— Постой, так получается, я все это время получал бесплатно то, за что остальные маги вынуждены были платить?
— Именно, — развеселился Настройщик. — Неплохо устроился, да? В этом собственно и кроется причина низкого качества твоих пакетов. Не давая ничего взамен, ты и получал все, что хочешь.
— Но оно же и так есть в Сети? — Алексей задумчиво посмотрел на носки начищенных туфель. — Зачем покупать эти пакеты?
— Тут дело во временной недееспособности Сети, — пояснил Настройщик, ловко подцепив вилкой слоеную турецкую сладость. — Сейчас Сеть работает едва ли на двадцать процентов своего потенциала. А раньше это был, можно сказать, гигантский клуб по интересам. Маги древности годами настраивали свои плетения, добиваясь наивысшей эффективности, и выкладывали свои шедевры в Сеть за десятки, а то и сотни тысяч золотых. Цена служила, во-первых, фильтром, а во-вторых, позволяла им получать вознаграждение за свою работу и с головой уходить в свои исследования.
— Если хотя бы сотня магов заплатит по сто тысяч золотых, то можно всю жизни не работать, — возразил Алексей, споря, скорей по привычке, чем всерьез.
— Или ты утрируешь, — поморщился Настройщик, — или, несмотря на высокий уровень Интеллекта тупишь. Попробуй построй портал в обитаемый мир с: а) пригодной для дыхания атмосферой, б) магическим фоном выше единицы по шкале Кайфата, в) условным третьим уровнем развития цивилизации по классификации Нукланда, г) Соотношением физического и магического потенциала один к одному по теореме Арди… Да там одни драгоценные камни для создания межмирного моста на десятки миллионов выходят! Мне продолжать?
— Скажем так, суть я уловил, — дипломатично ответил Алексей, но Настройщика уже было не остановить.
— А те маги, для которых создание плетений или наставлений по конкретной ветви магического искусства является хлебом? Там цена-то от трех до пятнадцати золотых, но нет, начинающим магам хочется побольше знаний и подешевле!
— Ты чего завелся-то? — в лоб спросил Алексей, мгновенно теряя интерес к разговору.
— А ничего, — Настройщик в расстроенных чувствах закинул в рот слоеное лакомство и не жуя его проглотил, — А, чтоб тебя! Даже вкус не почувствовал! — он с разочарованием посмотрел на свою пустую тарелку. — Понимаешь, из-за таких магов-халявщиков и появились эти битые копии пакетов. Да и сам ты, по сути, такой же. И именно благодаря таким как вы, твой потенциал сейчас составляет лишь немногим больше, чем четверть!
— Погоди, то есть ты хочешь сказать, что я пират? — Алексей сразу же вспомнил десятки скаченных из Интернета электронных книг с корявым языком или битым шрифтом. — Да ты знаешь, как много шлака встречается в Сети? Да подчас это тебе должны платить, чтобы ты согласился такое читать!
— Ты? Пират? — Настройщик на секунду замер, а потом расхохотался. — До хитрожопых мошенников, виртуозно монетизирующих чужие знания и многолетний труд, тебе еще расти и расти! Ты же... обычный халявщик.
— Неправда! — возмутился Алексей, вновь вспоминая сотни прочитанных книг. — Да и вообще откуда у студента деньги? К тому же, я бы и рад заплатить, но куда? Это сейчас у каждого второго свой сайт или авторская страница, а раньше...
— Ой, да перестань мерить нынешние реалии категориями своего мира, — отмахнулся от его слов собеседник. — Хотя есть, конечно, определенное сходство… Но ты же как маг, познавший единение с миром должен понимать, как это работает по-настоящему…
— Взаимообмен… — дошло до Алексея.
— Именно, — удовлетворенно кивнул Настройщик. — Неважно в каком ты мире, главное – это взаимообмен. Хочешь максимально быстро получить от наставника знания – подари ему свое уважение и искреннюю благодарность. Хочешь стать богатым – пожертвуй бедным. Хочешь найти любовь – полюби мир вокруг себя. Это ведь так просто…
— И так сложно… — закончил Алексей. — Я понял тебя. Маги вкладывали свое время и силы, свою энергию и деньги в создание плетений, и даже если можно получить их просто так, правильно будет – дать что-то взамен. А благодарность или золото – неважно.
— Именно, — печально улыбнулся Настройщик.
— Слушай, — встрепенулся Алексей, которому пришла в голову интересная мысль. — Те восемьсот пакетов, которыми меня закидывали – как их расценивать? Банальный спам или ценная информация?
— Как тебе сказать, — нейтрально ответил Настройщик. — Если бы ты не нес в своей ауре сигнатуру удаленной точки доступа, пакеты бы принудительно раскрывались, и мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Можно сказать, тебя стремились забить золотыми слитками насмерть. Так что сейчас все пакеты по праву принадлежат тебе.
— Я хочу отплатить Сети и магам древности за полученные знания и пакеты умений. Как мне лучше поступить?
— Будь ты обычным крестьянином, я бы попросил тебя следить за полями и собрать богатый урожай. Но, чем больше сила, тем больше ответственность. Поэтому… Помоги Сети раскрыться. Вдохни свежую струю жизни в магию Порога. Сохрани этот мир… — мужчина допил остатки травяного отвара и с сожалением отодвинул от себя поднос с чайным сервизом.
— А как я могу помочь конкретно тебе? — неожиданно поинтересовался Алексей.
— Мне? — удивился Настройщик. — Обычно меня просят помочь… Даже не знаю… Я бы хотел заниматься любимым делом – настраивать, и сейчас, пусть и невольно, но благодаря тебе, я получил такую возможность. Тяжело, знаешь ли, все это время наблюдать за приходящим в упадок механизмом, не имея возможности его настроить… А я ведь… как говорят в твоем мире, перфекционист.
Алексей дернул плечами. Врагу не пожелаешь такой муки. И как только сидящий перед ним мужчина не сошел с ума?
— Приходилось настраивать… себя, — виновато протянул Настройщик. — Как ты говоришь, настроился на «все хорошо», «ограничил разумного» и «создал вокруг себя иллюзию».
— Хм, — в голове у Алексея забрезжил очередной гениальный план. — Наша встреча… она ограничится беседой или мне можно тебя о чем-нибудь попросить?
— Этот разговор мне многое дал, — на полном серьезе ответил Настройщик. — Молчу уж про внезапно пробудившийся вкус к жизни! — он с чувством прокашлялся. — Изначально я хотел предложить тебе помочь в настройке любого пакета. Сейчас же… Предлагаю помочь в настройке хоть чего.
— Щедро, — признал Алексей. — То есть я могу настроить на максимум Четки?
— Можешь.
— И попросить привести к идеальным показателям все мои пакеты?
— Можешь, — со скрипом согласился Настройщик и тут же добавил, — кроме тех восьмиста!
— Интересно…. — Алексей откинулся на спинку стула и в задумчивости начал теребить свои галстук. — Хорошо, у меня будет к тебе просьба. Если она покажется тебе слишком глобальной – просто скажи, и я… не буду просить тебя ни о чем взамен.
— Ты сумел меня заинтриговать, — признал Настройщик.
— Я хочу, чтобы ты настроил… Сеть.
Оформив пришедшую мысль в слова, Алексей неосознанно замер, даже прекратив дышать. Родившаяся где-то под сердцем идея казалась настолько нереальной, настолько грандиозной, что бросало в трепет.
— Как ни пытайся, от судьбы и от себя не убежать, — медленно протянул Настройщик и торжественно заявил. — Я согласен!
— А еще, — Алексей прислушался к своему сердцу, — я хочу сделать тебе подарок. Да, настроить Сеть – это будет делом твоей жизни, но это все равно труд, пусть он и в радость. Но жизнь – сложная штука и у каждого человека должно быть то место, где он может отдохнуть пусть даже от самой любимой работы.
— …
— В общем, — уловив нетерпение Настройщика, Алексей свернул свой пространный спич. — Ты в любое время можешь приходить в эту комнату и пить чай со сладостями Мастера Марина. Да-да, я узнал его угощение… А захочется пообщаться о тонкостях настройки артефактов, пакетов и даже душ человеческих – зови, время будет, приду.
— Это… ценно, — медленно произнес Настройщик, а тень перед его лицом дрогнула, начиная потихоньку истаивать. — Жаль тебе пора просыпаться…
