Человек отчаянно дергался, тщетно пытаясь вырваться из мёртвой хватки наручников на его запястьях. Сквозь ленту на его рту вырывались какие-то невнятные нечленораздельные звуки. Он мотал головой из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит. Император явно с удовольствием наблюдал на это зрелище, и чувствовалось, что он даже улыбается под своей чёрной маской. Он приставил "молнию" прикладом к плечу, навел прицел на беспомощную жертву и приставил палец к курку.
Неожиданно Клёнов, стоявший до этого спокойно, вдруг кинулся на охранявшего его человека. Схватив его за руку с зажатым пистолетом, суррогат поднял её вверх, в ответ охранник крепко схватил его за шею. Грянул выстрел. Император обернулся и зло посмотрел на Клёнова.
- Держите его! С одним справиться не можете!
Несколько человек бросились к дерущимся, но Клёнов направил руку с пистолетом на них и снова выстрелил. Один человек, замерев на месте, рухнул на пол и замер навсегда, остальные, бросившись в разные стороны, спрятались за выступами стены. Воспользовавшись этой заминкой, Клёнов, изогнувшись, ударил своего противника локтем выше живота. Тот захрипел и резко ослабил хватку. Ударив его ещё раз, Кленов, наконец, вырвался и, не забыв прихватить пистолет охранника, бросился бежать из подвала наверх по лестнице.
Император в бессилии смотрел на всё это. В руках у него была лишь "молния" - мощное оружие против людей, однако абсолютно безвредное для виртуальных жителей, коим и являлся Клёнов.
- Идиоты! Ловите его, пока он не убежал! - крикнул он своим подчиненным.
Наконец замешкавшиеся охранники обнажили свои пистолеты и загремели ногами по лестнице.
- Он нужен живым! - прокричал Император им вслед и повернулся к Говорову, который не принимал участия в драке. - Не волнуйся. Они его поймают. А я сделаю из него чучело. Но до этого я еще должен всё-таки проверить эту штуку.
Он снова повернулся к своему связанному пленнику и снова вскинул всё еще зажатое в руках оружие и быстро нажал на курок. Из ствола орудия выстрелила белая электрическая стрела. Но вопреки ожиданиям Императора и Говорова, она не устремилась вперед, а разбившись на множество других стрел и искр, стала пронзать ими всю комнату, всё сгущаясь и обретая форму шара, который становился всё больше с угрожающей скоростью. Оставшиеся в комнате с ужасом наблюдали за электрическим коллапсом. Никто из них не успел убежать или как-то ещё среагировать. Всё произошло очень быстро. Огромный электрический шар быстро вырос до размеров комнаты и поглотил их всех. Говорова ослепил яркий свет, от которого он сильно зажмурился до боли в глазах.
Когда он открыл их снова, то обнаружил себя в совершенно ином месте. Это не было комнатой или чем ещё, а представляло собой просто пустое белое пространство, которое напомнило ему какую-нибудь загрузочную программу. Вокруг были те же люди, что и оставались в комнате в подвале, только их ещё окружали другие люди в касках на головах. Среди них в обычном костюме стоял один человек. Говоров сразу узнал его - это был Воронцов.
Император в панике метался из стороны в сторону, пытаясь сообразить, что происходит. Он явно тоже узнал Воронцова, и это ему сильно не понравилось. Поняв, что всё идет не по его плану, он в гневе набросился на Говорова.
- Ах ты, предатель! - воскликнул он и бросился на Говорова. Сцепившись в схватке, они упали на пол. Император навалился на Говорова сверху и, прижав к полу, схватил за шею и начал душить. Виктор в ответ схватился одной рукой за шею Императора и начал её сдавливать. Другой рукой Говоров вцепился Императору в лицо и, схватившись за маску, сорвал её с лица Императора.
Лица у Императора не было. Под маской не было ни носа, ни рта, лишь голая белая кожа, начиная от глаз и заканчивая подбородком. Казалось физически он не смог бы разговаривать, но это только физически, а не виртуально. Несколько секунд, в том числе Император и Говоров замерли от неожиданности и смотрели друг на друга. Первым вышел из оцепенения Виктор. Он приставил свою ногу к груди безликого Императора и с силой оттолкнул его. Император отлетел в сторону и упал на пол, он быстро вскочил на ноги и, уже было, снова направился, но не к Говорову, а к одному из своих людей. Быстро схватив с его пояса пистолет, он взвел курок и приставил его к своему подбородку. Но тут уже среагировали окружавшие их люди в касках. Выстрелив в Императора из непонятных трубок, они мгновенно парализовали его, и он без чувств упал лицом вниз и уже не вставал, так и не успев выстрелить в себя.
Говоров молча смотрел на тело. К нему подошел Воронцов.
- Что здесь произошло? - увидев его, спросил Говоров.
- Всё очень просто, - ответил Воронцов. - Вы попались в мою ловушку, - он посмотрел на тоже попавшего сюда связанного пользователя, которого хотел убить Император. - А этот что здесь делает? Кто он?
- Пользователь, - ответил Говоров.
- Пользователь? Как он сюда попал? Выяснить, кто он и отправить отсюда.
- Где я? - спросил Виктор.
- У нас. В загрузочной программе. Я знал, что Император будет искать "молнию" и подговорил суррогата привести его в мою западню. Вместо "молнии" я положил туда программу-переместитель. Расчёт был на то, что когда он решит её испытать, то программа мгновенно перенесёт его к нам. Во избежание случайностей телепортатор был сделан взрывным, если Император не будет стрелять сам.
- Это ты помог сбежать Клёнову?
- Да. После того, как его оставили в живых, мне пришло в голову использовать его. На эту мысль меня натолкнуло то, что суррогат к тому же ещё и знал Императора, называя его Траяном. Я стал распространять по всем каналам слухи о том, что этот суррогат знает, где находится "молния". Я знал, что эта информация рано или поздно дойдет до Императора. Другое дело, нам было неясно, когда и как он захочет освободить суррогата.
- Как Клёнов сбежал из колонии?
- Все очень просто. Чтобы подобраться к суррогату, нужно попасть в колонию. А как это сделать, если там сидят одни суррогаты? Можно конечно через людей, которые изучают их в колонии, но сделать это было непросто. Они все на учете. И тогда Император решил подослать своего суррогата. Собственно, это был модифицированный суррогат со встроенной программой взлома, которая должна была пробить электронную оболочку колонии. Чтобы попасть в саму колонию суррогат стал совершать самые разнообразные странные и удивительные поступки, желая заинтересовать нас, и как бы намеренно был пойман живым. Но этого было недостаточно. Суррогатов много, всех не посадить, поэтому в колонию сажали самые ценные и любопытные экземпляры. И хотя суррогат Императора старался, не было уверенности, что его именно посадят, а не пристрелят. Но как этого избежать? Где гарантии того, что его именно посадят? Как сделать так, чтобы суррогат попал именно в колонию? И вот тут Император допустил просчёт. Чтобы добиться своей цели он задействовал свои связи. Мы сразу заметили эту попытку. Ведь зачем кому-то намеренно сажать суррогата в колонию? Смысла нет. Однако проверка этих связей результата не дала. Один попросил другого, другой третьего, третий еще кого и так далее. Все эти "просьбы" терялись в море контактов, которые возможно намеренно сгустил Император. Тогда мы надавили на этого засланного суррогата, и он признался, что его действительно прислал Император.
- Откуда вы знаете, что он не врёт?
- Он назвал Императора не Императором, как мы, и не Траяном, как Кленов, а Филином. Это редкое, но также одно из имен Императора. Если бы суррогат хотел ввести нас в заблуждение, то назвал бы его более известным именем.
- И что он должен был сделать?
- Он должен был попасть в тюрьму, найти там Клёнова и помочь ему бежать. На всё вместе с внедрением давался месяц времени, по истечении которого суррогат бы самоликвидировался при помощи встроенной в него программы. В случае успеха он должен был привести Клёнова к Императору, где программа блокировалась. Мы не стали ему мешать и разрешили действовать, а сами договорились с Клёновым, что он сдаст Императора, а взамен получит свободу. Без Императора Клёнов нам был не особо интересен. Он ничего больше не знал, и мы могли себе позволить его отпустить. На свободе гуляет полно суррогатов. Одним больше, одним меньше. Клёнов согласился. Но сразу же после побега у суррогата-проводника истёк срок, и он погиб. Клёнов сбежал, но остался один предоставленным самому себе.
- Он ничего мне об этом не рассказывал...
- Ещё бы, это был его козырь. Кстати, где он сам? Что-то я здесь его не вижу.
- Его здесь нет, - ответил Говоров. - За несколько минут до взрыва он сбежал от Императора, испугавшись разоблачения. Поэтому твой переместитель его не захватил.
- Ты опять его упустил, - усмехнулся Воронцов. - В который раз.
