не подпрыгнула от неожиданности, потому что слишком уж глубоко погрузилась в свои мысли и нашу Связь. Настолько, что позабыла обо всем на свете.
Правда, в голосе мужчины мне послышались знакомые интонации, и я решила, что Матиас Хардегарт наконец-таки оставил свою Академию и отправился в город, чтобы составить мне компанию и посетить Труде Ирсен. Но немного опоздал – я с ней уже поговорила, поэтому декан разыскал меня здесь, на пустыре рядом с улицей Славы Альянса.
Когда я повернулась, моя вторая мысль была… такой же.
Я решила, что это Матиас, но почему-то в военной форме – в синем с белым мундире с двумя рядами золотых пуговиц и непонятно что означавшими погонами. И еще к его боку был приторочен короткий меч в ножнах.
Признаюсь, следующая моя мысль была о том, что наш декан все же решил бросить Академию и уйти на войну. То-то он выглядел таким уставшим в нашу последнюю встречу – наверное, подобное решение далось ему непросто.
В сердце кольнуло тревогой, но внезапно я поняла, что это вовсе не он, а совсем другой человек. Хотя сходство оказалось поразительным – стоявший рядом со мной мужчина выглядел так, будто бы они с деканом Облака были кровными братьями.
Впрочем, я довольно быстро победила в игре «Найди пять отличий», потому что обнаружила их значительно больше.
Волосы у незнакомца оказались подстрижены чуть короче, чем у Матиаса, лицо выглядело более загорелым, уверенным и даже суровым. Синие глаза смотрели изучающе, но при этом в его глазах мне чудилось что-то…
Что-то такое, что немного меня пугало – почему он на меня так смотрит, словно ищет ответы в моем лице? И вообще, зачем он за мной притащился?!
Выходит, заметил одинокую девицу с улицы и прошел через весь пустырь, чтобы заявить, будто мой дракон вот-вот прилетит?! А вдруг он маньяк и теперь заговаривает мне зубы – его взгляд меня порядком тревожил.
– Простите! – сказала ему, размышляя, в какую сторону бежать в случае начала… гм… военных действий с его стороны. Туда где выпивали? Или же лучше туда, где все еще выясняли, чья грудь краше – коровы, молочницы или законной жены? – Вы, наверное, меня с кем-то перепутали. Я просто… Просто здесь стою, но мне уже надо идти!
– Первый курс, – произнес он с легкой улыбкой. – Хотя нет, только готовитесь поступать в Облако, потому что сейчас как раз время экзаменов, но при этом у вас уже есть Связь с драконом. Помню, я тоже так стоял и смотрел вдаль возле Края. Еще не ощущал силу нашей Связи и не знал, в какой момент она окрепнет настолько, что дракону ничего не останется, как только прилететь.
– И когда же она… окрепнет? – спросила у него.
Бежать почему-то перехотелось.
– Если продолжите в том же духе, то не пройдет и недели, как вы увидите перед собой свою драконицу, – заявил он уверенно,
– Спасибо! – выдохнула я, и мне очень сильно захотелось ему поверить. Ведь неделя пролетит так быстро! – А вы?..
– Прошу прощения за мою неучтивость. Я не представился и, возможно, вас немного напугал. Мне не следовало подходить без приглашения, но, увидев вас у Края, я не удержался. Вспомнил свой первый год в Академии. – Он улыбнулся, став совсем уж похожим на нашего декана. – Капитан Рантар Хардегарт, капитан Небесной Сотни.
Я уставилась на него во все глаза, потому что читала о Небесной Сотне – это было элитное подразделение Всадников Альянса.
– Наш декан, Матиас Хардегарт, – выдохнула я, – он, случайно, не приходится вам…
– Это мой младший брат, – капитан улыбнулся еще шире, и я внезапно поняла, что его улыбка произвела на меня такое же сокрушительное впечатление, как и улыбка Матиаса.
Ну вот что со мной не так?! Пора срочно вырабатывать иммунитет к обаянию мужчин семейства Хардегартов!..
Глава 12
Экзамены начинались за час до полудня для поступающих на все три факультета одновременно. К тому же ходили слухи, что вдобавок к царящей суматохе в Академии ждали еще и гостей из высших чинов Альянса.
Кого именно, мы понятия не имели. Слышали только, как об этом шептались в столовой и говорили в саду – на дорожках, лавочках и в беседках.
Впрочем, появление гостей меня нисколько не удивляло. Во время вчерашней вылазки в город я заметила множество людей в синих с белым мундирах, а с одним из них даже успела поговорить. И пусть наша беседа на пустыре вышла короткой, но для меня она почему-то стала запоминающейся.
Нет, не так – она произвела на меня самое серьезное впечатленье. Всю дорогу в оружейную лавку, а потом с Брун назад в Академию, с коротким заходом в банк, одежную и канцелярские лавки, я размышляла о том, кто из братьев Хардегартов нравится мне больше.
Да-да, словно они что-то мне предлагали, а я, Маша Меркулова-Росманн, стояла вся такая гордая и красивая, размышляя, кого из них выбрать.
В реальности все было намного прозаичнее.
Рантар Хардегарт, заявив, что он не смеет меня больше задерживать, развернулся и ушел, оставив меня в одиночестве возле Края, а Матиас, его младший брат, так и вовсе не пришел… В смысле, приставив к нам Гордона и Дейниса, с той поры не проявлял ко мне никакого интереса.
Вот и все мои простые и совершенно незапутанные отношения с мужчинами семейства Хардегартов!
Зато у меня были верные друзья, число которых увеличилось еще и на тех самых Гордона и Дейниса, потому что мы решили принять их в свою компанию. И когда этим утром собрались все вместе, в нашей комнате на первом этаже оказалось довольно оживленно.
Правда, парни «собрались» по другую сторону окна, а двум зеленым драконам Вьерсонов так вовсе не нашлось места. Из-за этого они тяжело вздыхали и тянули к нам головы через мужские спины.
Уже очень скоро мы отправились в столовую – как раз оставалось время до начала первого экзамена, – по дороге обсуждая те самые гулявшие по Академии и городу слухи, пытаясь отсеять лишние, а оставшиеся подкрепить наблюдениями и логическими умозаключениями.
К этому времени уже было доподлинно известно, что на Прей-Экрил прилетело несколько отрядов Всадников. Получалось, Небесная Сотня, раз уж я столкнулась с их капитаном. И еще, поговаривали, прибыли Крылья Империи и Гнев Альянса – тех тоже заметили на улицах Прей-Экрила.
Мы решили, что, скорее всего, высший командный состав расквартируется в центре, тогда как остальные разместились в большом военном лагере неподалеку от городских стен. Братья Вьерсоны, поднявшись в воздух на драконах, видели, как там возводили палаточный городок.
К тому же ходили слухи, что это только начало. Прибудет еще и часть регулярной армии, расквартировавшись на соседнем Гроново – ожидали прилета солидного числа Всадников, а за ними и
