и это напоминало кошмарный сон. Хочется верить, что я не запустил процесс аннигиляции мира или что-нибудь в этом духе.
Чтобы лучше рассмотреть происходящее, я спустился по пандусу на дно пещеры.
Ноги ощущали вибрацию.
Шпили вымахали до уровня девятиэтажных домов, после чего их рост замедлился. Ещё пара «этажей» — и шпили достигли своего предела.
Я всё ещё сжимал грани кубика, ожидая инструкций.
Но вместо указаний последовал очередной виток чудес. Пространство между шпилями подёрнулось рябью искажений. Начало завихряться. Тянулись секунды, а напряжение только росло, при этом часть пещеры скрылась за искажённой областью.
А потом меня едва не ослепила вспышка.
И между шпилями растянулась радужная плёнка с фиолетовыми, рубиновыми, голубоватыми и ядовито-зелёными оттенками в спектре.
Сияние не просто ударило по глазам, оно осветило весь грот.
Мы впервые за всё время миссии сумели по достоинству оценить размеры этого подземного кармана, неведомо как возникшего посреди полесской глуши. Навскидку можно было сказать, что от пола до потолка пещеры пролегает дистанция в километр. Я вообще не верю в такие природные образования. Самая большая пещерная сеть находится во Вьетнаме, и потолки тамошних залов не превышают двухсот метров. Но здесь — что-то уму непостижимое.
Радужная плёнка мне не понравилась.
Это какая-то хитрая технология, и я не уверен, что понимаю смысл происходящего.
— Предлагаю свалить, — подал голос Демон. — Я не думаю, что здесь безопасно.
— Миссия не выполнена, — отрезал я.
В голове прозвучал голос Администратора:
Перед тобой Врата, человек. Войди в них.
Здорово. А если я не вернусь? Куда эти Врата меня приведут?
Иная вселенная. Даже не совсем вселенная, а континуум, предназначенный для перемещений. Я хочу удостовериться, что Врата работают.
Я тебе не подопытное животное.
Ты можешь отказаться. Но в этом случае все наши договорённости будут аннулированы. Поддержка нормального функционирования Врат — это и есть конечная цель нашего сотрудничества.
Давление.
Внутри меня поднялась тёмная волна неприязни. Впервые за тысячи лет моя жизнь не принадлежит мне до конца. И есть основания подозревать, что Администратор ещё долго будет сжимать мои… хм… ну, вы поняли… своей железной хваткой. Как минимум, до того дня, когда я научусь пользоваться Абсолютом. Но и после не хотелось бы нажить себе могущественного врага в лице этой сущности. Тут всего два варианта: либо идти до конца, либо найти слабое место Администратора и бросить ему вызов. Второй путь кажется нереалистичным. Пока.
Если я не вернусь, кто будет активировать новые колонии?
Ты вернёшься. Вероятность этого составляет свыше девяносто девяти целых семи десятых процента.
Обнадёжил.
— Вы остаётесь здесь, — сказал я. — Мне придётся войти во Врата, и я не знаю, чем всё это закончится.
— Это приказ? — уточнил Демон.
Я ответил без колебаний:
— Да.
И решительно направился в сторону Врат.
Куда бы ни привела меня эта хрень, я не собираюсь жертвовать своими людьми. Они мне доверились, но это не их забота, что наша славная троица связалась с Древними.
Шагов через двадцать я обернулся.
Демон, Мусаев и Ольга следовали за мной с совершенно невозмутимыми лицами.
Пришлось остановиться.
— Вы чего?
— Ты извини, шеф, — виновато пробормотал Лютый. — Но это единственный твой приказ, который мы не выполним. Я тебя одного не брошу. И остальные — тоже.
Я перевёл взгляд на Ольгу.
Значит, успели всё обсудить на ментальном уровне.
В глазах моих бойцов — суровая решимость.
— Сами виноваты, — буркнул я.
И, отвернувшись от гвардейцев, зашагал к обсидиановым шпилям.
Почему я так уверен, что эти штуки из обсидиана? Да без понятия! Просто они так выглядят. Возможно, эти устройства собраны из того же материала, что и колония. Мне просто удобно считать это обсидианом, чтобы не перегружать мозг допущениями.
Мы протопали, наверное, метров пятьсот.
Сам переход между реальностями оказался столь мимолётным, что я ничего почувствовать не успел. Просто пещера за доли секунды стёрлась из реальности, уступив место…
Степи.
Признаться, я меньше всего ожидал увидеть за Вратами нечто подобное. Просто степь, это же тупо! И примитивно. Трава по пояс, шумит ветер, а вокруг — нескончаемое зелёное море. Точнее, тёмно-зелёное с вкраплениями желтизны. Судя по всему, наступил вечер, потому что красный солнечный диск клонится в закат.
Я сжал коммуникатор и попытался вызвать своего покровителя.
Тишина.
Куда бы ни привели меня Врата, но Администратор был здесь недоступен. Впервые за долгое время «на том конце провода» молчали.
Что ж, мне остаётся только возвращение.
Мы ведь проверяем функционал Врат?
Других задач передо мной не ставили.
Я уж совсем было решил вернуться в пещеру, но затем понял, что странное место обладает неким… притяжением. Это ведь совершенно чужой мир! Здесь даже пахнет по-другому. Не как в обычной степи. А ещё непонятно, что происходит с горизонтом. С ним ведь определённо что-то не так. Думаю. проблема в перспективе. Степь кажется бесконечной, и у меня нет уверенности, что эта планета вообще закругляется. Мы хоть на планете? Или это дурацкое измерение, подчиняющееся другим законам физики?
Пока я размышлял, к нам присматривались.
И, возможно, принюхивались.
А затем сквозь траву ломанулась громадная тварь, смахивающая на гибрид собаки и кабана. Очень большой, клыкастый и свирепый гибрид. Шустрый, к тому же.
Особо не заморачиваясь, я вскинул предусмотрительно взятый с собой АШ-12 и одним точным выстрелом уложил тварь. Калибр двенадцать и семь — это вам не хрен собачий. Простите за каламбур. Монстру буквально снесло полчерепушки. Как в том анекдоте, где Штирлиц пораскинул мозгами.
Уродец пропахал клыками ещё несколько метров, приминая траву своей тушей. А нечего тут, подумал я, оценивая тормозной путь зверя.
Больше никто нашей кровушки не жаждал.
Пели цикады, в небе носились птички.
Но тварь мне сильно не понравилась. Администратор явно открыл доступ в реальность, где хватало всякого агрессивного дерьма. И лучше бы такие особи в наш мир не проникали.
— Как вам такое? — бросаю через плечо.
Мои спутники успели повытаскивать мечи-топоры и занять круговую оборону Демон отдал приказ не перекрывать мне линию огня, что разумно. Не факт, что на смену мёртвой твари не заявится следующая. Ещё более свирепая и голодная.
Степь замерла в ожидании.
Даже насекомые в траве перестали стрекотать.
Я методично проверил потенциальные сектора обстрела, водя стволом из стороны в сторону. Но вокруг было тихо, если не считать разгонявшегося на травяных просторах ветра.
Опустив ствол вниз, я приказал:
— Уходим.
Мы развернулись, сделали пару шагов и сразу попали в
