Нет, теперь он действительно решил взять их с собой в поход. И даже лучше…
«Если она сумеет победить, это будет новой вехой в моём становлении властелином этого прекрасного мира, — думал он, без интереса наблюдая, как очередной заяц прикончил своего собрата на песке, — Использование травоядных на войне, это точно вызовет много разговоров, ха-ха! И она, мой образец „номер два“, станет той, кто покажет весь потенциал моих зайчиков».
— Арис, — услышал он за плесом знакомый голос, — Я ухожу.
Безымянный… Является, когда вздумает, исчезает, когда не нужен, и всегда возвращается. Арису всегда казалось, что он способен понять любого человека, существо. Но этот леопардид — совершенно другое дело.
— Вернись до того, как мы отплывём, — сказал Арис, — Ты будешь мне нужен на войне. И пока будешь гулять, займись делом — убей вот этих, — он протянул сложенный несколько раз лист бумаги.
Он взял лист и посмотрел на имена, сложил и убрал за пазуху. Его лицо ни на мгновение не изменилось.
— Каждый из них будет стоить боя, — сказал леопардид.
— Хорошо, можешь приходить после каждого, либо после всех. Сколько бы раз ты ни пытался, тебе меня не победить, — довольно говорил Арис, — Но твоё упорство и впрямь поражает. Несколько десятков лет ты мне служишь и столько же пытаешься убить меня. Невероятная глупость и стойкость. Не хочешь рассказать, наконец, причину?
Но леопардид уже исчез, растворился, будто его никогда тут и не было.
«Ради приличия мог бы хотя бы немного поволноваться. В списке ведь не те имена, которые можно так легко игнорировать. Но с их смертью я приближусь к Первосвещеннику и Главным кланам. Так что, надеюсь, он их всех убьёт, — думал Арис, — Наши отношения подобны обоюдоострому мечу: я даю ему задания, которые неизбежно делают его сильнее, и тем самым повышаю шанс собственной смерти. Ха… Ха-ха-ха! Как же это весело, чёрт побери! Этот мир будто был создан для меня!»
Загремели барабаны! Бам-бам! Бой был окончен, трупы устелили всю арену. Шестнадцать травоядных, покрытых кровью, стояли на песке. Они тяжело дышали, но в их глазах горела уверенность, жажда битвы. Как же быстро они превратились из рабов в воинов. Сейчас ничего не напоминало об их прошлом. Они без тени сомнения били и кромсали собственных сородичей, боролись за свою жизнь на грани возможностей. Им уже было всё равно, кто против них — хищник, тварь или другой травоядный. Они сметали всех.
Кабанид вышел на подиум, вновь вооружившись привычной трубой, и терпеливо ждал, пока стихнут крики на трибунах. Сейчас у финалистов будет минут двадцать отдыха, и в это время на арене будет показательный бой. И стоило сказать, даже он не знал, кто будет биться, ведь наместник буквально в последний момент назначил его.
— ДАМЫ И ГОСПОДА! — загремел Крат ещё до того, как все окончательно успокоятся. По его лицу стекал пот, руки ещё тряслись после встречи с Арисом, но он старался не показывать виду, — НАМЕСТНИК, ДОСТОПОЧТЕННЫЙ АРИС КРИМ, ПОДГОТОВИЛ СЮРПРИЗ ДЛЯ ВСЕХ ВАС ПЕРЕД ФИНАЛЬНЫМ БОЕМ! И ДАЖЕ ВАШ СЛУГА, КРАТ ВАЛЬШАС, ДО КОНЦА НЕ ЗНАЕТ, ЧТО НАС ЖДЁТ!
Трибуны разразились радостными криками!
Зайцы медленно исчезали в тёмных тоннелях арены.
Арис махнул рукой, подзывая слугу. К нему подбежал молодой енотид по имени Лак, он был весьма исполнительным и умелым помощником, потому стоял и ждал, когда заговорит его господин.
— Принеси со стойки Пожирателя, — сказал он, вставая и отставляя в сторону бокал вина.
Слуга тут же метнулся к стоящей недалеко стойке с оружием, схватил длинный изогнутый меч в ножнах и побежал обратно. Он выглядел неуклюже, именно этот меч был самым громадным среди всех — не меньше самого енотида. Наместник же зашагал к краю ложи, выходя под свет солнца и взгляды толпы.
— НАШИ ВРАГИ, МЕРЗКИЕ ЯЗЫЧНИКИ БОЛЬШОЙ ЗЕМЛИ, НЕ ОСТАВЛЯЮТ СВОИХ НАПАДОК НА НАС, ИСТИННО ДОСТОЙНЫХ ДЕТЕЙ — ДИГОРА, ХИЩНОГО БОГА! ОНИ ТОПЯТ НАШИ СУДА, НАПАДАЮТ НА ГОРОДА И ДЕРЕВНИ, ГДЕ ТРУДЯТСЯ ПРОСТЫЕ ЗВЕРЛИНГИ НА БЛАГО ИМПЕРИИ! ИХ КОВАРСТВУ И ТРУСОСТИ НЕТ ПРЕДЕЛА!
Зрители принялись кричать, плеваться оскорблениями и улюливанием! Их крики росли подобно урагану, захватывая каждого причастного!
— НО ДАЖЕ С ТАКИМИ БЕСЧЕСТНЫМИ, ГРЯЗНЫМИ И НЕДОСТОЙНЫМИ ЗВЕРЛИНГАМИ В НАШЕЙ ИМПЕРИИ ПРИНЯТО ОБХОДИТЬСЯ ПО ЗАКОНАМ ДИГОРА! И НАМЕСТНИК, МИЛОСЕРДНЫЙ ПОТОМОК ДИГОРА, РЕШИЛ ДАТЬ ИМ ШАНС ЗАСЛУЖИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ И СВОБОДУ, ОТДАТЬ КРОВЬ ЗА КРОВЬ! — наседал он всё сильнее и сильнее, стараясь хоть немного перекричать толпу.
Арис взялся за меч и тут же скинул ножны, обнажив блестящий клинок. Лезвие шириной не меньше мужской ладони, толщина с палец, а острота такая, что он был способен разрезать волос на лету. В этом мире воины, по его мнению, слишком полагаются на свои тела и Дары, совсем позабыв об искусстве битвы.
— Я поведу их на войну. На ту, что станет переломной для этого мира. Она откроет мне путь к вершине, — он подошёл к самому краю подиума.
— Наместник! Там наместник!
— У него в руках меч!
— Он будет сражаться⁈
Все тут же устремили на него свои взгляды! Возбуждение предстоящей битвы заполонило арену. Распределитель игр развернулся к своему повелителю с удивлёнными взглядами, и тот кивнул ему и прыгнул! Он взлетел в небо, воспарил над ареной и в следующее мгновение с грохотом влетел в песок, оставив громадный кратер!
Крат тут же спохватился и заревел в трубу, будто лишённый разума религиозный адепт:
— НАШ ВЕЛИКИЙ НАМЕСТНИК! ГОСПОДИН АРИС КРИМ ИЗ ДОМА ЧЁРНОГО КОГТЯ! ЛИЧНО ПОКАЖЕТ ЯЗЫЧНИКАМ, ЧЕГО СТОИТ НАША СТАЛЬ И КРОВЬ! ОН ПОНЕСЁТ СЛОВО ДИГОРА! СЛОВО КАЖДОГО ИЗ ВАС!
Тут же из всех коридоров арены хлынули воины! Медведи! Барсуки! Тигры! Барсы! Всех видов и мастей! Оборванные и озлобленные, с взглядами загнанных зверей! Они сжимали свои клинки, топоры и копья. Арис Крим спокойно наблюдал, как его окружают десятки противников, ни один мускул не дрогнул на его лице.
Он заговорил громко, повелительно и твёрдо:
—
