перед нами материализовались три кружки с блюдцами, пара сигар и пепельница.
– Вот это сервис, – присвистнул я, – Но все же я предпочитаю сигареты, извини.
– Молодежь нынче пошла… – моя сигара послушно сменилась на сигарету моей любимой марки. Стоило поднести ее к черепу, как она тут же разгорелась.
– Итак, – Сид раскурил сигару и наклонился поближе ко мне, – Ты же хочешь вернуть Каэр, да?
– Да, – я тоже неосознанно наклонился, скосив глаза на третью кружку, – Разумеется, да.
– И на все готов ради этого?
– Да, – тут и думать было нечего.
– Отлично, – Сид выпрямился, – Тогда дело за малым.
– И что нужно сделать?
– Твоя девочка обладала довольно сильным камнем души, так что ее пока не стали пускать в расход. Она сейчас в резерве. Они думают, что с ней делать дальше, ты сильно подпортил им планы в прошлый раз, честно говоря.
– "Они" – это..?
– Они это Они. Я сам мало что знаю. Просто думай о Них, как о Тех, кто следит за порядком на Островах.
Я вспомнил, что та девушка тоже упоминала о других островах и других смотрителях. Еще она говорила, что на Лире смотритель – Энгус. "Да и мне, скелету, она совсем не удивилась. Будто уже очень давно знала о моем существовании".
– Получается, все Острова нужны, чтобы поддерживать жизнь в одной птице? Собирать с них "семена"?
– И да, и нет, – Сид почесал промежуток между своими бровями и глубоко затянулся сигарой, – Энгус, наверное, тебе это уже говорил. Всё дело в балансе. Птица обеспечивает людям из реального мира место, где они будут счастливы так, как захотят, и столько, сколько захотят. А те, в свою очередь, отдадут ей остаток своих жизненных сил. По сути, камни душ – это кристаллизованная энергия. Так что происходит самый простой и понятный обмен.
– Но зачем птице столько энергии? Ни разу не видел, чтобы она что-то делала с камнями или они куда-то исчезали.
– Птице столько не нужно, а вот людям – даже маловато будет. Вот Они и присматривают за всем этим местом, чтобы всех всё устраивало.
– То есть люди реального мира… берут энергию из людей, попавших сюда? – я честно пытался понять, что тут происходит, но давалось мне это с трудом.
– Можно и так сказать. В итоге все довольны. Одни люди получают чистейшую и сильнейшую энергию, другие – получают покой и умиротворение, а птица может продолжать свой полёт.
– И как мне вывести Каэр из этого круга?
– Обычно это не составило бы труда. Весь обмен происходит добровольно и, если бы кто-то очень захотел отсюда выбраться, он бы сделал это в ту же секунду. Но парадокс в том, что Каэр не хотела уходить. Она создала тебя и полюбила это место даже больше, чем до этого. Ты же в курсе, что ты не первый её скелет?
– Да, – я кивнул, – Когда мы были в её куполе, я видел целый овраг, заполненный ими.
– Аномалии не всегда получаются с первого раза, – Сид отпил немного чая с блюдца, – Обычно аномалии – проекции чего-то хорошего из прошлого тех, кто сюда попал. Может, ты воплощаешь её знакомого?
– Может, и так. Я немного думал об этом когда-то.
– И как тебе?
– Я – это я.
– Понимаю, – Сид решил перейти к сути, – Ну так вот, чтобы вернуть Каэр, тебе нужно обменять на неё кого-то другого. Добровольно или нет, но если ты сможешь сделать так, чтобы кто-то заменил её роль – дело сделано.
– Роль? А что у неё за роль?
– Посмотри-ка сюда, – Сид снова хлопнул в ладоши, и стол перед нами исчез. Вместо него появился сияющий невыносимым белым светом портал, растекшийся по полу, подобно луже. Когда моё зрение немного привыкло, я первым делом разглядел в нём кровать, похожую на больничную койку. В кровати лежал кто-то явно невысокого роста, укрывшись тонкой белой простыней с головой. Портал показывал вид сверху, будто бы это невыносимо светлое помещение располагалось прямо под нами. Возле койки стояло маленькое радио, похожее на то, что я видел у Гира. В углу комнаты валялась мантия, усеянная звёздами – почему-то тот, кто лежал в кровати, не догадался использовать её для того, чтобы укрыться вторым слоем.
– Ну так вот, я хотел сказать, что…
Сид начал было что-то говорить, когда я резко спрыгнул с кресла.
– Оси! – я услышал только удивленный вскрик старика, когда со свистом влетел в портал и, перекатившись, все же не особо мягко приземлился прямо в центре комнаты.
Я тут же поднял голову, и увидел, что и Сид, и комната в маяке на месте – его портал пока что никуда не делся. Старик, если следить за его лицом, явно ругал меня на чем свет стоит. Я помахал ему ручкой, после чего медленно повернулся к койке.
– Эй! Кто ты? – сонно спросила девочка, разбуженная моим визитом. Её волосы немного растрепались после долгого сна, и у меня возникло стойкое желание их расчесать и заплести в косички.
Я некоторое время раздумывал, чем ей ответить. Немного дольше, чем следовало бы. Но удалось из себя выдавить только:
– Кажется, я – твой друг.
Глава 8 Два перышка
– Давай, забирайся. У нас мало времени, – я присел на корточки, спиной к девочке, позволяя ей забраться, но она все еще колебалась.
– Друг?
– Неважно, кто я, просто пойдем отсюда поскорей. Это место меня нервирует, – не оборачиваясь, сказал я. Нехорошее предчувствие, будто крадущаяся к зерну мышь, овладело мной.
– Мне здесь нравится, зачем мне уходить?
– Нравится? – я резко повернулся и посмотрел на девочку. Ее безучастное, сдавшееся лицо вызвало холодок, пробежавший по моим костям. Абсолютно пустая пара глаз разглядывала окружающее пространство, будто видя его в первый раз.
– Здесь тихо, спокойно. Можно слушать радио или думать о чем хочешь. Здесь я умею ходить, смотри, – девочка, вприпрыжку, обежала белую комнату. Гулкий стук босых ног многократно отразился от стен.
– Там, куда мы пойдем, ты сможешь не просто ходить, но и гулять. Пить какао, рисовать восковыми мелками, читать сказки…
Я мог бы еще долго продолжать этот список. По правде говоря, я собирался произносить его хоть целую вечность – до тех пор, пока она не передумает. Но звонкий звук каблуков оповестил меня, что время кончилось. Сквозь одну из стен плавно, словно и не было никакой преграды, прошла девушка, на ходу поправляя звездную мантию. Я знал, что она придёт.
Пусть по тонкости корпуса незнакомка мне и уступала, но плавность ее движений подсказывала, что, при необходимости, ее удар будет быстрым и точным. В руках девушка, имя которой я так и не спросил, придерживала изящный серебряный посох.
– Так вот как Сид узнал об этом месте, – совершенно игнорируя меня, небрежно сказала она, смотря прямо в портал на потолке.
Сид, глядящий в тот же самый портал, но с другой стороны, пожал плечами,
