Наскоро поев, он присоединился к собравшейся у дверей инструменталки группе. Рабочие о чем-то говорили, решали какие-то свои разногласия, обсуждали что-то. Скорее всего, записи последнего матча по сайерболлу. Эту игру и придумали-то, чтобы занять чем-то умы низкоинтеллектуальной части населения. Точнее говоря, позаимствовали у людей, немного модифицировав под свои нужды. Понятно, что Дара она ничуть не интересовала и даже раздражала. Однако его товарищи по несчастью буквально дышали сайерболлом, обсуждали каждого игрока, все его достоинства и недостатки. Это, наверное, давало им какую-то иллюзию мыслительной деятельности, но не более, чем иллюзию. Обычно в бараке Дар забивался на свою койку и молча лежал все время до отбоя, размышляя о своем. Продолжал в уме обдумывать математические проблемы. Или вспоминал прочитанные книги и ставил себя на место героев, пытаясь понять, как сам бы поступил на их месте. Попытки вовлечь его в обсуждение очередной игры молодой гвард пресекал на корню. Неинтересно ему это!
После спуска на минус сорок восьмой уровень мастер смены принялся раздавать рабочим задания. Каждый хорошо знал свое дело и ему достаточно было указать куда бить тоннель, а уж как работяга знал куда лучше начальства. Дар за прошедшие годы тоже освоил нехитрое ремесло шахтера и даже стал одним из лучших. Наверное потому, что умел думать и в случае необходимости сам легко производил в уме инженерные рассчеты, не обращаясь к мастеру смены. Тот прекрасно понимал это и ставил изгоя на самые ответственные участки. Часто хвалил, только Дару на его похвалу было хвостом класть. Вот и сейчас ему поручили установку крепежных опор, а потом работу в самом дальнем коридоре, где гранит пересекали десятки трещин и легко можно было обрушить весь тоннель, если отбить пласт камня не там, где нужно. Обычно мастер смены в таких случаях не отходил от рабочего, контролируя каждое его движение, но после появления Дара он позволил себе немного расслабиться. Однако все равно прибегал каждые несколько минут, проверяя как идут дела. Молодой гвард за все три года не совершил ни единой ошибки и мастер часто советовался с ним по делу. Тайно, конечно, не дай Вершащий Суть кто узнает, что он советовался с сосланным, то неприятностей не оберешься. Дар все понимал и горько улыбался, оставаясь наедине с самим собой.
Отбойный молоток привычно забился в руках, вгрызаясь в камень. Так, а вот здесь нужно ослабить давление, чревато неприятностями. Теперь снова усилить. Отвалив новый пласт, Дар вызвал вагонетку и присел передохнуть. Когда он работал, то думать ни о чем другом не мог, но во время отдыха отчаяние наваливалось на молодого гварда с новой силой. И вот так пройдет весь остаток его жизни? Ведь ему еще лет пятьдесят жить… И все пятьдесят лет только это? Только надоевший до зубовного скрежета барак? Даже в библиотеку не сходить? Да что такого он сделал, что его обрекли на столь безрадостное существование? За что его сослали сюда? В чем таком важном он засомневался? Да и какой вред принесло его сомнение? Понять невозможно. Только боль и отчаяние все дальше вытесняли из души последние остатки желания жить. Так жить? Не стоит, пожалуй. Смысла не имеет. Тогда что? Минус шестидесятый уровень? Наверное. Лишать себя жизни посредством отбойного молотка Дар не хотел, не мог забыть, как оттирал от крови другого изгоя пол и стены инструменталки. И как плакал большой и глупый Мер, вопрошая непонятно у кого: «Ну зачем это он? Ну зачем?» Нет, такой смерти лучше избегать. Тогда как сгинувших на дне провала просто не находят и никто их трупов не видит. Пасть молодого гварда насмешливо приоткрылась, куцый хвост дернулся. А идите-ка вы все куда подальше! Хватит! С него хватит.
Внезапно полутемный тоннель осветился голубым светом, его сменил розовый, за ним последовал белый. И целый каскад световых волн. Феерия. Знакомая каждому, наверное, в Гнездах феерия. Орден. Аарн пришли звать с собой тех, кому нестерпимо больно жить дома. Дар на секунду замер. О таком выходе он даже не задумывался, в голову не пришло, что можно уйти к Аарн. Так почему бы не попробовать? Спуститься на минус шестидесятый уровень никогда не поздно. Но кто знает, что может ожидать попавшего в орден? Как они там живут? Чем дышат? Может у них еще хуже? Сомнительно, впрочем. Он вспомнил слухи о изредка возвращавшихся ненадолго домой гвардах из ордена. Согласно этим слухам, Аарн были счастливы, говорили, что в ордене каждому открыты все пути и никто, никому и ничего не запрещает. Как раз из-за этого Дар и не верил в подобные россказни. Не бывает народа без общепринятых запретов. Попросту не бывает. Но попробовать все же стоит. Оставаться чернорабочим и медленно, из года в год тупеть он не хотел. А раз так, то путей только два: выкрикнуть Призыв или умереть.
— Мы зовем вас с собой, изгои и мечтатели! — вонзился в сознание молодого гварда наполненный радостью и силой голос. — Если вы грезите о чем-то невозможном, невероятном и не хотите жить в затхлом мире без какой-либо надежды, то вы наши братья! Мы ждем вас! Ждем и любим. Не бойтесь, ведь вам терять нечего. Но тем, для кого собственная выгода и честолюбие важнее чужих жизней, в ордене места нет! Такие нам не нужны! Зато способных отдать жизнь ради других мы примем с распростертыми объятиями. Вы знаете, что вам говорить, будущие братья! Скажите три слова, скажите: «Арн ил Аарн», и за вами придут, если вы чисты душой.
— Арн ил Аарн… — почти неслышно проговорил Дар, надеясь, что его возьмут. Умирать почему-то расхотелось.
— Обезумел! — отшатнулся от него незаметно подошедший мастер смены. — Ты что творишь?! К этим уйти собрался?!
— А что же мне всю жизнь безвинно мучиться?! — яростно выкрикнул молодой гвард. — За что?! За что мне даже библиотеку перекрыли?! Что я вам всем такого страшного сделал?!
— Дурак молодой! — рявкнул в ответ мастер смены. — Во всем должен быть порядок. Ах, ему, видишь ли, не нравится, как с ним поступили! Нет, чтобы покорно и добросовестно трудиться! Библиотеки ему подавай! Зачем нормальному гварду библиотеки?! Работай и будь доволен окружающим тебя! Не ищи ничего необычного! Надо принимать жизнь такой, как она есть, а не пытаться получить то, что тебе не положено!
— Вот вы и принимайте! — зло выплюнул Дар. — А я не хочу! Я ни в чем не виноват!
— Да ты…
— Ты звал нас, брат наш! — прервал их спор чей-то незнакомый, уверенный голос. — И мы пришли. Больше ты никогда не будешь одинок! Больше никто не заставит тебя заниматься нелюбимым делом!
Дар резко повернулся. В стене вертелась черная воронка прямого гиперперехода. Около нее стояли трое гвардов в светло-серых, зеркальных боевых доспехах. Только без шлемов. Все трое радостно улыбались, распахнув пасти так, что можно было увидеть изнутри горло каждого.
— Зовет ли тебя в неведомое серебряный ветер звезд? — спросил один из аарн. — Готов ли ты принять наш путь? Путь свободы и помощи другим.
— Да! — почти выкрикнул Дар, отчаянно боясь, что только бредит. — Что угодно, только бы не эта беспросветная жизнь изо дня в день! Всегда мечтал о невероятном. Боялся только сказать кому-то…
— Можешь больше ничего не бояться, — фыркнул второй из гвардов ордена. — Пусть теперь только кто попробует тебя обидеть! За тебя весь орден встанет. И мало никому не покажется.
— А как там, у вас? — спросил Дар с надеждой в голосе. — Мне не придется больше чернорабочим быть?
— У нас нет понятия чернорабочий, — рассмеялся аарн. — Всю тяжелую работу делают киберы. А перед разумными открыта любая дорога, ограничений попросту нет. Да что там, сам скоро увидишь. Мне, например, почти триста лет, я перепробовал за эти годы добрый десяток профессий. Был ученым и воспитателем, исследователем дальних миров и художником, музыкантом и военным.
— Но столько не живут! — ошеломленно отвесил челюсть Дар.
— У нас живут, — рассмеялся собеседник. — Мы еще и не то умеем. Долго говорить, да и смысла не имеет. Сам на все посмотришь и сам все попробуешь. Обещаю, что не разочаруешься!
— Надеюсь… — тяжело вздохнул молодой гвард, ежась — по шкуре бежал морозный холод страха и чешуя вставала дыбом. Но одновременно он ощущал азарт, какую-то совсем не свойственную его расе бесшабашность. Остаться и продолжить медленно умирать от тоски? Не иметь возможности даже прочесть новую книгу? Не уж, пусть господин мастер смены и иже с ним так живут! А он не хочет.
Дар сделал несколько шагов по направлению к черной воронке, преодолевая свой страх. Аарн встретили его как родного, каждый из них обнял новичка, как обнимают только самых близких друзей. Молодой гвард очень удивился, но виду не подал. Он на секунду замер перед гиперпереходом, набрался решимости и шагнул в него. Там ждала новая, пока непонятная, иная жизнь. Какой она окажется? Дар не знал, но надеялся, что в ордене ему повезет больше, чем в родном Гнезде.
