Хорошо хоть запасов было с лихвой. Брюса и Майо он собирал лично, и у каждого из них был полугодовой запас специальных питательных эликсиров. Потом, правда, придется реабилитировать кишечник, но в данный момент они были в выигрыше – он и его пацаны хотя бы не испытывали проблем с туалетом.
У Кино обнаружился месячный запас армейских сухпайков, а у мальчишек – годовой запас эльфийских энергетических пластинок. Смерть от голода им не грозила, но взамен студиозы мучились с животом. Единственный, кто почему-то проигнорировал приказ Чжо о пакете первой необходимости был второкурсник Андо.
Андо вообще их конкретно замедлял с самого начала. Умудрившись в первую же стычку с шаманом псов поймать проклятье, второкурсник уже какой день лежал пластом. Чжо даже пришлось научить парней совмещённому плетению «Воздушная подушка» и «Горизонтальный воздушный щит» для транспортировки раненных.
Первая неудача потянула за собой вторую – Марти не рассчитал силы и, увлекшись магической дуэлью, свалился от энергетического истощения. Потом была неожиданная атака некромантов, в результате которой из строя вышли еще два Имперских мага и буквально пару часов назад чрезвычайно глупо подставился Майо.
Вызвавшись прикрывать отход основного отряда, он привычно устроил засаду, расставил ловушки, накинул на себя «Воздушный щит» и, подпустив манипулу поближе, принялся отрабатывать зарекомендовавшие себя против псов связки: «Лёд», «Каменные шипы», «Порыв ветра» и «Ледяные иглы».
Псы ожидаемо рванули вперед, стремясь сократить расстояние с магом, и слишком рано метнули свои пилумы в тщетной попытке накрыть Майо. Имперский маг даже не стал разрывать дистанцию, вместо этого сконцентрировавшись на точечных ударах сосульками по коленным чашечкам песеголовых. Сейчас им важно было замедлить противника, а не уничтожить.
Вот только пилумы оказались зачарованными. И, мало того, что с легкостью долетели до мага, так еще и пробили его «Воздушный щит». От первых двух Майо, еще не понявший, что произошло, машинально уклонился, а вот третий пробил ему бедро.
Спасибо Кино – оставшись по привычке прикрывать младшего товарища, он не только смог вытащить Майо, но и разбить остатки манипулы.
И сейчас взвод Имперских магов, которым так гордился Чжо, больше напоминал кучку изможденных бродяг. Свитки исцеления были потрачены еще в провинции Медовая. Спать приходилось по очереди и прямо на ходу, резервуар восстанавливался слишком медленно, а воздушные щиты, на которых несли раненых и спящих требовали постоянной энергетической подпитки.
Если бы не комплекты Имперских магов… Чжо даже боялся подумать, что бы тогда было.
Хорошо хоть компенсация прошла пару часов назад, и течение времени снова вернулось в свое русло. А то неприятно было прямо во время боя нестерпимо сильно захотеть по большому…
«Да уж, расклад не в нашу пользу… — как не пытался Чжо гнать от себя мрачные мысли, но реальное положение дел становилось все хуже и хуже. Был бы он один – с легкостью ушел бы еще тогда, но бросать своих… Никогда! — Что там у нас? Пятеро трехсотых, трое из которых не факт, что доживут до завтра, вымотанные бойцы, да еще и проклятые псы почти взяли нас в клещи…»
— Наставник! — вывел его из задумчивости Кино. — Дойдем до «Васильков» где-то через двадцать минут. Наши дальнейшие планы, Мастер Чжо?
— Пускай разведку, — тут же сориентировался маг. — Брюса отправь, у него Скрытность и Восприятие повыше будет. Надо проверить под чьим контролем находится деревня.
— Брюс, разведка! — тут же отреагировал Кино и, передав приказ, жадно уточнил. — Будем прорываться?
— Будем, — дернул щекой Чжо. — Цель – портальная площадка.
— А если они разрушили телепорт?
— Все равно пробиваемся туда. Все портальные точки в Цитадели имеют одинаковый строительный план. И я очень сомневаюсь, что захватчики смогли найти ход в подземное убежище.
— Укроемся в канализации? — разочарованно протянул Кино. — Как крысы?
— Как крысы, как тараканы, как… кто там еще живет? — устало откликнулся Чжо. — Надо будет, по уши в дерьме сидеть будем, пока парни не оклемаются, понял меня, боец?
— Понял, — недовольно поморщился бывший армеец. — Но я бы лучше дал генеральное сражение этим ублюдкам!
— Наша цель – выжить, — ровно ответил Чжо с горечью смотря на воздушные носилки, на которых слабо стонал его сын, из которого слишком быстро вытекала жизнь. — Выжить, восстановить силы и нанести врагу непоправимый ущерб.
— Мастер Чжо, — задумчиво протянул идущий сбоку Руслан. — А у этой канализации случайно нет выходов за пределами деревни?
— Конечно есть, — пожал плечами маг, удивляясь про себя тому, что Руслан не стал, как обычно, препираться с Кино. — Вот только кто же поделится с нами такой стратегически важной информацией?
— Сеть? — простодушно предположил пацан.
— Хах! — у Чжо даже настроение поднялось от такого оптимизма. — Ну попробуй достучись до нее.
— Не выходит, — признал Руслан после нескольких безуспешных попыток. — Ладно, раздам парням, — он мотнул головой на раненных, — оставшиеся боевые артефакты.
— А ты, Рус, — Кино проигнорировал предупреждающий взгляд Чжо, — еще раз Сеть попроси. И чтобы парней наших вылечила, и песеголовых уничтожила, и комнаты в гостинице организовала вдобавок!
— Ты недооцениваешь силу мысли, мой великовозрастный армейский друг, — поджал губы Руслан. — И мою настойчивость.
— Ты хотел сказать сказочную упёртость? — поправил его армеец.
— Не верю своим ушам, у тебя в вокабуляре есть слово «сказочная»?
— Таким большим ушам грех не поверить…
— Псы! — их беззлобный спор прервал запыхавшийся Брюс. — В деревне псы! Дорога перекрыта…
— Все-таки окружили, сволочи, — скрипнул зубами Чжо. — Так! — он повысил голос, не обращая внимания на порывающегося что-то сказать Брюса. — Занимаем построение два-семь! Раненных в центр.
— Мастер Чжо… — нахмурившись произнес Брюс
— Цель – портальная площадка! — Чжо прогонял в голове один сценарий прорыва за другим, не видя и не слыша ничего вокруг.
— Мастер Чжо… — повысил голос парень.
— Кино, доставай свой клинок и готовься на выход, — сам себе кивнул Чжо, касаясь притороченных к бедру ножен. — Будем…
— Отец! — голос Брюса сорвался на крик, и Чжо, прервавшись, с недоумением посмотрел на сына, который, торопясь и проглатывая слова, протараторил. — Я не договорил! Там псы с кем-то дерутся!
— С кем? — вскинулся Руслан, сбиваясь с шага.
— Ну… — замялся парень. — С крылатым демоном со светящимися кулаками…
— Ууу, — покачал головой Кино, — пацан съехал с катушек!
— Ты точно видел демона? — уточнил Руслан.
— А он один или их много? — спросил кто-то еще из пацанов.
— Пацаны, а мне кажется или нас опять ментально атакуют?
— Рус, контроль над носилками не теряй! И вообще, забыли про построение два-семь?
Порядок движения сбился, уставшие молодые Имперские маги принялись активно спорить, обсуждая увиденное Брюсом, будто бы черпая в разговоре силу для решающего рывка. И лишь один мастер Чжо молчал, ощущая, как в душе разгорается потухший было огонек надежды.
По уму, им следовало снять ментальные блоки и попытаться понять, с кем схлестнулись псы, но Чжо не хотел рисковать и открывать разум для удара песеголовым некромантам. Ведь и услышанного было достаточно, чтобы понять, кто ждет их в Васильках:
— Дэнис, чтоб тебя, как же я тебе рад!
Центральная площадь Академии. Лазарет. Алексей и Дэнис ван Игнис
Дэнис ван Игнис сидел возле Алексея и... наслаждался. У него было много важных дел и еще ворох задачек помельче, но он просто физически не мог заставить себя отойти от лежащего на койке студиоза. И дело было не в самом парне – маг, как маг, пусть и одет в старинный камзол эпохи Древних – дело было в его ауре. Точнее аурах.
Дэнис давно отвык бояться кого-либо или чего-либо, но в последнее время чувство страха вернулось. Первый укол тревоги он почувствовал в Чертогах Разума, второй – когда отдал Струну Равновесия и мысленно услышал зазвонивший по его душу колокол храма. В третий раз – когда ксуровы колдуны чуть было не пробили его ментальный щит.
