— Он ранил одного из нас, — сказала дриада, показывая на старую ель, кору которой порубил Тим.
— Мы сможем это исправить? — спросил Тарос, посмотрев поочередно сначала на чернокнижника, затем на Агву.
Бывшая ведьма, а ныне укротительница мантикор, пожала плечами.
— Мой персонаж умеет только подчинять имитации… — сказал мистиф. — Никогда, если честно, не пытался узнать, есть ли заклинания, чтобы их лечить.
— Понятно, — Тарос поджал губы. — А ты бы не мог сейчас подчинить… — он кивком головы указал на лесного эльфа.
— А что делать с мантикорой? Она ведь сразу набросится на нас, как только я ослаблю контроль.
— А сразу двоих ты попытаться контролировать не сможешь?
Тарос увидел, как чернокнижник покачал головой, и тяжело вздохнул.
— Мы не можем исправить то, что сделал Тим, — сказал он, повернувшись к дриаде. — Может быть, есть какая‑то возможность компенсировать причиненные нами неудобства?
Без ответа.
— Что, совсем ничего? Может, какой‑нибудь квест или… — Тарос не успел договорить, потому что где‑то вверху раненной ели что‑то затрещало, ветви ослабили хватку, и громко матерясь на землю упал Тим.
Около минуты он не мог подняться, затем встал на нетвердые ноги и, повернувшись к живому дереву, велел вернуть ему клинок. Клинок упал к его ногам, громко звякнув о скрытую слоем опавших еловых иголок наледь.
— Что, задали вы им жару? — спросил молодой телеб Тароса, затем увидел эльфа. — Это еще кто?
Глава диверсантов проигнорировал его.
— Мы можем уйти? — задал он вопрос дриаде.
Она не ответила.
— Отлично, — буркнул он, отдав приказ отступать к окраинам леса, но вспомнив о необходимости сделать мост для спуска по горной реке, решил, что во избежание дальнейших недоразумений, лучше будет спросить разрешения срубить несколько молодых деревьев.
Едва Тарос озвучил свою просьбу, как старые ели оживились, вновь оглашая пещеру громогласным ревом.
— Молодняк тоже живой? — догадался лидер диверсантов. — Но мы тоже не можем уйти, не получив, то что ищем, — признался он, положив руку на эфес своего клинка.
— Попробуйте поискать в другом месте, — холодно ответила ему дриада.
— Боюсь, нужный материал есть только здесь.
Эльф вытянула изящную руку, видневшуюся под прозрачной джеллабой, указывая вглубь леса.
— Думаю, вы найдете то, что вам подойдет, там.
— А что там?
— Мертвый лес.
— Мертвый? — Тарос задумался.
— Давайте просто порубаем всех — и дело с концом! — предложил Тим.
— Помолчи!
— Но…
— Ты уже порубал всех столько раз, что я устал вытаскивать тебя из неприятностей!
Тарос повернулся к эльфу, собираясь расспросить, что их ждет в мертвом лесу, но дриада уже исчезла.
— Черт, Тим, у тебя просто талант испоганить все, в чем ты участвуешь! — спустил собак на молодого телеба Тарос, затем собрался, велел группе построиться колонной.
Они выдвинулись в сторону мертвого леса, стараясь держаться подальше от высоких елей. Тима поставили в центр рядом с Гедером, чтобы последний приглядывал за ним. Иногда дриадам, мимо которых проходили диверсанты, открывали глаза и пристально наблюдали за чужаками. Несколько раз в спины диверсантов летели шишки. Кратеров, из которых вырывался пар, становилось все больше. Лес редел. Вода в небольших водоемах, окружавших кратеры, меняла цвет с синего на темно — серый, однако люминесценция продолжалась.
Морозная свежесть уступила место гнилостным запахом с удушливыми примесями йода и соли. Под ногами вместо земли находился гейзерит ррязно — розового цвета. Такого цвета были и ручьи, петлявшие между поваленных деревьев. Здоровые ели еще попадались время от времени, но стволы их были изогнутыми, а на ветвях практически отсутствовали иголки. Глаза их были открыты, но диверсанты старались не встречаться с ними взглядом.
С опозданием, но все‑таки стали доступны информационные протоколы, объяснявшие, что лес служит надстройкой к разведывательным центрам горного народа. Духи живых деревьев могли покидать ели и путешествовать по игровому миру, как это делают тени из колодца воспоминаний, принадлежащего Химере. Однако Старец горы до сих пор не получил доступ к волшебному лесу, предпочитая использовать фидаинов и амулеты ин — незов для разведки и шпионажа.
— Проще говоря, об этом месте просто все забыли, — буркнул Гедер, перебираясь через сухое дерево, отмечая, что ствол поваленной ели можно использовать для постройки плота.
— Дальше деревья лучше! — оживился Тим.
Разорвав строй, он перепрыгнул через гнилую ель и побежал вперед.
— Стой! — крикнула Агва.
Информационные протоколы рассказали голиафцам о вендиго — коварных охотниках, обитающих в некоторых незаселенных районах голиафских гор. Телебам и чернокнижнику, как не имевшим отношения к горному народу, эта часть информации не была доступна. Возможно, после ежедневной перезагрузке адаптивные алгоритмы и сочли бы необходимым добавить несколько дополнительных информационных ячеек в ядра памяти персонажа, но не раньше. Так что об опасности, притаившейся среди поваленных деревьев мертвого леса, знали только голиафцы.
Вендиго любили охотиться. Высокие, почти, как голиафцы, они обладали безгубым ртом, а тела их были худыми и полупрозрачными. Во время преследования жертвы, вендиго издавали странные звуки. Двигались они так быстро, что глаз не успевал различить деталей, а силой во много раз превосходили обычных представителей горного народа. Все вендиго были имитациями, так что приобрести игровой ключ этого персонажа было невозможно.
— Замри! — велела Агва молодому телебу, хотя Тим и сам уже остановился, услышав тихий свист, похожий на шелест ветра.
— Что это? — насторожился телеб.
— Вендиго.
— Но я ничего не вижу… — Тим присмотрелся, различая какое‑то мельтешение среди поваленных елей.
— Только не поворачивайся к нему спиной, не пытайся бежать, иначе он сразу нападет! — предупредила Агва.
— И в мыслях не было бежать! — хмыкнул Тим, раскрутил пращу и пустил снаряд в противника.
Камень почти попал в цель. Затрещало перебитое дерево, тянущееся вверх сухим стволом. Мертвая ель накренилась и рухнула, подняв облако пыли.
— Камни их не возьмут! — крикнула Агва. — Вендиго боятся огня.
— Отступай! — приказал молодому телебу Тарос. — Займем круговую оборону, наберем нужных деревьев и будем выбираться отсюда… — он замолчал, увидев, как появился еще один вендиго — едва уловимая тень, мелькнувшая за спиной Тима. — Берегись! — взревел Тарос, хватаясь за пращу, но охотник мертвого леса уже набросился на молодого телеба.
Тим вскрикнул, удивившись обрушившейся на него мощи. На несколько мгновений, которые длилась схватка, вендиго замедлился, позволяя рассмотреть себя. Этого времени хватило Таросу, чтобы метнуть в него камень из пращи. Но снаряд прошел сквозь полупрозрачный образ, словно плоть монстра была водой. Тим вскрикнул — камень попал ему в плечо — и выронил клинок. Вендиго ударил его кулаком по голове, перекинул через плечо и потащил прочь.
— За ним! — приказал Тарос.
— Это может быть ловушкой! — предупредила Агва. — Не забывай, что здесь есть другие вендиго. Они продолжат охотиться на нас. Хочешь потерять всю группу, спасая одного?
Тарос резко обернулся, награждая бывшую ведьму гневным взглядом.
— Предлагаешь бросить его? — сквозь зубы спросил он.
— Предлагаю не рубить с плеча, ставя под угрозу всю миссию, — Агва выдержала тяжелый взгляд лидера.
— Хорошо, — неожиданно уступил Тарос. — Какие у тебя предложения?
— Предлагаю разделиться. Основная группа останется здесь, подбирать материал, необходимый, чтобы построить плот. В информационный протоколах говорилось, что вендиго боятся огня. Значит, оставим здесь Бриска, чтобы мог в случае необходимости активировать защитное огненное кольцо. Помнишь, как он делал это, когда нас чуть не сожрали гриллы в Аиде?
— Да, веселое было время, — оттаял Тарос, позволяя улыбке изогнуть его губы. — А что будет делать вторая часть группы?
— Отправится в живой лес, найдет дриаду и попытается узнать у нее, как спасти Тима, — закончила Агва. — Уверена, если есть территориальное деление, то должны быть и конфликты, возникающие между лесными эльфами и вендиго.
— Логично, — согласился после недолгой паузы Тарос. — Кого отправим на переговоры?
— Думаю, будет лучше, если я пойду одна.
Глава диверсантов снова задумался, затем осторожно кивнул.
— Так, вглубь забираться не будем, — сказал он, когда Агва ушла. — Наберем материал на плот из того, что есть здесь.
