показывая непонимание наших затруднений. Разве что со вздохом поднимал глаза к небу. Капли на листиках его короны сверкали в солнечных лучах, словно драгоценные камни.
– Знаете, – сказала я, обращаясь к советникам, – он ведь мокрый. Может, пусть пока во что-нибудь переоденется?
Папа довольно улыбнулся и подмигнул. Трое выразили неохотное согласие, а вот остальных тут же насторожило возмущение бородача с ленточками, что у Здрости все уже подстроено. Тогда отец предложил случайным образом выбрать вагончик, место куда его перекатят и того кто принесет одежду. На это возражений не последовало, и большинство согласилось с этим временным решением. Советники засобирались, и мне нужно было пойти с ними. Я уже хотела пристроиться сзади, но, поймав предостерегающий отцовский взгляд, осознала, что для начала нужно доложиться начальству.
Мастер-Эльф выслушал мое сообщение со снисходительной улыбкой. Мол, наконец-то догадались вспомнить о сухой одежде. После чего согласно мотнул головой. Однако слушал меня не только он, но и мой совсем еще несплоченный отряд. Тут уж я сама сообразила, что мне нужно хоть пару слов сказать семерке… Понятное дело, с разрешения хозяина, который опять ограничился очередным безмолвным "Да" и, демонстративно отвернувшись, стал рассматривать членов совета.
Девушки же сосредоточили свое внимание на мне. Открытой враждебности не наблюдалось, да и Аумика с Инти несколько укрепили мое самомнение. Однако до ощущения, что мы одна команда было очень далеко. А с учетом того, что еще вчера мы являлись пусть не врагами, но соперницами, то ни о какой сплоченности говорить не приходилось. Впрочем, мысль о соревновании, дала подсказку с чего начать шаг на встречу.
– Семерка! – начала я, – прежде всего мне бы хотелось поблагодарить каждую из вас за честь соревноваться с вами. Вы своими успехами заставляли меня прикладывать больше усилий. Я тянулась за вами. Я равнялась на вас. Я стремилась встать рядом с вами. Вы неотъемлемая часть моего успеха. Я горжусь тем, что вошла в вашу команду…
Похвала и благодарности, а может их искренность дали свои результаты. Пропала настороженность. Во взглядах в разной степени появилась снисходительность, с которой старшие принимают восхищение младших. Снизилась сопротивляемость моим словам. Хотя, как говорит мама Тумтане, клиенты еще не дошли до кондиции сделки. Но давить нельзя. Нужно отступить в сторону, давая слушателям чуток "размокнуть" и показывая свою общность с ними.
– …Однако, выходя семь дней назад на первый старт, вы, как и я, наверно не ожидали сегодняшнего продолжения. Думаю, ни одна из нас, вступая в состязания, не думала о службе, а имела причины весьма далекие от возвращения Мастер-Эльфа. Лично я рассчитывала пожить в Луизильтамме в свое удовольствие…
Грустно-веселые смешки-хмыки показали, что ни у одной меня планы подвергались экспресс пересмотрению. Поэтому следующим пунктом речи, в соответствии с отцовскими поучениями, нужно сказать, что все не так же плохо и заключить объединяющей идея…
– …С другой стороны, если происходящее правда, то у меня точно будет шанс пожить в Луизильтамме. Причем так, как даже не снилось ни одной из моих предшественниц. Так что стоит ли отчаиваться? Может, и с вашими планами далеко не так ужасно, как сейчас видится? Но об этом можно подумать после того, как сегодняшний весьма необычный день уйдет в прошлое. Сейчас же, хотим мы того или нет, но времени на "подумать" нет. Поскольку мы внезапно стали самыми важными номками из всех Восточных Номов. Ведь вне зависимости от того, что окажется правдой, по нашим действиям будут судить верности нашего народа своим традициям и клятвам. Именно мы здесь и сейчас стали теми, кто докажет льфам наше право жить на землях Мастер-Эльфа. Семь дней назад, мы вышли на дистанцию, поставив цель добиться звания лучших. Сегодня, став лучшими, мы должны продемонстрировать, что мы действительно лучшие, чтоб принять ответственность и исполнить долг. Чтоб ни одна дрянь не смогла потом вякать о неисполнении Восточными Номами данного слова.
Аумика, одобрительно усмехнулась. Элитилли (та, что оторвала подметку) широко улыбнулась и подмигнула. Остальная четверка продемонстрировала разную степень нахмуренной серьезности и осознанной ответственности. Впрочем, меня уже порадовало отсутствие конфронтации. Все же не прошли для меня даром семейные советы с подготовками и разборами папиных выступлений. В порыве самовоодушевления, я взглянула на Мастер-Эльфа в поиске… наверно одобрения или поддержки. Но обнаружила только легкую заинтересованность, не более того. Он вообще выглядел сторонним наблюдателем, начисляющим очки за исполнение. Моя эйфория несколько сдулась.
– Хорошо, – возвратилась я к семерке, старательно отгоняя мысли о мальчишке, – сейчас, советники покажут мне место, где обустроить нашего… хозяина. Старшей остается Аумика. То есть я ее назначаю своим заместителем.
Девушка ухмыльнулась и неожиданно выполнила "искреннее принятие назначения". *[Традиционный жест льфов: рука касается груди (сердца/души), лба (разума) и с небольшим поклоном протягивается вперед, после чего выполняется обратные прикосновения (лоб-грудь). Грубый перевод: искреннее желание отдает разум во служение, чтоб к приказам подходить с разумом и вкладывать в их исполнение душу. В простом "принятии назначения" до сердца не дотрагиваются.] Стоявшая рядом с ней Тружиа удивленно вздернула бровь. Однако свежеиспеченный заместитель негромко с усмешкой заметила:
– Стрелы-то Жалусте уже все отдали. Или кто забрать хочет? Глава-то правильно сказала. Сейчас на нас многие смотрят как на индикатор, чего стоят номы. Теперь вспомните о камерах – видео по земле Эльфа быстро расползется. А ведь шанс того, что все взаправду, весьма не нулевой. Тогда нам "грозит" мировая известность. Впрочем, она в любом случае грозит. Ведь историей сегодняшнего дня будут многие газеты и журналы интересоваться. А значит, каждой из нас светят интервью, в газетах, на радио и телевидении. Приглашения в программы. Может даже приглашения выступить с лекциями. Это все будет приносить деньги, популярность и… – она не договорила, но "брачные контракты" уже читались в глазах девушек.
–… и везде надо будет рассказывать, что да, сомневались, но вели себя согласно долгу и присяге,– закончила Аумика
Сразу почувствовалось, как изменился общий настрой команде. Семерка словно подтянулась вся. В общем, зам с первых слов оправдала ее назначение.
– Если у кого-то есть вопросы, замечания, предложения, – справилась я со своим удивлением, – прошу поделиться со мной или с Аумикой, чтоб пережить, как можно спокойней, хотя бы сегодняшний день.
Никто ничего не сказал, однако по глазам стало заметно, что последние слова о "как можно спокойнее" нашли отклик в душах девушек, слега потеснив будущие брачные контракты.
Развернувшись, я пошла за советниками. Отец смотрел на меня очень одобрительно. Показал ладонь, а потом повернул ее. Мол, вторая слабость-шестерка переходит в сильную счастливую тринадцать. Если б не присутствующие советники, я б
