пещеры мы добрались без приключений.
Материализовались в кромешной тьме, и Бродяга тут же вырастил мощные фонари, вспоровшие тысячелетний мрак. Стены комнаты, где мы сидели, перестроились. Экраны исчезли, оформились панорамные окна. Сама комната выступила из шарообразного тела Бродяги, превратившись то ли в рубку, то ли в эркер. Смотря чем сейчас считать домоморфа, ха-ха!
Я осмотрел пещеру.
Вообще, как вы представляете себе гигантский грот в условиях заболоченной местности? Туровская губерния — это низины, реки, болота и озёра. Леса, опять же. То бишь, всем известная Полесская низменность. Никаких гор! Мне возразят, что в Турове есть метро. Да, есть! Но я вычитал в различных источниках, как его строили. С одарёнными, подземными лодками, применением артефактов и каббалистики. То есть, в прямом смысле осушали заболоченную местность с помощью хитрого колдунства. Фиксировали тоннели каббалистическими линиями, насыпали много всего в дренажных целях, бетонировали, вставляли в стены артефакты… Бабла на этот проект ушло столько, что мама не горюй!
К чему это я?
Никак тут не может быть пещер.
От слова «совсем».
Но вот он факт, а с фактами не спорят. Пещера настолько огромная, что лучи света не могут выхватить её своды и рассеять мрак целиком. Бродяга при этом завис метрах в пятидесяти над полом.
— И где тут колония? — не выдержал я.
Домоморф плавно двинулся вперёд, усилив носовые прожекторы, и вскоре лучи нащупали огромную сферу, которая поглощала свет вместо того, чтобы отражать. Зрелище, признаться, специфическое. Чтобы оценить масштабы законсервированного города, нам приходилось водить лучами по контуру, прикидывая границы.
— Есть протоматерия? — с надеждой поинтересовался я.
— Ответ отрицательный, — выдал неприятный вердикт Бродяга. — Никакой протоматерии в пределах этой локации не обнаружено.
Ну, а чего я ожидал?
Протоматерия — большая редкость.
Не удивлюсь, если для сохранения этой субстанции в естественной среди требуются особые тепличные условия. Высокое давление, например.
Ладно, пофиг.
Работаем.
— Подключайся и запускай АРМ, — приказал я.
На фоне исполинской колонии Древних, вросшей в землю на добрую треть своего объёма, наш Бродяга казался… даже не знаю, крохотным мячиком для пинг-понга. Вспомнились изображения Юпитера и его спутников, опубликованные в учебниках по астрономии. Разница в том, что спутники отбрасывали на Юпитер свою тень, а колония продолжала оставаться непроницаемым сгустком инфернального мрака.
Бродяга скользнул в сторону сферы, модифицируя себя в каплевидную форму. Не знаю как, но он безошибочно вычислил порт, к которому надо подключиться.
Я сжал в пальцах коммуникатор.
Дальше всё происходило по накатанной схеме. Мы осуществили стыковку, выпустили ремонтный модуль из ангара, подождали, пока эта штуковина внедрится в систему, и Администратор не установит полный контроль над механизмами. После этого мне пришло сообщение: можно входить.
Что там с заданием внутри задания?
Не люблю недосказанности.
Для этого вам придётся выйти наружу. Я открою шлюз, через который ваша группа попадёт в пещеру.
Разве тестирование будет происходить не внутри колонии?
Нет.
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
Мы находимся глубоко под землёй, управление Бродягой Администратор может перехватить в любой момент. По спине пробежал неприятный холодок, но какой у меня выбор?
Все обиталища Предтеч разные.
Есть общие принципы их функционирования, но в целом внутренняя архитектура редко повторяется. Думаю, это обусловлено тем, что обособленные анклавы Древних жили замкнуто на протяжении тысячелетий и обустраивали среду обитания, не оглядываясь на другие сообщества. Так что коридор, по которому мы проникли внутрь сферы, имел шестигранную форму в сечении, а под ногами ощущалось упругое пористое покрытие. По мере нашего продвижения вспыхивали световые линии. Коридор шёл под уклон и заканчивался футуристической заглушкой, разомкнувшейся при нашем приближении.
А вот дальше началась дичь.
По приказу Администратора мы шагнули в пустоту, окружённую светящимися голубыми кольцами. Это был гравитационный лифт, не имеющий выраженного дна.
Было страшно.
Я первым шагнул в бездну и застыл, прислушиваясь к собственным ощущениям. Меня словно сдавило с разных сторон мягкой, но настойчивой силой, не позволявшей упасть или перевернуться вверх тормашками.
Внизу…
Зря я туда посмотрел.
Кольца уходили словно в бесконечность. Сливались в неоновую артерию, но я так и не сумел разглядеть, где это всё заканчивается.
Вдохновлённые моим примером, гвардейцы тоже прыгнули в пустоту.
И зависли кто в метре, кто в двух от меня.
— Твою мать! — вырвалось у Демона.
— Ага, — поддержал Мусаев.
Ольга промолчала.
Только поправила кепку.
Все прихватили армейские баулы с дополнительными лямками, так что их можно было использовать в качестве заплечных рюкзаков. Нечто подобное я видел на вооружении бундесвера. В той, другой реальности.
Администратор врубил «лифт» без предупреждения.
Мы провалились в неоновую бездну.
Глава 22
Когда я говорил, что сфера масштабная, то душой ничуть не покривил. Внутри всё это выглядело ещё более чужеродно, чем снаружи. Условная лифтовая шахта изгибалась, повторяя внешние контуры колонии, но из-за циклопических размеров это было почти незаметно.
Интересно, сколько метров эта хрень в поперечнике?
Километров?
По ощущениям — метров восемьсот. Но следует учесть, что Бродяга осуществил стыковку не на условном «полюсе», а ближе к экватору.
Падение замедлилось.
Я почувствовал, как мои ноги плавно коснулись пола.
Неоновые кольца растворились в воздухе, а где-то под потолком вспыхнули световые панели. Нас окружало обширное пространство, которое можно было сравнить с ангаром. Шахта, по которой мы сюда попали, заросла. Просто затянулась, слившись с поверхностью куполообразного свода. Осмотревшись, я заметил несколько арочных провалов, за которыми тянулись туннели.
Монолитная стена вздрогнула.
Прорезалась вертикальная щель.
Мне ничего не оставалось, как направиться туда, где раздвигались исполинские створки. Думаю, в этот проём спокойно мог бы войти поезд, и ещё бы осталось свободное место.
— Какие будут приказы? — спросил Демон.
— Следуйте за мной.
Раздвинувшиеся створки открыли перед нами панораму уже знакомой пещеры. Только на сей раз источников света хватало. Во-первых, я увидел лучи прожекторов, которыми освещал путь Бродяга. Во-вторых, включилось внешнее освещение самой колонии — того участка, где мы сейчас стояли.
Из корпуса под нашими ногами выдвинулся наклонный пандус.
Я не знаю, был ли тёмно-серый «язык» металлическим, но в скрытых пазах он скользил совершенно бесшумно. Когда пандус упёрся в землю, я ощутил лёгкий толчок.
Сжимаю пальцами грани кубика-коммуникатора.
И что дальше?
Ждите.
Долго ждать не пришлось.
Земля вновь содрогнулась, и я увидел, как в нескольких сотнях метров от колонии из пола выдвигается… нечто. Два обсидиановых шпиля, которые можно было сопоставить по габаритам с крепостными башнями. Острые шпили поднимались всё выше и выше,
