— Вон она сидит, — сказал Янки Клиппер, кивая головой в сторону Мышки. — А теперь отойдите, пожалуйста.
— Я смотрел на них все это время, — спокойно продолжал иножитель. — Я знаю, кто здесь Прорицательница, а кто самозванка.
— Мне неинтересно, что вы знаете! — раздраженно воскликнул Янки Клиппер.
— И напрасно, — сказал иножитель. — Ибо среди того, что я знаю, есть и следующее: вы совершили тяжкую ошибку.
— Что? Ошибку?
— Вы не смеете прикасаться к Прорицательнице без ее соизволения.
— Да вы знаете, с кем говорите?! — воскликнул Янки Клиппер.
— Да, — безмятежно ответил иножитель. — С человеком, не успевшим исправить свою ошибку.
И с тем же хладнокровием, с каким он все это говорил, иножитель внезапно извлек оружие, подобного которому Мышке не доводилось видеть никогда раньше, раздался едва различимый жужжащий звук, и Янки Клиппер скорчился на земле. Он был мертв.
Иножитель протянул Пенелопе руку.
— Пойдем со мной, Прорицательница, — сказал он мягко. — Я ждал тебя.
Пенелопа заглянула в его ужасное лицо со счастливой улыбкой.
— Мой друг, — сказала она.
Часть 4
КНИГА ЧЕРЕПАХИ КВАЗИ
ГЛАВА 25
Существо выглядело рептилией, но на самом деле не было ни рептилией, ни любой другой знакомой Мышке формой жизни.
Его мощные конечности и массивный торс казались мужскими, но оно не обладало полом, по крайней мере в том смысле, который был доступен пониманию людей. Янки Клиппера оно убило совершенно хладнокровно, но поведение его было вежливым и даже почтительным, особенно по отношению к Пенелопе.
Его имя было невозможно произнести, так что Мышка, раз взглянув на его зеленые чешуйки, сероватый панцирь, мягкий клюв и смыкающиеся посередине глаза веки, решила называть его Черепахой Квази. Оно не проявило ни одобрения, ни неодобрения, но отзывалось на это имя, и в общем-то это было все, что нужно.
Так как его оружие не произвело никакого шума и не привлекло ничьего внимания, оно просто позвало доктора, когда пират упал на землю, и в возникшей затем суматохе подождало, пока Пенелопа заберет из палатки Марианну, потом взяло девочку за руку и спокойно повело ее к выходу с ярмарки. Мышка вытащила из кассы свою часть выручки и быстро последовала за ними к главным воротам. Автобус довез их до космопорта, а там они сразу погрузились на корабль Черепахи Квази.
Мышка пребывала в полной уверенности, что кто-нибудь из людей Янки Клиппера обязательно их заметит, но Пенелопа не выказывала никаких признаков страха или опасения, и вскоре они благополучно покинули Каллиопу и понеслись прочь, в глубь Внутренней Границы.
— Нам скоро придется сесть в человеческой колонии, — объявил Черепаха Квази после того, как они покинули систему Каллиопы. Все трое сидели в рубке корабля, который был спроектирован явно не для людей. Потолок был необычайно низок, а кресла предназначались для существ с панцирем на спине, как у Черепахи Квази. Цвета, даже на панели управления и клавишах корабельного компьютера, были: таким блеклыми, что Мышка пришла к заключению: раса, сконструировавшая корабль Черепахи, воспринимала цвета совсем не так, как люди.
— У меня нет съестных припасов, пригодных для людей, — продолжал иножитель.
— Значит, вы не ожидали нас? — спросила Мышка.
— Нет.
— Почему же вы решили нам помочь?
— Она Прорицательница, — сказал Черепаха Квази.
Мышка нахмурилась.
— А это здесь при чем? Ваша религия случайно не предсказывает пришествия Прорицателя?
— Моя религия является моим частным делом, — спокойно ответил иножитель, но таким тоном, который ясно давал понять, что тема закрыта.
— Тогда мне придется повторить вопрос, — сказала Мышка, пытаясь устроиться поудобнее в не предназначенном для человека кресле. — Почему вы нам помогли?
Черепаха Квази повернулся к девочке.
— Вы Пенелопа Бейли, не так ли?
— Да, — ответила Пенелопа, усаживая Марианну рядом с собой на широком сиденье.
— Вот почему.
— Можно подумать, что вы просто еще один охотник за премией, — сказала Мышка. — Но это невозможно. Во-первых, вы не знали, что мы появимся на Каллиопе, и, во-вторых, что важнее, Пенелопа вам доверяет.
— Это правда, — хладнокровно согласился Черепаха Квази. — Я не предвидел вашего появления на Каллиопе, и мне можно доверять.
— Тогда, может быть, вы мне все-таки скажете, почему вы нами интересуетесь?
— Я вами не интересуюсь совсем.
— Вы из тех личностей, с которыми тяжело разговаривать, — сказала Мышка огорченно.
— Я совсем не личность, — ответил иножитель. — Я… — И он произнес слово, которое Мышка раньше не слыхала и повторить бы не смогла. — Но вы можете меня называть Черепахой Квази.
— Хорошо, Черепаха Квази, — сказала Мышка. — Тогда начинаем все сначала. Почему вы интересуетесь Пенелопой?
— Она Прорицательница.
— Вы только это и повторяете! — рявкнула Мышка.
— Это правда.
Пенелопа хихикнула, а Мышка попыталась сохранить самообладание.
— Почему для вас имеет значение, Прорицательница она или нет? — продолжала Мышка.
— Потому что если бы она не была Прорицательницей, то оказалось бы, что я без причины убил человека, — ответил Черепаха Квази.
— Почему вы убили человека? И не говорите мне, пожалуйста, что это потому, что она — Прорицательница.
Черепаха Квази хранил молчание.
— Ну? — требовательно спросила Мышка.
— Вы приказали не отвечать вам, — терпеливо объяснил иножитель.
— Я сейчас с ума сойду, — сказала Мышка. В ярости она начала топать ногами, но сразу же прекратила, поняв, что из-за этого движения она теряет равновесие и съезжает в углубление, предназначенное для панциря иножителя. — Не можете ли вы объяснить простыми и ясными словами, почему вы почувствовали, что должны ее спасти?
— Конечно. Раньше вы об этом меня не спрашивали.
Мышка едва удержалась от того, чтобы возразить ему, но дождалась, пока он не продолжит.
— Мой мир не входит в Республику, — сказал Черепаха Квази. — Но он не является и членом Конфедерации. Мы — неприсоединившийся мир вот уже несколько столетий, стали им еще до того, как появилась Конфедерация, и даже раньше, до того, как Республика сменила Империю.
— Какое это имеет отношение к Пенелопе?
— Вы спросили, — сказал Черепаха Квази, не выказывая раздражения, — позвольте мне ответить.
— Извините, — сказала Мышка. — Продолжайте, пожалуйста.
— Мой мир желает оставаться нейтральным. Мы не стремимся поддерживать торговлю или заключать договор с любым другим миром или расой. — Иножитель остановился, как будто подбирая для выражения своих мыслей соответствующие понятия людей. — Мы будем сопротивляться любой попытке ассимиляции нас в любое сообщество. — Он опять остановился. — Люди всегда жаждали новых миров. Недалек тот день, когда они возжаждут мой. До сих пор мы были в состоянии сохранять нейтралитет, поддерживая баланс сил; но если люди, что правят Республикой, добьются поддержки и помощи Прорицательницы, то они в конце концов уничтожат Конфедерацию, а затем настанет день, когда они не будут просить нас присоединиться к ним, но придут требовать.
— Да она всего лишь ребенок! — запротестовала Мышка. — Она всего на один шаг опережает действия людей, которые ее преследуют; как вам могло прийти в голову, что она в состоянии определить исход галактической борьбы за власть?
— Дети растут.
Мышка довольно долго смотрела на Черепаху Квази, безуспешно пытаясь понять, что выражает его лицо.
— Мне начинает казаться, что у вас нет намерения дать ей вырасти, — медленно сказала она. — Единственный для вас способ не дать ей попасть в руки ваших врагов — это убить ее.
— Это потому, что вы глупы, — все так же невозмутимо ответил иножитель.
— Все в порядке, Мышка, — сказала Пенелопа, беря Мышку за руку. — Черепаха Квази — мой друг.
— Чтоб я сдохла, если он говорит, как твой друг, — ответила Мышка.
— Вы ошибаетесь, — сказал Черепаха Квази.
— Тогда почему бы вам не рассказать, что вы собираетесь с нами делать? — упрямо стояла на своем Мышка.
— Я возьму вас с собой на свою родную планету, где вы будете в безопасности.
— Мы будем там в качестве гостей или пленников? Или вы считаете эти два слова синонимами?
— Вы будете гостями, — ответил Черепаха Квази. — Она — Прорицательница. Мы не могли бы держать ее пленницей, даже если бы желали того.
— И мы сможем покинуть ваш мир, когда захотим? — настаивала Мышка.
— Вы сможете покинуть наш мир, когда захотите.
— Тогда почему бы не высадить нас на каком-нибудь из ближайших человеческих миров?
— На любом из ближайших человеческих миров вы не будете в безопасности, — ответил Черепаха Квази.
Мышка повернулась к девочке.
— Пенелопа?
— Это правда, — отозвалась та. — Люди Янки Клиппера уже ищут нас повсюду.
