По окончании второй недели «Шанто» наконец причалил у берегов Эйзгаля, одного из четырех материков Нижнего мира. Дальнейший путь двое друзей должны были проделать по суше. Почти весь континент находился под контролем дома Воды. Только в центре, рядом с потухшим вулканом, имелось небольшое владение Огненных, да в горах обосновался один Воздушник. Владений у него, впрочем, не было – только башня, в которой Воздушник жил. Жил этот демон замкнуто, практически отшельником.
Теперь на Эйзгале появилось обширное владение Изменчивого.
Продолжить путь, конечно же, решили по воздуху. Благо, теперь в любой момент можно приземлиться и отдохнуть. К тому же по воздуху выйдет значительно быстрее, чем на ездовых ящерах.
Полет над незнакомым континентом оказался занятием познавательным. Эйзгаль раза в два меньше, чем родной и привычный молодым демонам Герет, самый большой и самый населенный континент мира, на котором расположились основные владения дома Пламени, дома Земли и дома Изменчивых. На Эйзгале климат более ровный, без резких сезонных перепадов температуры, но в среднем и более прохладный. Растительность не столь бурная и разнообразная, как на Герете, однако эта суровая строгость радовала непривычный взгляд.
Кое-где встречали явно завезенные из Серединного мира растения. Их легко было отличить на первый взгляд за счет цвета чистой изумрудной зелени, лишенной ртутно-серебристой примеси, свойственной всей растительности Нижнего мира. Странно, но здесь чуждая растительность явно была дика и следов окультуривания на себе не носила. Да и трудно представить, какую пользу можно извлечь из этих вот колючих высоких деревьев с приятным запахом. Кому в те далекие времена, когда доступ в Серединный мир был почти свободным, понадобилось тратить время и силы, чтобы завезти сюда эти деревья?
В одной такой роще, состоящей только из чужих, колючих деревьев, друзья устроили привал, поддавшись собственному любопытству. В роще стоял необычный, густой, но, на взгляд демонов, очень приятный аромат. Опавшие иголки, заменявшие этим странным растениям листья, густым ковром покрывали землю, и по ним было приятно ходить босиком.
– Мне здесь нравится, – заметил Алаиз, с интересом разминая в пальцах ароматные жесткие иголочки – пальцы чуть липли от выступившей смолы. – Надеюсь, в моих владениях тоже растут эти колючие деревья.
– Не понимаю, в чем их польза? – пожал плечами Арнор. – Может, этот запах целебный? Тут даже не живет никто: какой ящер согласится есть эту гадость? – Он пропустил сквозь пальцы пожухлые иголки. Наклонился, поднял с земли странную штуку, похожую на деревянный цветок, состоящий из чешуек. Цветы эти росли на колючих деревьях. Огневолосый недоуменно пожал плечами, выбрасывая находку.
– А мне кажется, тут все-таки кто-то живет, – возразил Изменчивый. – Возможно, это особое место?
Вскоре они убедились, что странная чужая роща действительно обитаема. Высоко в колючих кронах что-то зашуршало, защелкало, затем по стволу осторожно спустился маленький рыжий зверек с пушистыми кисточками на ушах и пушистым хвостом. Зверек, по всей очевидности, не был рептилией.
– Какая пре-е-е-елесть! – по-кошачьи мурлыкнул Алаиз. В глазах его неудержимо разгорался охотничий азарт.
Стремительный бросок, серебряный росчерк размазавшегося в пространстве движения. Зверек не успел даже испугаться, как его горло оказалось разорвано когтями демона. Алаиз жадно приник к ранке, стараясь не упустить ни капли драгоценной влаги.
– Маловато, – разочарованно вздохнул он, бросая на землю опустошенную тушку. По телу приятно растекались крохи выпитой силы.
– Теперь понятно, зачем эта роща, – догадался Арнор: – Чтобы здесь жили эти зверьки. Только почему такие маленькие? Силы от них – чуть.
– Может, просто для удовольствия? – пожал плечами Алаиз.
– Может, – не стал спорить с другом Огневолосый. – Тебе, кстати, не кажется, что пора бы отсюда убираться? Хозяин этих земель может быть очень недоволен тем, что ты охотился на его территории и попортил ценное имущество.
Алаиз неохотно согласился.
Демоны покинули необычную рощу, с сожалением оглянувшись на непривычную взгляду темную зелень. Ссориться с хозяином этих земель им сейчас было опасно. Теплокровный зверек, носитель хоть и маленького, но все же запаса силы, являлся ценным имуществом. Изначально фауна Нижнего мира состояла исключительно из рептилий, а теплокровных млекопитающих, возможно, изничтожили еще в далекие, уже никому не известные времена. Рептилии же уцелели лишь потому, что их кровь для пополнения силы не годилась. На данный момент любое теплокровное животное в мире кому-нибудь принадлежало, поскольку являлось ценным стратегическим ресурсом в условиях постоянного дефицита энергии.
В конце концов, друзья добрались до цели. Увидев доставшийся ему замок, Алаиз невольно присвистнул. Он, конечно, знал, что замок старый и очень большой, но эти простые слова явно недостаточно отражали реальную ситуацию. Во-первых, «замок» – это не совсем верное определение, хотя, наверное, и наиболее близкое по смыслу. Сам Изменчивый так и не смог придумать, как назвать это. Твердыня? Скала? Во всяком случае, строение действительно вырастало из скалы, она являлась не только фундаментом, но была его частью.
Во-вторых, замок – твердыня? – был не просто старым. Он был очень древним. Просто неприлично древним. Казалось, что величественное строение помнит еще времена Основания, когда Высшие Силы заселили только что созданный Нижний мир демонами. Несокрушимый, вечно стоящий памятник проходящих мимо него эпох.
– Потрясающе! – справившись с первым потрясением, пробормотал Алаиз. – Это просто невероятно! Тьма великая, что я со всем этим делать буду?!
– Мне гораздо интересней, что с этим делал Гедар? – поинтересовался более уравновешенный Арнор. – И как раздобыл такую древность? Купить такую махину надорвешься – никаких кристаллов силы не хватит. Это что, родовое владение?
– Насколько я знаю, его предок – то ли дед, то ли прадед – выиграл эти владения на дуэли. У одного из Изменчивых, кстати.
Отвечая, Алаиз неторопливо шел к замку, хотя вполне мог бы долететь. Но сейчас ему это даже в голову не пришло: хотелось почему-то дойти пешком. От избытка эмоций его облик постоянно плавал, плавился, словно льдинка на солнце. Вот по дороге идет изящная девушка с развевающимися на ветру волосами, и в следующий миг – мощная фигура демона в истинном облике, облитая, словно металлом, серебряной броней чешуи. И еще миг – фигура изменилась вновь, уменьшилась, стала изящней: теперь это уже нереально прекрасный юноша, почти мальчик, с огромными широко открытыми глазами. Следующий образ – роковая красотка, уже совсем не юная, но от этого еще более ослепительная…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
