Бессмертный покинул зал реинкарнаций за четверть часа до того, как туда прорвались серв-машины.
Люди пришли, чтобы уничтожить лжелогрис и положить конец владычеству харамминов в скоплении О’Хара.
Гоур успел вовремя укрыться, спастись от гибели, еще не осознавая, что стал обыкновенным смертным и единственным из Квоты, кто пережил ответный удар человечества.
Планета Ганио.3870 год галактического календаря…
Когда взлетал истребитель, управляемый Таманцевым, в суматохе никто из ганианцев не обратил внимания на высокого сухопарого старика элианской наружности, который, устроившись неподалеку от древнего взлетного поля, на засыпанном песками почти под крышу здании диспетчерского пункта, с невозмутимым спокойствием наблюдал за стартом.
В его глазах отражались вспышки всепожирающего пламени, но их водянистый, старческий блеск не выдавал эмоций, словно неподалеку происходило некое театрализованное шоу, надоевшее ему до смерти.
Скрестив ноги, он сидел, отрешенно наблюдая за тускло сияющей в ночи сферой голографического монитора, спроецированной его кибстеком.[14]
«Фантом» оторвался от короткой взлетно-посадочной полосы; со стороны расчищенного от песка пространства раздавались крики и стоны – взрывная волна, уничтожившая препятствия, покалечила нескольких ганианцев, находившихся в оцеплении, а старик продолжал наблюдать, теперь его взгляд полностью сосредоточился на призрачном устройстве вывода данных, где внезапно начли появляться понятные только ему знаки разрастающейся с каждой секундой схемы.
Яркая точка аэрокосмического истребителя исчезла, растворилась на фоне звезд, щедро рассыпанных по ночному куполу небес, на земле продолжали бушевать ярость людей и пламя пожара, охватившее обломки трех машин, а в глазах старика отражалось лишь спокойствие да символы забытого языка, прочесть которые не смог бы ни один лингвист.
Наконец, когда управляемый Таманцевым истребитель ушел в гиперсферу, на схеме, отображавшейся в глубинах голографического монитора, появились тонкие линии, соединявшие между собой пять пульсирующих точек.
Четыре из них располагались на разном удалении друг от друга, тонкие трепещущие линии сходились в пятой, словно являлись курсовыми нитями некогда проложенных маршрутов.
Сфера монитора внезапно разделилась на несколько секторов. Рядом с пространственной схемой возникла трехмерная карта поверхности Ганио; на удалении от существующего в современности мегаполиса внезапно появился крупный непонятный знак.
В глазах старика впервые проблеснуло выражение чувства.
Не удовлетворение сделанным, не радость какого-то открытия, а злобное, почти мистическое торжество, такое глубокое, темное, что…
Он вздрогнул.
Сзади на его плечо легла рука, и гортанный голос на ломанном интеранглийском произнес короткую фразу:
– Пойдем. Хозяин хочет говорить.
Старика передернуло при слове «хозяин», но он сдержался, продолжая отыгрывать маску невозмутимости.
* * *
Файзулло был зол.
Очень зол, и причина заключалась не в гибели его людей, не в разбитой технике, а в том, что пленный галакткапитан повел себя именно таким образом, как предсказал странный старик. У Файзулло хватало мозгов, чтобы понять – случайностей не бывает. На «Фантоме» была установлена дополнительная аппаратура, предназначение которой не смогли понять его лучшие техники.
Конечно, с одной стороны, все происходящее – не его дело. За четыре угробленных истребителя, за поимку опытного пилота (которым, по стечению обстоятельств, оказался Таманцев), за приведенный в порядок и подготовленный к старту «Фантом», за вероятные человеческие потери и материальные убытки – за все было заплачено стариком, даже не соизволившим назвать свое имя.
Файзулло бесился, интуитивно понимая, что его просто используют как пешку в непонятной, но, несомненно, крупной игре, где щедрый гонорар командира наемников наверняка не составлял и миллионной доли того, что рассчитывал получить хитрый старик.
Как он догадался, что упрямый галакткапитан не замышляет ничего, кроме побега?
Что за аппаратуру установили на древний истребитель?
Зачем на борту понадобилось присутствие опытного пилота, выступающего (как ни крути) в роли самоубийцы?
Нужно знать истинную натуру ганианцев, особенно не рядовых воинов, а родовой знати, чтобы понять – три безответных вопроса и ощущение, что тебя просто обвели вокруг пальца, использовав как марионетку, было невыносимо для привыкшего к неограниченной власти Файзулло.
– Приведите ко мне старика, – наконец, не выдержав внутренней борьбы, отдал он короткое распоряжение.
Джентльмену с Элио следовало получше изучить психологию ганианцев и проявить побольше осторожности, тогда бы он понял, что щедрая оплата услуг наемников еще не гарантировала его личной безопасности.
* * *
Когда старика привели в пещеру, он проявил не больше эмоций, чем при прежних встречах.
Усевшись на жесткую скамью, он не удостоил хозяина даже взглядом.
К Файзулло сбоку осторожно приблизился один из его людей и что-то прошептал на ухо.
Бровь командира наемников удивленно и многозначительно приподнялась.
Он медленно привстал со своего кресла и внезапно хищным, жестким, стремительным движением выбросил вперед руку с выхваченным из-за спины оружием.
Старик резко повернул голову, казалось, он готов совершить какое-то невероятное движение, уклоняясь от выстрела. Спокойная решимость и неожиданная пластика его тела, за секунду расправившего плечи, ставшего как будто выше и сильнее, не предвещали ганианцу ничего хорошего, хоть тот и был вооружен. Но в следующую секунду произошло непредвиденное: в руках командира наемников на поверку оказался не импульсный пистолет, а генератор ЭМИ, или в просторечии – электромагнитный станнер, средство для борьбы с кибернетическими механизмами.
Беззвучный разряд электромагнитного излучения привел к ошеломляющим последствиям.
Микроскопические фантом-генераторы, вшитые в одежду старика и формирующие его облик, отключились под воздействием импульса.
– Шайтан! – Файзулло невольно отшатнулся, даже его безрассудной храбрости, о которой на Ганио ходили легенды, не хватило, чтобы адекватно воспринять открывшийся глазам истинный облик загадочного старика. – Ванг Шииист… – сипло выдавил он древнее проклятье, увидев, что вместо сухопарого джентльмена на скамье вдруг появился высокий, стройный гуманоид с голубоватым отливом кожи, шестипалыми конечностями, жуткими чертами лица и все тем же уверенным, пронзительным взглядом.
Хараммин…
Файзулло напрягся так, что вздулись жилы на лбу.
Мистический шок от мгновенного перевоплощения еще стыл в крови, но все же ганианец неплохо владел собой, чтобы подавить замешательство, урезонив свой инстинктивный ужас здравым размышлением: сидящее перед ним существо состоит из плоти, а значит…
Файзулло отступил еще на шаг, требовательно протянул руку, в которую телохранитель, шепчущий про себя древнее заклятие, отгоняющее злых духов, вложил безотказную «Гюрзу».
Говорят, хараммины бессмертны…
Посмотрим.
Его мысли нарушил спокойный голос:
– Ты доволен, Файзулло? Или тебя интересует еще что-то?
Не таким уж спокойным оказался тон неузнаваемо изменившегося старика. В нем, как и во взгляде, читалась ледяная угроза.
Еще одна ошибка, допущенная голубокожим существом. Настоящего ганианца можно испугать, но его нельзя запугивать.
– Да. У меня есть пара вопросов.
– Ногр. – Незнакомое слово, прозвучавшее как непонятное оскорбление, резануло слух. – Я заплатил тебе, наемник. Наши совместные дела окончены.
– Ошибаешься. – Файзулло уже окончательно взял себя в руки. – Я хочу о многом узнать. И ты мне ответишь на все вопросы, клянусь Шиистом.
Хараммин хотел промолчать, но не смог. Выдержка изменила ему при виде лоснящегося от пота лица ганианца.
– Люди, как я ненавижу вас… – Он вдруг встал, выпрямившись во весь двухметровый рост, и Файзулло внезапно почувствовал себя маленьким, чуть ли не беспомощным, что не случалось с ним даже в детстве… – Я ненавижу вас за мое прерванное бессмертие, за мое состарившееся тело, за разрушенное Сердце Харма, и ты, – хараммин резко вскинул руку, ткнув в грудь ганианцу указательным пальцем с тремя фалангами, – ты умрешь, если посмеешь задать еще один вопрос, если встанешь на моем пути или просто проболтаешься кому-либо о том, что видел.
Файзулло как будто парализовало.
Он изнывал от желания выстрелить, но не мог даже пошевелить пальцем.
Тем временем фантом-генераторы постепенно восстанавливали свои функции: облик хараммина исказился, затуманился, и вновь в пещере стоял обыкновенный сухопарый старик.
