И прихватил кинжал Беовульфа, так как думал, что это собьет всех со следа. Этот клинок для многих ценнее, чем то, что искал я.
– Тут не поспоришь, – прокомментировала Ева с сожалением. – Но, Альберт! Ты сам признал, что был напуган и старался обезопасить себя. Это можно понять!
– Можно, – согласился с ней Кристоф. – Но не меняет факта, что выглядит некрасиво. Я мог бы замять это дело, если бы ты просто сдался. Но все эти ухищрения… Подземелий тебе не избежать.
– Я готов, – выпрямившись, с достоинством согласился его коллега. – Дома у меня лежит письмо для жены и сына. Не знаю, смогут ли они меня простить, но…
– Но это все лирика, – откровенно признал Магнус. – Мне другое интересно. Ты сам понимаешь, как влип. Сидел бы тихо дома. Зачем ты поехал на турнир? А если бы оказалось, что Амина узнала тебя в тоннеле?
– Мне прислали приглашение, – просто объяснил Альберт. – Как и каждый год, когда идет состязание. Я всегда приезжаю, и подумал: если вдруг пропущу, это будет выглядеть подозрительно. Плюс… Это был мой шанс на главный приз.
– Стоило ли оно того? – удивилась Ли. – Рисковать за «спасибо» от Английской Магической Академии?
– Похоже, речь о другом призе, – многозначительно возразила ее подруга. – Я пожелала бы тебе победы в других обстоятельствах. Но… Это не место, куда можно сбежать после преступления.
Альберт лишь покаянно кивнул.
– Наверное, уже пора идти? – спросил он у Кристофа.
Похоже, этому Избранному с внешностью и манерами благородного принца было искренне стыдно оставаться среди магов-артефакторов после того, как о его преступлении узнали. Кристоф поднялся на ноги и молча показал своему теперь уже бывшему коллеге на выход.
– Только тебе придется сдать браслет, – напомнил он.
Остальные проводили арестованного и Стража взглядами и немного посидели в тишине.
– Даже жалко, – признала Розалин. – Я бы никогда его не заподозрила. Он слишком… похож на героя. Я верила, что он на самом деле такой. Как-то… наивно, да?
– Возможно, – невесело согласилась Ева. – Мне он тоже таким казался: удачливым, умным, ловким, но честным.
– Спокойно, – махнул рукой непробиваемый Скиф. – Максимум лет пять в Подземелье. А еще через десять все забудут о его промахе. Если он так искренне раскаивается, как хотел показать, то всю оставшуюся жизнь будет заглаживать эту ошибку. И станет тем героем, какого в нем привыкли видеть.
– Главное, чтобы он сам себя смог простить, – рассудила ведьма. – Но я не понимаю! О каком главном призе шла речь? Слабо верится, что Авалон способен на щедрое вознаграждение за это состязание.
– Речь не о них, – ответил ей Магнус. – Турнир – это только игра. А приз, о котором он говорил… Это красивая легенда.
– И, судя по всему, очень секретная, – с обидой выдала Ли.
– Думаю, ты завтра все узнаешь сама, – весело улыбнулась ей Розалин. – Если, конечно, кому-то повезло. Хотя можно ли это считать везением, тоже вопрос.
Ева просто молчала. Старый вампир аккуратно кивнул ей, будто в знак поддержки. Маг подмигнула ему. Пока она сама не решила, как относиться к своей роли победительницы. И к призу, что лежал в ее кармане.
Паром через Ла-Манш, Кале – Дувр, 18:00
Они уезжали втроем: Ева, Ли и Магнус. Сидели в кафе на верхней закрытой палубе и смотрели на удаляющиеся башни Дуврской крепости.
– Странно, что ты с нами, – заметила Ева. – Мне показалось, вы с Розалин нашли общий язык.
Скиф усмехнулся.
– Ты слишком тактична, – иронично отозвался он. – В наших мимолетных отношениях общий язык был не столь важен.
– Роман с космической скоростью, – весело прокомментировала Ли.
– Главное, все довольны, – улыбнулся Магнус. – В целом при случае можно повторить. Вообще, получилось не такое уж и скучное мероприятие. Главное – результативное. Мы победили по всем фронтам.
– Если честно, мне это не доставило удовлетворения или радости, – призналась Ева. – Альберт совсем не похож на подлеца, а Амина… одно сплошное расстройство.
– Что касается этого парня, который напоминает мне голливудских актеров, играющих принцев, – стал размышлять старый вампир, – он реально не так плох. В чем-то я с ним солидарен. Щелкнуть по носу Улофа Базельского, похозяйничав в его тайнике, – здравая идея. Да и вообще, все это больше напоминало самооборону. Остальное… Каждый может раз в жизни струсить, хотя это все же неприятно. А вот если говорить о вашей американской девице, к ней у меня сочувствия нет.
– Даже в убийстве она виновата, – поддержала Ли. – Пусть и косвенно. Надо же думать, что ты делаешь!
– Меня больше поражает причина ее поступков, – призналась Ева. – Это самое печальное.
– Просто не всем так везет с мужьями, как тебе, – откликнулся уже более беззаботно Скиф. – Нарышкин бывает скучным и занудным, как твои кузены, но он тебя любит, потому я готов простить ему этот недостаток.
– Видимо, как прощаешь Кира и Михаила, – рассмеялась артефактор. – Странно, что они втроем не нашли способ явиться сюда вслед за тобой.
– Они мне доверяют, – с напускной гордостью откликнулся вампир.
– Столько Стражи Авалон бы не выдержал, – заметила Ли. – Заметили общее облегчение, когда Кристоф со своими подчиненными отчалил вчера ночью?
– Они и утром бегали счастливые, – напомнил Магнус. – Чуть ли не подскакивали от мысли, что их драгоценная Академия снова полностью в их распоряжении. Похоже, они даже стали более приветливы с гостями по такому случаю.
– Приветливы и уважительны, – дополнила Ева. – Кроме их несгибаемого ворчливого ректора. Но он был не в форме, так что в целом все прошло неплохо.
– Ага! – Ведьма злорадно рассмеялась. – Лицо Друида на церемонии награждения было незабываемо. Похоже, действие зелья еще полностью не прошло. Он очень старался выглядеть привычно суровым и надменным, но у него откровенно не получалось.
– Конечно, – иронично поддержала ее подруга. – Весь Авалон и приглашенная Гильдия узнали, что он может быть не прав, раз его смогли так легко одурачить. И сделала это женщина, преступно молодая, по его меркам.
– А вторая, еще более возмутительно молодая, выиграла состязание, – напомнил Скиф. – Я думал, он начнет скрежетать зубами, объявляя твое имя.
– Я даже на это надеялась! – весело призналась Ева.
– Зато Гильдия была на высоте, – признала ведьма. – Я ожидала кислых мин и едких замечаний. Однако нет.
Когда закончились все церемонии, к девушкам подходили другие участники. К удивлению многих, Розалин радостно обняла каждую из подруг и напомнила Еве о своем приглашении в гости. Потом их коротко поздравили швейцарец с немцем. Беата, как ни странно, тоже нашла пару теплых слов для победительниц. Подошла даже Лукреция, которая только кивнула и натянуто улыбнулась. Правда, Милти решила оставить победу конкуренток без внимания, а Жана вообще не было видно.
– На самом деле я в полном восторге от этого вашего турнира, – призналась Ли своим спутникам.
– Это очевидно, – усмехнулась Ева. – В кои-то веки раз ты спокойно пьешь третьесортный кофе из картонного стаканчика и ешь круассан с одноразовой пластиковой тарелки, будто бы не замечая этого.
– Я готова пожертвовать своим чувством эстетики и
