Макс меньше переживал, когда при облаве в гетто погибла его семья. Бесконечная муштровка специнтерната, где из него делали то ли суперсолдата, то ли гениального ученого, казалась миленьким развлечением в сравнении с той болью, что отравляла собой каждую секунду его жизни после утраты жены. Он не мог заснуть, если выпивал меньше полулитра виски.
А потом — квазиреальность № 1, объект «Липкая Земля». Совпадение, которого просто быть не могло, но оно было — геноматериал Эльзы использовали для заселения заминированных территорий. Вот тебе и напрасное убийство времени, дорогая. Будучи пьян в стельку, Макс вызвал к себе одного из самых своих вертких сотрудников. За ним водились кое-какие грешки, на которые Макс закрывал глаза. «Настало время платить по счетам», — сказал он прибывшему. «Так точно, босс, все будет в полном ажуре». Если бы Макс не был изрядно выпивши тогда, все сложилось бы иначе.
Но он ничуть не жалеет о содеянном.
Макс, этот самый сотрудник и его лаборант спустились в «мясницкую». Так неофициально назывался отдел телепортаций. Троица загрузилась в «мясорубки», которые считали их личности и оцифровали физические характеристики. После этого тела были уничтожены. Ну, то есть не совсем так, но… Долго объяснять, это лишние подробности, понятные лишь специалисту.
Воскресла троица в квазиреальности № 1, в одном из трех материализаторов, замаскированном под трансформаторную будку. Там они запаслись защитой от внешней среды и наборами для контакта со статистами — так называли переселенцев, обитающих в квазиреальностях. Племя, которому принадлежал объект «Липкая Земля», как раз устроило праздник по случаю окончания полевых работ, когда Макс и его спутники пришли к дому, где оно обитало. Дальше все было просто — бусы в обмен на девушку и возвращение в Технопарк с помощью портативных эвакуаторов.
Голос Самборского выдернул Мцитури из воспоминаний:
— Эта девушка, которая сейчас живет у вас, она была невестой этого… э-э… молодого человека, статиста. Вы… вы увели ее буквально из-под венца.
— Откуда инфа? — Максу стало интересно, кто его сдал.
— Доклад наблюдателя Отшельника. Резервация така относится к его ареалу. Выем статиста не был им санкционирован, вот он и засуетился…
Макс больше не слушал начальника СБ, он вновь погрузился в воспоминания.
* * *
Операторская, минус пятнадцатый уровень. До асфальта, пневмокаров и бродяг у закусочной «Красного креста» всего-то метров полтораста вверх.
Большой зал заставлен рядами столов. То тут, то там вспухают голограммы графиков, чертежей и трехмерных моделей. Ирэн, шатенка с внушительным бюстом, снимает характеристики повреждений танка «Абрамс-Вьетконг», наехавшего на мину ТМ-62М. Девушке что-то не нравится в этом «наезде» — она опять и опять прогоняет эпизод. Виртуальный бронемонстр ползет по несуществующему асфальту — яркий взрыв прожигает цифровые траки танка. Ирэн сжимает кулачки и вновь запускает тестировщик. Работа у нее не клеится. У Макса тоже все из рук вон плохо. Изжога у него и похмелье.
А вокруг бурлит жизнь. Кофе под ментоловый дымок, хи-хи, ха-ха, распечатку шефу на подпись. И отчеты, бесконечные отчеты: системы в норме, пятое-десятое…
— Здравствуйте, Ирэн.
— Добрый вечер, Максим Леонидович. — Улыбнувшись, она тут же отвернулась, занята.
Но от босса не так-то легко отделаться:
— Как настроение, Ирэн?
— Отлично, Максим Леонидович. Сегодня какую квазиреальность посмотрим?
Макс сделал вид, будто решает в уме биквадратное уравнение с тремя неизвестными. Мол, не просто так приперся, но исключительно по служебной надобности.
— Ирэн, давайте-ка номер первый.
Картинка на экране нечеткая. Но девушка быстро настраивает изображение.
— Особые пожелания? Или опять «Липкая Земля»?
— Да, спасибо, «Липкая Земля». Хороший объект.
Ввод наиболее вероятных координат пребывания, соотнесенность реальностей по времени и пространству.
— Извините, Максим Леонидович, но объект вне зоны видимости. Да вы не расстраивайтесь, они ж по вечерам, статисты эти недоразвитые… Ой, простите! — Понимая, что ляпнула бестактность, Ирэн краснеет. — Они дома сидят. Вы утром приходите, а вечером… Сами понимаете.
«Статисты недоразвитые»?! Макс возмущен таким отношением Ирэн к участникам самого масштабного эксперимента в истории человечества. Да, эти люди живут в кошмарных условиях. Да, уровень интеллекта их искусственно занижен. И все-таки…
— Утром я работаю. Собственно, и вечером… Не судьба, что поделаешь.
Накануне у него было совещание. Выступал начальничек одного из отделов:
— Изначально подразумевался чистый генофонд и мутационные отклонения не выше нормы Оймиадо-Штерна — хотя бы у первого поколения поселенцев. Детишки, то есть стопроцентные аборигены, понятно, похуже насчет здоровья, но в целом — очень вполне. Наши специалисты, я хочу сказать, совесть не замарали, честь мундира соблюли. Или я заблуждаюсь, босс?
— А как насчет Шамана? — Макс скрестил руки на груди.
— Первая квазиреальность? Да, интересный экземпляр. Харизматическая личность, один из местных лидеров. А что? Мой отдел абсолютно ни при чем! Петрухину, кажется, не хватало материала для диссертации, вот он и пробил кодировку под свою рассчетку. Зато какой типаж получился, а?!
— Оставьте сплетни для лаборанток. Меня интересуют пищевые связи. Я правильно понял, статисты питаются исключительно трансгенными продуктами?
— Первая квазиреальность? Подкармливаем, не без того. Та же «манна небесная» — это полный витаминный комплекс, отличная биодобавка… Кстати, согласно нашим расчетам, мы укладываемся в среднюю продолжительность жизни: сорок лет плюс-минус, ну, не важно…
— Значит, по вашему отделу все отлично?
— Так точно, босс. У нас, я хочу сказать, все в полном ажуре!
* * *
На этот раз водки в стакане было лишь на два пальца. И правильно, не время напиваться.
— Касиус, у меня вопрос. Почему? Почему вы показали мне запись?
— Максим Леонидович, я знаю: любовь — великое чувство. Но иногда чувства ослепляют. Думаю, вам стоит уже прозреть. Та девушка, у вас в квартире… Она — не Эльза. Да, очень похожа на вашу жену, но не она. Эльза мертва, и с этим ничего уже не поделать.
Макс кивнул. Стакан пуст, а жаль. Ничего не поделать…
— Его взяли? Статиста? Как он пробрался в нашу реальность?
Самборский покачал головой:
— Он до сих пор в вашем номере. Спит.
— В моем?! Вы… Это же прямое нарушение! Как вы… Вы обязаны были нейтрализовать!
— Кроме нас двоих, никто не знает, где он. Картинка с камер слежения сначала попадает ко мне, а уж потом… У меня есть специальная программа-фильтр. Моим подчиненным доступна лишь откорректированная версия того, что происходило и происходит в стенах Технопарка. — Все это Самборский произнес, повысив голос. И добавил с сочувствием: — Я понимаю, Максим, вы расстроены. Но подумайте: неужели вы хотите, чтобы история о вашей жене и девушке из квазиреальности стала достоянием общественности?
В голове Макса творилось бог знает что. Он не готов был ответить на вопрос особиста.
— Когда мальчишку поймают, все неизбежно всплывет.
— А почему его должны поймать? — Самборский с намеком подмигнул гостю.
Особое расположение начальника СБ дорогого стоило. Макс сразу сообразил, к чему тот клонит, и, откровенно говоря, удивился. С каких это пор проблемы господина Мцитури волнуют Касиуса Самборского?
— Но мои люди? Как быть с причастными? Тот же Отшельник, стукачок ваш…
— Причастные, Максим Леонидович, будут молчать, гарантирую. А если кто хоть слово… В общем, это я беру на себя. Отшельник уж точно не проболтается. Никогда.
— А вам-то какое дело до всего этого, уважаемый? Какой ваш интерес?
Особист прикусил губу, будто прикидывая, стоит ли ему быть откровенным.
— Так ведь сглупил я, Максим Леонидович. Знал о вояже в квазиреальность, а куда следует не сообщил. Думал, авось сгодится инфа для чего-нибудь. Прикрыл вас. Но если рыть начнут, меня с вами заодно в расход отправят. Мысль ясна или еще водки плеснуть?
Яснее некуда. Макс опять закурил. Когда понятны мотивы, оно как-то спокойней, что ли. Не о боссе Самборский беспокоится, но о собственной шкуре печется.
— Уверен, Касиус, у вас есть конкретное предложение…
— Все просто. Надо ликвидировать сосунка. Я бы и сам справился, но, думаю, вам в удовольствие будет. — Самборский взял со столешницы коробок с кристаллом, повертел в пальцах и вернул на место.
Макс вдруг почувствовал, что особист что-то не договаривает. Но тут Самборский положил на стол два пластиковых футляра, и стало не до того.
— Можно? — Не дождавшись разрешения, Макс подвинул к себе футляр и открыл. Внутри был пистолет: в смазке, черный, на рукоятке гравировка — дракон. Короткий ствол заканчивался пористым глушителем. — А где же?..
