что однажды одна из них окажется под ним, хотя все будут считать ее похищенной варваром. Чем же он тогда отличался от них? От тех, от кого должен был защищать народ? На днях Лотта сообщила, что не беременна, и они с трудом, но согласились на коварный план матери.
Его мысли прервала Маргарита, внезапно ворвавшаяся к нему в покои.
– Мама, ты не должна так делать! – возмутился он, встав из-за стола.
– У меня срочное дело, сын мой. – От волнения она слегка заикалась.
– Я слушаю. Только я устал, и у меня много нерешенных дел.
– Время пришло, – прошептала мама. – Сегодня вечером, можешь прийти один или взять свою жену. Подходящую особу нашли.
Луи затаил дыхание, и у него слегка потемнело в глазах. Он много думал об этой безумной затее, но сейчас от прежней уверенности не осталось и следа, а сильное волнение мешало говорить.
– Мама, я не знаю… не думаю… что это правильно.
Они посмотрели друг на друга, и Луи догадался, что матери тоже сложно принять все это. Они оба сомневались, но без наследника пострадает гораздо больше людей, а это не стоит жизни одной крестьянки.
– Твоя жена согласилась. Ты должен избавить ее от позора бесплодия, – произнесла Маргарита. – Вечером спустишься по старому тайному входу, он за гобеленом с гербом Медеуса. В комнате справа от лестницы тебя будет ждать девушка. Она будет спать, лица ее не увидишь, но тебе это без надобности. Будешь приходить туда, и делать свое дело, пока она не понесет. Ты все понял, сын мой? – Она не могла унять дрожь в голосе и ногах.
Луи выглядел таким растерянным, что она еще больше засомневалась в своих словах. Вдовствующая королева уже хотела отступить, видя, как сын страдает, предчувствуя, что зря заставляет его. Но Луи удивил ее:
– Я согласен, мама. Мы с Шарлоттой придем.
Джоан сидела за столом, с интересом разглядывая разноцветные картинки в книгах. Ей уже не терпелось овладеть навыками чтения, и она надеялась, что это будет первым, чему ее научит в замке.
Она устало потерла лицо ладонями, не в силах ни о чем больше думать, и встала с кровати. Королевская перина была слишком мягкой по сравнению с землей, на которой она привыкла спать после долгой дороги. Да и по сравнению с матрасом, на котором она спала в лагере амазонок. От этой непривычной мягкости все ее тело ныло.
Тогда она снова стала разглядывать мрачный портрет мальчика, который вселял в нее все больший ужас. В замке́ послышался звук проворачивающегося ключа, и дверь распахнулась. Джоан обрадовалась при виде лорда, потому что он приближал ее к встрече с матерью и братом.
– Принцесса Джоан, вам наверняка одиноко здесь одной. Простите, что не позволил вашим друзьям остаться с вами, но так правильно. – Лорд Ларден любезно и мило улыбнулся. – Я принес еды и воды, присаживайтесь за стол. Вам нужно подкрепиться перед встречей с королем и вашей матерью.
– Почему они еще не пришли за мной? Вы сообщили обо мне?
– Ваш брат вместе с матерью прибудет в замок сегодня вечером, тогда-то я и приведу их к вам. Они были в отъезде. Вот почему я не застал их раньше, и они не пришли в святилище лично.
Когда Джоан присела за стол, Бастьен налил ей в кубок воды из небольшого графина и устроился на соседнем стуле, внимательно наблюдая за ней. Незаметно пронести через весь замок готовую еду на тарелках было тяжело, поэтому он смог дать ей только свежий хлеб и твердый сыр. Быстро осушив кубок, она принялась за еду.
Лорд подлил ей еще воды.
– Вам придется обучаться этикету, – сказал он. – Насколько я понял, вы воспитывались в лесу. Чему там можно научиться, кроме как выживать? Но при дворе – если, конечно, попадете туда, – вы должны держаться благородно.
Он перестал улыбаться, а затем резко встал и закрыл дверь на замок.
Джоан не понравились его слова и действия. Она попыталась подняться на ноги, но перед глазами все начало расплываться.
– Что происходит? Я плохо вижу…
– Вам лучше прилечь, принцесса. – Лорд Ларден помог ей добраться до кровати. Его лицо исказила злобная улыбка. – Ваша мать слишком жестока по отношению ко мне, а я ведь всю свою жизнь отдал, чтобы сохранить корону на голове Фриелей. Только благодаря мне закончилась проклятая война, которая сгубила столько жизней. Именно я уговорил короля Элрога поженить детей Жана и Маргариты ради мира в этих землях. К сожалению, вы пропали по дороге домой из-за нелепого приказа вашей матушки. Это она распорядилась охранять преступников, которых забирали из деревень и везли в тюрьму и для рабской силы. Разумеется, она и представить не могла, что на вас нападет медведь, а защитников рядом не окажется. Это все ее вина! Вы должны были достаться принцу Элрога, а сейчас одна надежда только на вашего брата, который женат на сестрице принца Эрика. Я мог бы снова предложить вас в качестве невесты Элрогу, но вы вряд ли оправдаете желания этого неблагодарного выродка. Тем более он уже помолвлен.
Стоя над кроватью, на которой лежала Джоан, он продолжил:
– К сожалению, ваш братец и Шарлотта вот уже несколько лет не могут родить живого ребенка. Мир на наших землях под большим вопросом. Поэтому ваша мать решила, что ребенка для Луи должен выносить кто-то другой. Конечно, все должны считать, что родила Шарлотта. Ради ее плана я пошел на все в надежде, что за столько лет ваша мать пойдет мне навстречу, станет моей женой. Без моей помощи ее сын никудышный правитель. Избалованный мальчишка, который думает только о своей жене и развлечениях! Который целыми днями машет мечом, а о народе и вовсе забыл. – Лорд Ларден буквально давился злостью, так долго сдерживаемую внутри.
– И знаете, как отблагодарили самого верного в этом проклятом королевстве человека? Мне угрожают казнью, если кто-то узнает, что ребенок Луи незаконный! Бастард, да еще и спланированный матерью короля. Возможно, пропавших девушек кто-то начал бы искать, а это бы привело к проблемам. Но тут появились вы! Вы мертвы, никто никогда не узнает о вас, потому что поиски маленькой принцессы завершились шестнадцать лет назад.
– Сегодня вечером, пока вы будете спать, к вам действительно придет ваша родня, – продолжал Бастьен. – Но они не догадаются, кто вы, потому что я спрячу изуродованное лицо. Оно им и не нужно. Они придут за вашим телом, будут приходить снова и снова, пока вы не
