Придя к такому решению, Марченко принялся неторопливо перебирать в памяти всех потенциальных кандидатов на серьезный разговор, обстоятельно взвешивая все «за» и «против». После получаса неспешных раздумий ефрейтор остановил свой выбор на одном из коллег по несчастью – младшем сержанте Диме Фролове из соседней палаты, который валялся там еще с июля месяца, залечивая сквозное ранение голени. Потенциальный собеседник был не дурак и действительно мог присоветовать что-то стоящее. К тому же через пару дней он должен был выписаться из госпиталя, как и Ромка, при этом, будучи артиллеристом, почти наверняка отправится в какую-то другую часть. В общем, разойдутся их пути-дороги в самое ближайшее время и, пожалуй, навсегда. Так что, если и решит собеседник настучать недремлющим органам об упаднических настроениях соседа по госпиталю, то сделать ему это будет трудновато. Хотя парень он вроде нормальный, так что вряд ли. Просто лишний раз перестраховаться никогда не повредит – такая уж у Ромки осторожная натура.
Окончательно утвердившись в принятом решении, Марченко начал понемногу претворять его в жизнь.
* * *
Разговор с Фроловым состоялся на следующий день после обеда во время прогулки по территории госпиталя строго по намеченному плану.
– И что теперь делать? – закончив свой нехитрый рассказ, начатый с пересказа газетных статей и продолженный изложением собственных невеселых мыслей по этому поводу, Рома с надеждой уставился на артиллериста. Тот задумчиво почесал нос, посмотрел зачем-то на покрытое низкими осенними тучами небо и наконец изрек:
– Плохи твои дела.
– Сам знаю. Ты лучше скажи, что дальше делать, чтоб хуже не стало?
– Ну, про то, что у тебя кто-то остался под немцами, лучше не вспоминай. Больше на отца налегай, который в эвакуации.
– Да это-то понятно. Мне бы про остальных узнать.
– Они у тебя кто?
– В смысле?
– Ну, на военном предприятии, например, работают или, может, в райкоме там каком…
– Нее, ничего такого.
– Тогда вряд ли их куда вывезли. Мне мать писала, как у них в Брянске эвакуацию проводили. Разве что сами уехали. Есть куда? Родственники там…
– Да нет вроде…
– Ну, значит, точно остались.
– И что теперь?
– А кто ж его знает? У меня у самого тетка в Брянске осталась, сестра двоюродная, еще там родня всякая… Теперь вот места себе не нахожу.
Услышав про знакомые проблемы, Марченко, как ни странно, приободрился. Общее несчастье вообще сближает. Так что Рома проникся сочувствием к чужому горю и даже предпринял попытку морально поддержать товарища, а заодно и себя:
– А может, еще и обойдется? Мало ли что там писаки в газетах пишут.
– Может, и так…
Фролов никакого энтузиазма не проявил и, видимо, погрузившись в воспоминания о родных, задумчиво разглядывал носки своих башмаков. Зато Марченко незаметно для себя воодушевился.
– Я просто вспомнил, что отец про прошлую войну рассказывал. Тогда немцы тоже приходили, но ничего, пронесло.
Дмитрий из задумчивости не вышел, но направление мыслей явно поменял. Теперь его взгляд скользил по растущим вдоль дорожки кустам с голыми, потемневшими ветками. Через пару минут он нерешительно выдал:
– То просто немцы были, а теперь – фашисты. Что от них хорошего может быть?
Роман пожал плечами:
– Хорошего и от тех немцев ничего не было. Тут лишь бы плохого чего не случилось. Вообще, батя говорил, что они спокойные. Дисциплина и все такое. Хотя пограбить мастера – реквизиции там всякие, конфискации…
Артиллерист безнадежно махнул рукой:
– Да черт с ними, с конфискациями! Добро и новое нажить можно. Лишь бы похуже чего не было! Вон в газетах чего пишут – как представишь, мурашки по коже! И кошки на душе скребут…
Марченко кивнул. Действительно: как представишь, так вздрогнешь. Но человеку свойственно надеяться на лучшее, поэтому, немного подумав, Роман выдвинул новый аргумент:
– Люди – они разные бывают. Должны же и среди немцев нормальные попадаться, даже если они фашисты? Вот у нас до революции был один помещик из немцев – Кениг его фамилия. Так он, считай, весь наш город и построил. Все заводы, и мельницу паровую, и склады, и пекарню с маслобойкой. Леса вокруг – тоже все он посадил. Целых четыре лесничества! Еще ферму большую создал, которая теперь – колхоз. И больницу построил, и школу. Его уж и нет давно, а в школу ту до сих пор детишки ходят. И заводы работают. Хороший был человек, хоть и немец.
Так, может, и в этот раз повезет, а? Как думаешь?
Дмитрий нерешительно пожал плечами:
– Кто его знает? Хорошо бы. Но лучше все ж побыстрее германцев обратно в ихнюю Германию загнать – так оно надежнее.
– Знать бы еще, как это сделать. Пока что они нас все дальше и дальше гонят. – Рома зло сплюнул и пнул подвернувшийся под ногу камешек, после чего продолжил:
– Я вот, когда в госпиталь попал, так фронт километров за двести от моего дома проходил. А теперь уже километров за триста, только с другой стороны!
Собеседник в ответ только вздохнул. Беседа как-то сама собой прервалась, каждый думал о своем… Затянувшееся молчание прервал артиллерист. Ободряюще хлопнув Марченко по плечу, он как-то примирительно произнес:
– Ладно, Рома, пустое это все! Ни к чему нам сейчас об этом думать. Завтра медкомиссия – выпишут нас из госпиталя и снова на фронт отправят. Там уже некогда будет размышлять. Да оно и к лучшему: нечего себя зря изводить – воевать надо, чтоб дом свой и родных освободить. А там уж как повезет. Может, и удастся живыми остаться да к родному порогу вернуться.
* * *
15 октября немецкие армии возобновили свое наступление на московском направлении, но еще 11 октября 1-я танковая группа Клейста начала собственное наступление из района Белгорода на Воронеж. Ганс довольно улыбался, вспоминая начало этого удара: массированный артобстрел из всех дивизионных и приданных гаубиц, удар целой группы «штук» [60] по позициям вражеской артиллерии и, напоследок, залп дивизиона небельверферов из приданного танковой группе полка – красота! После этого спектакля первому и второму полкам, пошедшим в наступление при поддержке штурмовых орудий, оставалось только прочесать перепаханные позиции русских и собрать оглушенных и ошарашенных пленных. Ну и добить немногих сохранивших способность и желание сопротивляться. А в образовавшийся прорыв тут же отправилась 11-я танковая дивизия, а за ней и весь XLVI корпус. Всегда бы так.
Но «всегда» не получилось. Как всегда, в общем. Ганс усмехнулся невольному каламбуру и осторожно, чтобы не потревожить ветки кустов, в которых он лежал, пошевелился, приминая палую листву, вздохнул и вновь взялся за бинокль – приятные воспоминания, конечно, греют душу, но рекогносцировку за него производить никто не будет. А вообще-то, не так уж все и плохо. Их батальон для проведения операции объединили с мотоциклетным, оставшимся без командира, в одну боевую группу под командой Бестманна. На усиление дали роту ПТО, роту легких зениток и батарею штурмовых орудий – можно и повоевать. Правда, все части изрядно потрепанные и, в отличие от гренадерских полков, практически не получали пополнений с начала кампании, если не считать вернувшихся в строй раненых. Зато в группе собрались сплошь аlte кnochen [61] – ветераны. А у «иванов» сейчас не войска, а оборванцы какие-то – экипировки почти нет, да и та, что есть, – паршивая. Воевать вообще не умеют. Те, что за Днепром остались, покрепче были. И морды у последней партии пленных какие-то странные – кавказцы вроде бы, если разведсводкам верить. Хотя какая, собственно, разница? Хоть папуасы! Пострашнее видали! Вспомнить хоть марокканцев и сенегальцев из французских колониальных войск. Все равно всех покрошим, кто в плен сдаться не успеет…
Ганс оторвался от бинокля и, прервав нить своих размышлений, повернулся к Русту:
– Ну, что скажешь, Дитер?
– Я только несколько пикетов заметил. Нормальной обороны нет. Одиночные окопы только. Может, дальше в балке есть войска, но отсюда мы их вряд ли засечем, а ближе не подойти.
– А ближе и не надо. – Ганс кровожадно ухмыльнулся. – Кроме как по этой балке, им отходить больше негде. Только вот выбраться из нее, не пройдя ее всю до конца, у них вряд ли получится – слишком крутые склоны. А фланговое прикрытие они не выставили, ну почти… Понимаешь к чему я?
– Хотите снести эти пикеты, расставить наши пулеметы и минометы вдоль этой балки и пропустить «иванов» через мясорубку?
– Точно! А тех, кто уцелеет, встретим на выходе. Зря нам, что ли, целых шесть «штугов» [62] дали?
Инициатива, как известно, наказуема, что и было лишний раз доказано решением Бестманна. Заботливый командир поощрил инициативного подчиненного, назначив Нойнера командиром ударного отряда, предназначенного для встречи вырывающихся из полуокружения советских частей на выходе из балки с довольно зловещим названием – Сухой лог. В уничтожении жиденького флангового прикрытия штурмовая группа «Нойнер» участия не принимала – без них справились. Отряд Ганса в составе его собственной роты, взвода саперов, двух противотанковых и одного зенитного взводов сразу был отправлен в обход, к единственному выходу из уготовленной противнику ловушки. Неподалеку в рощице с густым подлеском расположились шесть самоходок из третьей батареи дивизиона штурмовых орудий – резерв Бестманна на случай форсмажора.
