Из дыма и пыли выбегают гоблины. Панического бегства нет – зеленые отходят на другие позиции. Прячутся за горами мусора, фрагментами стен, в воронках от взрывов.
Тут музыка боя изменяется. Выстрелы почти смолкают.
Крот смотрит сквозь свою амбразуру. Он ни разу не принимал участие в уличных боях. Взятие эльфьих укреплений на Текучке было совсем другим, непохожим. Понятно, что враг – там, свои – здесь. А на улице, среди развалин? Парни в батальоне говорили: по первости у любого салаги просто крышу относит. Хочется быть сразу в четырех сторонах света, успеть повсюду и всадить пулю в каждого врага. Отсюда и начинается беспорядочная беготня. В итоге какой-нибудь шустрый эльф вальяжно выпускает тебе мозги.
Подпех пробует посчитать горняков. Тринадцать рыл. Остальные где? Их было девяносто с лишним, рота.
Эльфка настойчиво добивалась его внимания. Гоблин посмотрел на нее.
– Да ты жрать хочешь?
Эльфка смотрит.
– Жрать, спрашиваю?
Наверное, поняла по тону и закивала, показывая на свой рот.
– Как бы то ни было, а в няньки я не записывался, – проворчал Крот, снимая ранец и вытаскивая из него сверток с сухпайком. – Держи! Выбирай, что сможешь съесть! Вы-би-рай…
Пленница кивнула и принялась разворачивать обертку грязными дрожащими пальцами. Крот хмуро смотрел искоса.
Первым делом Морковка нашла хлеб. Взяла, разломила квадратный кусок и засунула половинку в рот. Гоблин почти с жалостью поглядел, как жует эта странная пыльная кукла, а потом вернулся к наблюдениям. И все-таки думал о рыжей. Ничего не мог с собой поделать. Может, Хилый и Ворох правы, может, он перешел границу…
Стороны ждут, пока уляжется пыль. По-другому этого не объяснишь. Затихший было танк продолжает путь. В тягучем душном воздухе разносится рокот и скрип, точно трутся друг об друга громадные жернова. Вскоре Крот видит его – тяжелую громаду с длинной мортирой, торчащей из башни-таблетки. Бронированная хрень с эмблемой какой-то танковой дивизии идет на площадь в сопровождении пехоты. Эльфы из «Дримхорна» передвигаются по обеим сторонам от бортов.
– Да они что, думают, наши драпанули, что ли? – бормочет Крот.
К тем тринадцати зеленым присоединилось еще столько же. Где они прятались, подпех не понял. Горняки возникли точно из пыли, из куч обломков, из развороченной брусчатки. Шквал огня из гвоздеметов и карабинов накрывает выдвинувшихся слишком далеко вперед эльфов. Их фигурки падают, корчатся. Каски слетают с голов и катятся, словно бильярдные шары.
Танк разворачивает башню в сторону наибольшего скопления атакующих. Строчит на передней броневой панели гвоздемет с полукруглым шарниром. Зеленые спешно меняют позицию. Отходят, используя любое прикрытие.
Орудие дает залп, корпус танка вздрагивает, будто приседает, сбрасывая с брони и гусениц пыль и комья сухой грязи. Снаряд со свистом рассекает воздух и ввинчивается в брусчатку в основание кучи обломков, выросшей возле здания. Двух гоблинов швыряет взрывной волной, они летят, словно подхваченные ветром тряпки. Один из них врезается в стену, разбрасывая кровь во все стороны. Крот уже видел такое на берегу Текучки.
Столп пыли клубится, застилая обзор. Эльфы отступают в обратном направлении, беспорядочно паля. Их забрасывают гранатами. Взрывы хлопают, словно громадные петарды. Сквозь грохот слышится крик. Крот еле успевает следить за происходящим.
Танк вновь поворачивает башню, а механик-водитель дает задний ход. Махина рычит. Крот чувствует, как вибрирует земля, – даже на своем месте, за тридцать метров от него. И тут с верхнего этажа здания справа кто-то из зеленых пускает противотанковый файрбол. Заряд попадает в махину позади башни. Металл стонет и расползается в яркой вспышке.
Танк останавливается. Второй выстрел бьет по самой верхушке башни, по люку, из которого пытается вылезти командир экипажа. Броня прогибается внутрь, ломается, плавится, разлетается кусками. Откуда-то появляется гоблин, несущий трубку базуки на плече. Не обращая внимания на гвозди, роющие землю под его ногами, подбегает к танку спереди и всаживает третий файрбол в район смотровой щели механика-водителя. Пластины покрытой камуфляжем брони отгибает в разные стороны, танк вздрагивает; внутри вспыхивает пожар, из пробоины валит дым и выглядывают языки пламени. Непонятно, каким образом, но из нее вдруг вылезает эльф. Но даже для него это отверстие, раскаленное по краям, мало. Горя, утопая руками в мягком рдеющем металле, он тем не менее продолжает выбираться наружу. Над полем боя летит его непрекращающийся тонкий дребезжащий вопль. Гоблин, подбивший танк, вынимает пистолет, но так и не делает ни единого выстрела. Просто смотрит, как, теряя фрагменты уже обугленной плоти, танкист выпадает из дыры и некоторое время еще дергается.
Морковка отворачивается от окна. К этому времени она успела съесть три куска хлеба и кусок колбасы. Крот ждет. Ничего не происходит. Рыжей удается удержать съеденное в себе.
Бой продолжается, но теперь, кажется, перворожденные отступают. Шум отдаляется от площади на север.
* * *
Сказочник выглядывает из круглого отверстия в стене, образованного давним попадание снаряда. С высоты второго этажа ему видны мечущиеся внизу фигурки эльфов и горящий танк. Двигатель ударом сверху разбит вдребезги, верхушка башни превратилась в полурасплавленное металлическое месиво.
– Подбит! – орет сержант во всю глотку. Внизу, в самой гуще, рвутся гранаты. Горняки и подпехи швыряют ими из окон и проломов в стенах, тут же меняют позиции, стреляя на ходу.
Маневр ложного отхода сработал. Эльфы из «Дримхорна» поддались на уловку и продвинулись к площади непозволительно далеко. Легионеры попали в западню. Вышел из строя уже второй танк. Первый дымился в сорока метрах позади, возле рубежа, который горняки занимали в начале прорыва. Там была жесткая атака, с двумя рукопашными. Обе захлебнулись. Эльфюги не рассчитали сил, но на том плацдарме им повезло больше. Противник установил в районе разрушенного храма Лутиэн два крупнокалиберных гвоздемета и принялся утюжить гоблинские позиции.
Потеряв семерых, зеленые оставили перекресток и отошли к домам. Бойцы десятой роты вели основной бой, подпехи Ржавого ждали их в районе площади и свежими силами навалились на перворожденных, как только те выскочили на условную линию. Все, кажется, прошло как по маслу.
Эльфы драпали на юг под шквальным огнем. Потом сообразили, что дуть по прямой совершенно необязательно, если кругом бесконечные лабиринты, образуемые развалинами.
«Чего и следовало ожидать, – подумал Сказочник. – Тут не меньше трех взводов. Как бы не обошли!»
Бой с этой минуты стал напоминать пожар в публичном доме. Такое Сказочник уже видел. Когда противники сходятся нос к носу в узких извилистых пространствах, довольно трудно следовать какому-либо плану.
* * *
Шершень отскакивает от оконного проема. Внизу лопаются гранаты. Ор стоит до небес. Воздух секут гвозди и осколки.
Подпех перезаряжает гвоздемет и смотрит на сержанта.
– Попробуем пробиться к своим, – говорит Сказочник, дергая затвор.
– Ага.
Вниз по разбитой лестнице. Оказаться в комнате, которая была в прошлом гостиной, прыгнуть в пролом в стене. Трое эльфов, пригнувшись, трусят метрах в пяти от Шершня и Сказочника. Открыть огонь. Перворожденные падают без единого крика. Прихрамывая, сержант бежит вдоль стены. Враг может появиться из любой проклятой вонючей дыры. Шершень дергается на каждую тень, но как-то держит себя в руках. Справа, за руинами зданий, идет бой. Наперерез гоблинам бегут другие перворожденные – отступают по флангу, спасаясь от выдавливающих их с главной улицы горняков.
Противники бросаются в разные стороны, скользя по обломкам и паля наугад. Сказочник падает на задницу, стреляя перед собой. Глаз улавливает кувыркающуюся в воздухе гранату. Деревянная рукоять с шарообразным навершием падает рядом с его бедром. Гоблин машинально хватает ее и возвращает отправителю. Эльф делает сальто-мортале; словно джинн в облаке волшебного дыма, взлетает в воздух.
Вокруг Сказочника все кипит. Свистящая сталь заполняет воздух.
Гоблин скатывается по мусору, глотая клубы густой пыли. Вокруг стрельба, а он даже не видит, кто и где давит на спусковой крючок.
Цел. Пока что.
– Шершень!
Тот не отзывается. Бах! Еще одна граната рявкает в непосредственной близости от Сказочника. Осколки дерут брезент ранца, но не его, пока не его.
Кто знает, думает сержант, может, Шершня уже порвало. Не видать нам медикуса, как своих ушей…
Впереди и справа ломким голосом орет эльф. Самое скверное – не от боли. Гад отдает приказания. Это значит, что Сказочнику тут вовсе не место. Сейчас его прикончат к едрене фене.
Бежать! Встать под защитой пыли и едкого дыма и драпать в первом попавшемся направлении. Сказочник несется, не разбирая дороги. Длинными скачками. Ему кажется, что сам город пролетает у него под ногами. Эльфы кричат позади. Стреляют. Прыгнуть через арку, потом вдоль стены, чувствуя, как мелкая каменная крошка кусает правую щеку и скользит по каске.
