— Не знаю. Попробуй подружиться с ней, — посоветовал мистиф.
Начертив на земле магические знаки, необходимые для активации заклинания огненного кольца, он встал рядом с мантикорой, надеясь, что животное предупредит его рычанием, если вендиго попытаются подобраться со спины.
Около минуты Ха — Райя наблюдал за ним, затем двинулся в путь, осознанно выбрав маршрут так, чтобы пройти возле серого озера. «Если мой двойник появится, значит, маскировка не действует», — решил он. Двойник не появился. «Ладно. Уже что‑то».
Ступая с осторожностью, которой позавидовала бы кошка, Ха — Райя двинулся вглубь мертвого леса. Придерживаться нужного направления было несложно — ближе к вечеру своды пещеры расцвели всеми цветами радуги. Дриада сказала Агве, что нужно ориентироваться на фиолетовый сектор — это возвышенность, откуда хорошо видна пещера, где вендиго держат Тима. Именно на этой возвышенности нужно посадить семена будущих дриадам. Их появление вызовет переполох у хозяев мертвого леса. Вендиго покинут пещеру, чтобы узнать, что случилось, и в это время можно будет прокрасться к ним, освободив пленника…
— Квесты… Чтоб им неладно было! — проворчал Ха — Райя.
Будучи вором он редко подписывался на такие задания. Действовать по плану было скучно, особенно если план разработан кем‑то другим. Сейчас же… Он отвлекся и ненароком наступил на сухую ветку, сломавшуюся под ногой с громким хрустом.
Ха — Райя замер. Ничего. Никого. Он выдохнул, двинулся дальше, но не успел пройти десяти шагов, как практически перед самым носом прошмыгнул вендиго. Лесной монстр двигался очень быстро. Его появление оказалось таким внезапным, что Ха — Райя чуть не вскрикнул. Вендиго остановился и начал оглядываться. Он был похож на человека. Кожа бледная, бескровная. Рот заполнен острыми зубами. Губы отсутствуют. Тело очень худое. Плоть такая прозрачная, что кажется, можно смотреть сквозь нее.
Вендиго принюхался, запрокинул голову и начал тихо насвистывать. Звук напомнил вору завывание ветра. Он затаил дыхание. Лесной монстр затряс косматой головой и разочарованно заревел: негромко, но пронзительно, словно уменьшенный вариант льва. Эха не было.
Разозлившись, что не смог обнаружить добычу, вендиго ударил рукой по старому дереву, переломив ствол, отчего высохшая ель рухнула на землю, едва не придавив вора. Ха — Райя успел отскочить в последний момент. Грохот упавшего дерева и звук его прыжка слились, позволив остаться незамеченным.
Когда вендиго ушел, вор выждал пару минут и продолжил движение, маневрируя между камнями и стараясь держаться вдали от поваленных сухих деревьев, впрочем последнее не всегда удавалось.
Несколько раз Ха — Райя допускал ошибки и наступал в лужи, но всплески, к счастью, не привлекли внимания вендиго.
Добравшись до возвышенности под фиолетовой частью свода пещеры, вор не без труда отыскал среди камней участки земли, куда можно было посадить семена живых елей. Достав сосуд с жидкостью из синих люминесцирующих водоемов, Ха — Райю полил посаженные семена и приготовился ждать.
Не прошло и минуты, как появились хрупкие зеленые ростки. Веток практически не было — они появлялись по мере роста ствола.
«Такими темпами они будут расти не один день», — хмуро подметил вор, но не прошло и десяти минут, как ели открыли глаза и, начав тихо перешептываться, лихо потянулись вверх, быстро поравнявшись ростом с Ха — Райей. Корневая система молодых дриадам развивалась интенсивно, круша камни, встречавшиеся на пути, и проникала в горные породы.
Живые ели переговаривались, обсуждая земельный участок, на котором им предстоит расти.
«Пожалуй, пора убираться отсюда», — решил Ха — Райя, когда дриадам стали выше его в три раза.
Он скрылся за громадными валунами, наблюдая за находившимся поблизости входом в пещеру, где жили вендиго. Грохот камней, ломаемых корнями елей, усилился, привлекая внимание лесных монстров. Всего Ха — Райя насчитал пять существ. Они двигались быстро, но вор уже начинал привлекать к этому, замечая упорядоченную систему в передвижениях. У всех вендиго был один общий маршрут, если, конечно, их что‑то не отвлекало, как это было в случае, когда вор наступил на сухую ветку вблизи лесного монстра.
Первый вендиго достиг возвышения, где красовались молодые, но уже достаточно высокие живые ели, и попытался атаковать их, тут же получив веткой, отбросившей его назад. Вскочив на ноги, лесной монстр зарычал. Подоспели его сородичи. Несколько раз они повторили примитивные атаки, затем сменили тактику, решив напасть группой на одного дриадам, уничтожить его, а затем перейти к другому. Но едва они стали брать живую ель в кольцо, как в них полетело столько шишек, что вендиго снова отступили. Несколько шишек рикошетом попали в укрытие Ха — Райи. Вор отметил что чешуйки у шишек твердые, словно камень. «Теперь понятно, почему отступили лесные монстры», — подумал он, вспоминая, что в живом лесу примитивные снаряды дриадам не могли нанести серьезных повреждений.
Отступившие вендиго перегруппировались и повторили прежнюю атаку. Лучшего момента, чтобы пробраться в пещеру и спасти Тима, могло больше и не быть.
Ха — Райя спустился по скалам ко входу в пещеру. Внутри было темно, но глаза вора давно были адаптированы к подобным трудностям. «Знать бы еще, сколько всего здесь вендиго», — подумал Ха — Райя. Он продвигался медленно, стараясь не нарушать царившую в пещере тишину. Звуки проходившего снаружи сражения сюда не долетали. Вор слышал, как где‑то гулко падают капли. Под ногами было сыро. Время от времени на глаза попадались белые кости. У стены, по которой сбегали ручейки серой люминесцирующей воды, Ха — Райя увидел скелет. Судя по размерам, это был голиафец.
Пещера заканчивалась природным возвышением, где находился вырубленный из горных пород алтарь, за которым на каменном троне восседало чучело, представлявшее божество вендиго.
Вор остановился, наконец‑то отыскав взглядом Тима. Молодой телеб находился в деревянной клетке слева от алтаря. Руки и ноги у него были связаны. Ха — Райя подошел к клетке, достал нож и начал разрезать веревки, блокировавшие дверь, чтобы пленник не смог сбежать. Заметив, как кто‑то невидимый разрезает веревки, Тим вытаращил глаза и попытался отползти подальше от входа.
— Все нормально, это я, — сказал Ха — Райя, снимая волшебную накидку.
Молодой телеб шумно выдохнул, но вместо того, чтобы успокоиться, заерзал, указывая глазами на алтарь.
— Что? — улыбнулся вор. — Испугался, что тебя принесут в жертву чучелу лесных монстров?
— Это не чучело, — хрипло сказал молодой телеб.
— Что? — Ха — Райя оглянулся, бросив недоверчивый взгляд в сторону алтаря.
Каменный трон был пуст. Божество поднялось на ноги и медленно приближалось к непрошеному гостю. Понимая, что нужно спешить Ха — Райя разрезал веревки на ногах Тима. Чтобы освободить молодому телебу руки времени уже не было. Мумия медленно занесла над головой кремниевый топор и неожиданно прыгнула вперед. Вор откатился в сторону. Топор лязгнул о камни, высекая снопы искр.
Ха — Райя попытался поднять накидку, делавшую его невидимым, но едва не потерял руку — топором мумия работала с чудовищной скоростью. Вор снова откатился назад, вскочил на ноги, но тут же был снова вынужден спасаться серией кульбитов. Топор, попадая по стенам пещеры, осыпал все вокруг крупными желтыми искрами.
За спиной мумии Тим поднялся на ноги. Ха — Райя и не помышлял о контратаках, но молодой телеб, руки которого все еще были связаны за спиной, бросился на бога лесных монстров, боднув его головой в спину. Удар получился таким сильным, что Тим не устоял на ногах.
Всплеснув руками, мумия застыла. Понимая, что второго шанса может не быть, Ха — Райя метнулся вперед, отрубив противнику голову. Из шеи мумии хлынула темно — серая жидкость. Голова покатилась под уклон к выходу. Безгубый рот открылся. Вор поднял увесистый булыжник, швырнув его в голову, надеясь не позволить ей закричать, но опоздал на несколько секунд. Родившийся крик оборвался, но сомнений в том, что вендиго услышали призыв своего божества, не было.
— Как ты? — спросил Ха — Райя, помогая молодому телебу подняться. — Идти сможешь?
— Не знаю. — Тим дождался, когда вор разрежет веревки на его руках, сделал несколько шагов и пошатнулся, едва не упав. — Идти смогу, а вот бежать, наверное, нет.
— Это плохо… — Ха — Райя поднял волшебную накидку и попытался укрыться под ней не только сам, но и укрыть молодого телеба. Невидимость сработала частично, оставив на виду ноги. — Нет, так дело не пойдет… — вор помялся и протянул накидку молодому телебу. — Вот, возьми и пробирайся к нашим. Ориентируйся на желтое свечение в сводах.
— А ты? — засомневался Тим.
