— Ваше величество?
Вопросительный взгляд. Парень усмехнулся:
— Ну, поскольку я уволен из рядов Рамджийских Вооруженных Сил и полностью свободен в своих поступках и желаниях, то решил посетить сегодня один из ресторанов на Башне…
Обе девушки опешили: Башня являлась самым дорогим местом во всей Республике. А ее рестораны славились своими невероятными блюдами и столь же высокими ценами, как и километровая высота постройки.
Маркиза опешила от неожиданности:
— Мой Император… Но… Подобает ли мне… Мы же незнакомы. Вы знаете меня всего второй день!
— Вы дали мне клятву вассала. Поэтому не может и не должно возникать никакого недоверия между нами.
Та потупила взгляд:
— А баронесса? Почему вы не хотите взять с собой ее?
— Госпожа дель Coy будет заниматься сестрой и упаковкой вещей. Тем более что по нашим законам ей еще рано употреблять спиртное. Яхта уже в порту и сейчас снаряжается для путешествия к Новой Метрополии. Я решил так назвать наш новый мир. Так что у нее будет хлопот достаточно, чтобы еще посетить и ресторан.
Майа вспыхнула, но проглотила вертевшееся на языке язвительное замечание, а потом на глаза навернулись слезы. Похоже, что Лиу оказалась права. Еще никогда Алексей не вел себя с ней так, подчеркнуто. Землянин четко расставил все точки над «i», дав понять, что теперь их отношения будут чисто деловыми, как и подобает хозяину и служанке…
Между тем маркиза покраснела от удовольствия и смущения:
— Если ваше величество позволит, то мне нужно привести себя хоть немного в порядок. Вы разрешите мне удалиться на некоторое время?
— Не стоит, маркиза. Мы сделаем все, что необходимо, по пути. Поскольку мне тоже надо переодеться. Ведь я больше не могу носить форму Республики. Так что — прошу следовать в глайдер…
Присел на корточки:
— Ну, малышка, не волнуйся. Завтра мы наконец улетим отсюда. Слушайся сестру и будь хорошей девочкой, договорились?
— Да, папочка! — и чмокнула его в щеку.
Еще раз улыбнувшись Име напоследок, бросил холодный глаз на застывшую на месте Майю:
— Позаботьтесь о вещах, госпожа дель Coy. Мой логгер отправить в первую очередь. Вызовите упаковщиков. Пусть займутся всем.
— Да, мой Император…
— Я не ваш, сударыня, Император. Запомните это.
Развернулся и пошагал к глайдеру, где его уже ожидала маркиза…
Има потянула Майю за руку:
— Сестра… Что ты сделала папе? Почему он на тебя обиделся? Он никогда так не делал…
— Потому что я — дура! Дура!! Дура!!! Тупая, чванливая дура!..
Лиу была в шоке — герцог оказался неслыханно щедр! Лучший столичный салон, где ее привели в порядок, отмыв, надушив, сделав прическу. Даже в лучшие годы перед войной она не могла представить даже в мечтах подобного удовольствия. Потом — модный магазин одежды. Маркиза смотрела на выставленные там туалеты, просто разинув рот от изумления. Землянин же чувствовал себя уверенно. Старая одежда отправилась в мусор. Элегантное строгое платье изысканного покроя. На нем — необычного вида вечерний камзол. Когда он встал рядом с ней, и пара отразилась в большом зеркале, Лиу едва не лишилась чувств, настолько его окружала аура уверенного, сильного мужчины. Настоящего аристократа и Императора не по происхождению, а по духу и призванию. Девушка даже сглотнула слюну от неожиданности… Легкая накидка легла на обнаженные плечи, его руки едва коснулись ее кожи, и словно молния прострелила все тело, мгновенно налившееся истомой и желанием. Она повернула голову и, кокетливо улыбнувшись, спросила:
— Вам никогда не говорили, ваше величество, что вы неотразимы как мужчина?
Тот усмехнулся, загадочно вскинув бровь:
— Комплимент, маркиза?
Мгновенно краска смущения залила лицо…
Ресторан превзошел все ожидания: на крыше за силовыми эмиттерами рос большой сад. Столики располагались под настоящими деревьями. Бесшумно появившийся официант принял заказ, затем появился уже с блюдами и напитками…
Выпив великолепного вина, маркиза расхрабрилась:
— Вы позволите мне спросить кое о чем личном, ваше величество?
Алексей улыбнулся:
— Если не о самом интимном, маркиза.
Та вновь очаровательно покраснела.
— Речь о ваших отношениях с Майей, ваше величество…
Парень вытащил сигарету, закурил, знаком испросив позволения…
— Знаете, сударыня, вы — взрослая опытная женщина. Мне приятно с вами общаться, но вот мои отношения с госпожой дель Coy… Это уже сложно объяснить.
— Она вам нравится?
Облачко ароматного дыма, мгновенно улетучившееся.
— Смотря, с какой точки зрения. Мои чувства к ней…
Чуть помолчал, затем, видимо решившись, продолжил:
— У вас были братья и сестры, маркиза?
— Младший брат, ваше величество.
— Для меня Има — дочь. Когда-то на моей родной планете у меня была женщина. Она имела ребенка. И парнишка привязался ко мне. Поначалу меня это пугало. Затем — стало нравиться. Когда мы расстались — мне его не хватало. Не знаю, то ли отцовские инстинкты во мне очень сильны, то ли…
Аккуратно стряхнул пепел.
— Словом, Има мне родная. Родная дочь. Я воспринимаю ее неотделимой от себя. И для ее счастья я сделаю все. А Майа…
Он немного помолчал…
— Майа — ее старшая сестра. Разница в возрасте между нами — почти десять лет. Я просто не воспринимал ее как женщину. Младшая сестра. И все. И тут она предлагает мне себя! Я был просто в шоке! Будь она хотя бы постарше, но по нашим обычаям, она даже несовершеннолетняя! Представляете, каково это — переспать с ребенком…
Лиу ухватила бокал с вином, сделала торопливый глоток.
— Значит, я неправильно все поняла…
— О чем вы?
— Простите, Ваше величество, я думала, что вы оскорбились из-за другого — из-за ее предложения, принятое вами за благодарность особого рода.
— То есть вы посчитали…
Алексей грустно рассмеялся.
— И здесь вы правы. Хотя не угадали все до конца. Но для этого надо было пожить с нами подольше…
…Время уже далеко перевалило за полночь, когда явилась ушедшая праздновать парочка. Чуть хмельной голос Алексея, высокий — Лиу. Парень что-то рассказывал, по-видимому смешное, поскольку девушка заливалась непрерывным смехом. Потом щелкнул замок двери, и тишина… Майа стиснула кулаки — звук закрывающейся двери был только один! Неужели…
К ее удивлению, оба загулявших вчера вышли утром из разных комнат. Точнее, Лиу — из гостевой спальни, а землянин спал на диване в холле, поскольку Майа по-прежнему оставалась в комнате хозяина дома. Не обращая внимания на хмурую няньку, Медведев еще раз обошел весь дом, проверяя, не забыл ли чего, затем зачем-то присел на ступеньку лестницы, посидел с минуту и поднялся:
— Поехали, девочки…
…Яхта оказалась удивительно красивой. Хищный острый силуэт, широко расставленные пилоны маршевых двигателей. Внутри оказалось еще лучше. Забыв обиду, Майа с удивлением рассматривала бассейн с водой, свою каюту, отделанную с изысканной роскошью. Алексей занял ближайшее место к ходовой рубке, затем были помещения Лиу, Имы и самой баронессы. Едва все расположились, а Медведев проверил, все ли упаковано в трюме, как положено, и все ли необходимые припасы для долгого путешествия в наличии, как яхта стартовала, вспарывая атмосферу носом… Перегрузки практически не чувствовались, гравитационные компенсаторы были на высоте. Компрессоры почти мгновенно набрали рабочее давление, и раскаленное рабочее тело вырвалось из дюз обменника. Всего лишь несколько минут, и корабль вышел на заданный маршрут по маршрутному коридору. Взревели генераторы, раскаляя до рабочей температуры чашки двигателей, и, преодолевая силу гравитации звезды, корабль устремился за пределы системы. Еще миг — огненная вспышка прорыва метрики и прокол. Прыжок начинается… Хаос безвременья и бесформенности. Пересечения временных и духовных барьеров. Кошмары наяву, застывшие течения света. Это — подпространство. Место, где привычная физика не значит ничего. Впрочем, как и само существование мира и Вселенной. Все застывает в этом месте. Время, жизнь, мысль. Только чуткие механизмы могут что-то сделать. А ничто живое в этом месте просто не существует в том понятии, которое мы вкладываем в слово жизнь…
Алексей убрал руки с пульта и, потянувшись, включил автопилот. Теперь судно могло идти по заданному курсу само. Пиратов в Республике отродясь не водилось, да и кто перехватит на изнанке пространства, так что проблем на пути не предвиделось… Единственная и самая большая проблема была у него на борту. Майа. Баронесса дель Coy. Девушка, которая не захотела принять его бескорыстную любовь, но которая готова была заплатить за его помощь подруге своим телом…
Утопил сенсор мощного пространственного передатчика, слушая на волне, условленной с дель Ри, командовавшим колониальным транспортом, позывные. Затем прогнал полученный сигнал через логгер. Удивился. На первый взгляд неуклюжее, огромное чудовище, чем-то напоминающее внешне огромный, невообразимых размеров диск, оказывается, имело, очень неплохую скорость и до бывшей столичной планеты Сюзитии кораблю лететь было меньше, чем рассчитывал Медведев. Впрочем, это было только на руку. Время — оно ведь неумолимо…
