– Кто это? Эльфы? Гражданские?
– Ах… сгнили, не видно… Люди это, – ответил Медовуха.
Ржавый открыл рот.
– Люди? Какого лешего они тут делали?
– Их рабы. У всех клейма на запястьях. Не могли взять их с собой во время бегства и перерезали глотки. Правда, те двое с краю застрелены в затылок.
Лейтенант выругался, подошел к брезенту с другой стороны и, жмурясь, оттащил его в сторону. Трупы были почерневшими, покрытыми плесенью, с зелеными пятнами.
– Никогда не слышал, чтобы эльфюги рабов держали, – сказал Ржавый.
Два мертвеца явно недотягивали до совершеннолетия, как это принято у людей. Причем одна девочка очень даже сильно. Она лежала, откинув голову, возле мужчины с босыми ногами. Сильно откинув голову – кто-то разрезал ей горло от уха до уха и словно нарочно дожидался, когда вытечет вся кровь. Мухи легионами ползали по ране, внутри и по краям.
– Твою мать, – сказал Ржавый. – Вот же ублюдки! Почему ж было не отпустить их на все четыре стороны? И эта мразь называет себя воплощением этого дерьма… как бишь его – красоты, добра и гармонии, что ли?..
Медовуха пожал плечами.
– Их не здесь убили. Трупы лежали по всему дому. Кто-то в подвале. Эта девочка в восточном крыле, где прислуга жила. Это вот, кажется, ее мать. Обеих оставили на полу. Причем там были чемоданы с вещами…
– Чемоданы?
– Ну чемоданы, тюки. Сначала рабов собирались взять с собой, потом, видимо, передумали.
Гоблин смотрел. Вряд ли кого-то можно было опознать. Разложение сделало свое дело и не намерено было останавливаться. Трупы скалились, застыв в разных позах. Одежда и волосы спеклись от крови и стояли колтуном. Видимо, многие сопротивлялись убийцам – были и другие раны, помимо перерезанных глоток. На оголившемся животе одного парня виднелись разрезы и гематомы. Там, где кожа еще не почернела от гниения.
– Почему не похоронили? – спросил Ржавый, возвращая брезент на место. – Можно было сжечь.
– Мы передали в штаб, но нам сообщили, чтобы мы ничего не делали. Дескать, должны следователи из СМЕРШа приехать. Компромат на эльфюг вроде бы сейчас собирают… а это вот жертвы преступления. Но пока сюда никто не едет – ни подкрепления, ни спецов. Придется, видимо, их закопать, иначе зараза пойти может… Ну и вонь! А нам говорили, что в Злоговаре люди не живут.
– Они и не живут… свободно, – сказал Ржавый. – Видимо, они здесь только в качестве рабов.
Гоблины вышли из сарая. Душный тяжелый воздух показался им чем-то божественным.
В тот же момент сверкнула молния на все небо и началась гроза.
– Наконец-то. Хоть что-то очистит этот свинарник, – проворчал Медовуха, снимая каску и подставляя голову под удары тяжелых водяных струй.
– Вряд ли, – ответил Ржавый, глядя, как все нарастающий ливень заполняет собой руины Бляхи. Ближайшие дома уже скрылись за серой водяной пеленой. По грязной земле побежали мутные потоки. Зашумело, словно снялась с места громадная стая саранчи. Грохнуло еще раз – словно над головами зеленых сдетонировала авиабомба.
Лейтенант расстался с новоиспеченным командиром горняков и потопал к своим. Приказал выходить немедленно. Гоблины что-то проворчали про дождь. Ржавый на это наплевал. Так и двинулись, пригибая головы и сжимая зубы, а ливень хлестал без перерыва. Под ногами хлюпала грязь, идти было тяжело даже гоблинам. Несмотря на это, пленница, похожая на кошку в последней стадии утопления, держалась твердо. Крот не слышал от нее ни звука с того момента, как Хилый пришел за ними и передал распоряжение Ржавого присоединиться к взводу.
8
10 июня 1549 года.
Южная Дурландия.
Направление северо-восток. Ночь
Только к вечеру девятого погода наладилась. Массивы туч нехотя отползли на юг, подул теплый ветерок. Пахло листвой, травой, землей. От этих запахов у Крота кружилась голова. Вспоминался Ширебой, ферма Гриммы, теплое, чуть кусачее сено в сарае, мычащие за перегородкой коровы. Решительные прикосновения Маргаритки. Ее рыжие волосы. Они струились, словно резвый ручей, в его руках…
Крот очнулся то ли от дремы, то ли от транса, когда зацепился ногой за древесный корень. Видения исчезли. Последние пару часов он шел, не отдавая себе отчета куда и зачем. Усталость брала крепко, сковывала мышцы, давила на плечи. Крот вспомнил марш-броски на учебной базе – тогда все казалось легче; во всяком случае, было весьма мало шансов, что из-за ближайшего угла выскочит эльф с мечом наперевес и бросится на тебя.
Куда шли, Крот не знал. Ему было все равно. Ржавый и Сказочник, бодро шагающие в голове маленькой колонны, разрабатывали собственные планы. А их ставить под сомнение рядовой права не имел.
Когда Крот открыл глаза, небо над головой почти полностью очистилось. Солнце зашло примерно час назад. На местности начал преобладать лес. Холмы исчезли, земля выровнялась. Рощицы разрастались, образуя большие неправильные лесные острова. Следы боев встречались на каждом шагу. Где-то больше, где-то меньше. Вдоль разбухших от дождя изъезженных дорог попадалась разбитая техника, дыры от снарядов, громадные воронки от попадания бомб. Вздыбленные пласты земли, точно их рвала когтями исполинская лапа.
Крот заметил в сумерках два гоблинских танка, один без башни, которая валялась метрах в двадцати; севернее – три эльфийские с изображением черной барки на пыльной броне.
– Танковая дивизия «Бараэль Кенфоэр». Стальной Легион, – тихо ответил Хилый на вопрос Шершня. Дальше – молчание.
Лес, где шли бои, был повален, сожжен, разворочен. Тут била артиллерия. Настильным огнем, подавляющим пехоту, искавшую укрытия. Сотни мертвых эльфов – ветер приносил сильный запах разложения. Вороны сидели черным покровом на поваленных, расщепленных осколками мин и пальбой из крупнокалиберных гвоздеметов стволах. Птицы смотрели на бредущих в сумерках подпехов, обожравшиеся, ленивые, наглые.
Прошли сто метров, огибая лес, и наткнулись на брошенные укрепления. Окопы, блиндажи, пустой наблюдательный пункт, полевая кухня, штаб. Земля разъезжена колесами грузовиков, вдавлена ногами слонопотамов, волокущих с позиций орудия стоявшего здесь не так давно артиллерийского дивизиона. Воронки. Особенно много возле утопленных в грунт, сооруженных по всем правилам фортификации площадках для дальнобойных мортир. Торчащие столбы, на которых крепилась маскировочная сетка. Сейчас ее нет, и позиции кажутся голыми.
Ржавый дал приказ остановиться. Наконец-то привал. Ворох прошипел сквозь зубы, что давно надо было уже кинуть куда-нибудь свои кости.
Брошенные Армией Освобождения полевые укрепления оказались как нельзя кстати. И еще в кассу пришлось очевидное открытие – гоблины не бежали, сокрушенные натиском «защитников родины», а ушли вперед. Наступали. Только это имело значение. Если наступают, значит, хорошо. Все идет по плану.
Хотя не для всех. Об Отвертке вслух не вспоминали. Друзей громила тут не завел, не успел, но все-таки свой парень был. Кто как мог, так и отдал ему дань.
Стояли, озираясь. Крот посмотрел на Морковку. Последние часы она шла на автомате, так же как он. Но впервые подпех подумал, как тяжело ей поспевать за их широкими шагами да еще по пересеченной местности. Не сто метров пройти, а топать постоянно. Сейчас рыжая стояла с низко опущенной головой и покачивалась; кажется, ее мог свалить даже ветер, дунет посильней – и готово. Крот протянул руку и взял эльфку за подбородок, поднял голову, чтобы поглядеть в глаза.
Они были как две стекляшки. Рот приоткрыт, губы в ободе грязи и засохшей слюны.
– Эй, Шершень! – сказал Крот. – Шершень, иди-ка сюда!..
Голова Морковки откинулась назад, и сама она повалилась набок. Подпех еле успел поймать. Гоблины повернулась. Крот почувствовал себя полным дураком. И еще больше – всю эту миссию дурацкой.
– Погляди, чего с ней! – сказал подпех подходящему – не слишком резво – санитару.
– Положи на землю, – ответил Шершень.
Крот так и сделал. Остальные, выжидая, подошли и остановились посмотреть. Хилый присел на корточки.
– Выдохлась, – сказал он.
Шершень склонился над рыжей, проверил пульс, заглянул в глаза, потом обернулся к Гробовщику, стоящему рядом.
– У тебя есть эликсир для восстановления сил?
Гобломант кивнул и полез в свой ранец.
– Ты ведь давал ей еду, Крот? – спросил санитар.
– Да.
– Ее не стошнило?
– Нет.
– Все равно – слишком ослабла. И долго шла. Ей такой ритм не выдержать.
Гобломант протянул Шершню пузырек со снадобьем. Перед тем как влить немного в рот пленнице, санитар дал ей понюхать нашатыря. Рыжая зашевелилась, тихо застонала, кривясь, а потом заплакала. Костоправ попотчевал ее отваром, зажал рот, чтобы проглотила. Морковка подчинилась, не имея сил сопротивляться. Потом откинулась, тяжело дыша, потная, и закрыла глаза.
– Если мы не хотим, чтобы наш «груз» пришел в полную негодность, то ее надо в тепло. Накрыть чем-нибудь. Накормить и напоить горячим, – сказал Шершень.
