Кабрион достал со дна корзинки овальный медный гонг и колотушку из черного дерева. Бом-м-м!.. Первый удар. Корзинка взмыла к верхним этажам, бас козлонога донесся с небес:
— Последние ставки! Кто поставит на рыцаря? Благородство против здравого смысла! Я сам поставил на деревенщину! Стрела пробьет любую кожу, даже самую белую! Меч пустит любую кровь, даже самую голубую!
Бом-м-м!.. Второй удар. Корзинка пронеслась на бреющем полете над разинутыми ртами списанных жрутеров.
— Ставки сделаны! — Провозгласил Кабрион. — Поставили все! Все, кроме наших милых цветочков! Цветочки в любом случае будут сегодня сыты. А теперь…
Корзинка плавно подплыла к судейской ложе, Кабрион поднялся во весь рост:
— Теперь посмотрим, чего стоит наш здравый смысл, — сказал он нормальным голосом.
Публика замерла. Слова Кабриона, вроде бы негромкие, прокатились вдоль переполненных галерей, унеслись к бутафорским небесам и, отразившись от них, вернулись обратно отчетливым эхом. Подняв руки с гонгом и колотушкой над головой, козлоног свел их вместе последний раз.
Бом-м-м!..К затухающему звону примешался резкий свист — Кун выпустил первую стрелу. Стрел Дмитрий мог не опасаться: с последним ударом он превратился в керба. Публика этого не заметила, зато Дмитрий прекрасно видел, как сквозь пестрые краски проступает схематический чертеж — зеленым по ядовито-желтому. И через неподвижное пространство чертежа медленно плывет стрела. Чуть посторонившись, Дмитрий вытянул руку и поймал стрелу. Кун не торопился выпускать следующую стрелу. По его спокойной улыбке Дмитрий понял, что жардинер не надеется на самострел. Но согласно правилам, сперва надо расстрелять весь запас стрел, а уже потом браться за меч.
Ухватив стрелу, Дмитрий размахнулся и метнул ее назад. И тут Кун выпустил вторую стрелу — навстречу первой. Стрелы столкнулись. Дмитрий услыхал тихий щелчок на фоне низкого гула. Кувыркаясь, стрелы медленно полетели к жрутерам. Ничего, переварят.
Третью, последнюю, стрелу Кун пустил вверх. Не дожидаясь, пока стрела завершит свой бессмысленный полет, он отшвырнул самострел и выхватил меч. Двигался жардинер быстрее собственной стрелы, но при этом не слишком ловко. Дмитрий подпрыгнул, пропуская Куна под собой, и поймал на лету возвращавшуюся стрелу. Правила позволяют отнимать у противника оружие — так пусть этим оружием будет стрела. Опустившись на балку за спиной Куна, Дмитрий позволил тому развернуться. Низкий гул нарастал, становился все громче. Сперва Дмитрий думал, что это шумит толпа, но теперь засомневался: сквозь гул доносилось еле слышное конское ржание. Неужели…
Кун вновь бросился в атаку. На этот раз Дмитрий низко присел, надеясь, что жардинер об него споткнется — впрочем, надеясь не слишком сильно. Кун прыгнул, выставив перед собой меч, словно жало. Меч чуть не воткнулся Дмитрию в плечо — помогла выставленная вовремя стрела. Меч скользнул в сторону по гладкому древку… И тут древко не выдержало, обломалось. Дмитрий, выпустив обломок стрелы, еле успел спрыгнуть с балки, пропуская Куна. Повис на руках, несколько раз перехватил балку, стремясь отодвинуться от противника подальше, потом закинул на балку ноги и через мгновение уже был сверху. Кун тоже только что поднялся.
— Что, — спокойно спросил он, — ты, я вижу, успел хлебнуть из поливалки. Давно ли?
— Сегодня утром, — ответил Дмитий, напустив на лицо гордую гримасу.
Кун ухмыльнулся: А ты в курсе, что от этого не только реакция возрастает?
Кун, хоть он и быдло, вполне может знать про Ма-Мин… Но Кун имел в виду совсем другое: Сейчас у тебя днище пробьет — будь здоров! А я подожду.
Дмитрий с озабоченным видом запустил руку себе в штаны и нащупал заначку — тяжелый чугунный шарик, который раньше был вшит в его комзол. Кун, разумеется, понял этот жест по-своему:
— Думаешь закидать меня дерьмом? Я на хуторе у отца столько дерьма перевидел — тебе за всю жизнь не навалить…
— Такого ты еще не видел, — Дмитрий вытащил из штанов руку с зажатым в кулаке шариком.
Для публики и судей — пустых зеленых фигурок на желтом ватмане мира — все это происходило настолько быстро, что едва ли кто-нибудь смог хоть что-то разглядеть. Но Кун тоже пока ни о чем не догадался. Он спокойно ждал, пока Дмитрий кинет в него свой снаряд. Дмитрий сделал два шага вперед — Кун не двинулся с места. Дмитрий начал медленно замахиваться, но не доведя замах до конца, резко метнул шарик противнику в голову. Кун слишком поздно понял, что за «дерьмо» в него летит. Он подпрыгнул и спас голову, но шарик все равно достиг цели, влепившись жардинеру в солнечное сплетение. От боли Кун потерял ориентацию и не заметил, как Дмитрий прыгнул вслед за шариком, разворачиваясь на лету.
Кованая подошва сапога ударила жардинера в лоб. Пролетая мимо балки, Кун вытянул руки, пытаясь уцепиться, но удар Дмитрия был слишком силен. Длинное тело, вращаясь, поплыло к разинутым пастям прожорливых цветов. Внезапно жрутеры устремились к своей жертве, все разом… Точнее, устремилась сама арена. Гул перешел в рев — теперь Дмитрий точно знал, что дело не в толпе. Кун еще не закончил полета, но под ним уже не было ни жрутеров, ни самой арены: на месте арены зияла рваная дыра, в котрой клубился серый туман. Конское ржание отчетливо звенело у Дмитрия в ушах. Никаких сомнений: Кун, пивший кровь керба, летел прямиком в объятия чудовищной невесты.
Кругом кувыркались осколки кадок и оранжевые клочья жрутеров, разорванных взрывом. Оранжевые? Да, контуры «чертежа» стали меркнуть, осколки и клочья двигались все быстрее. Дмитий понял, что «завод» кончается. Где же Алмис?..
Алмис стояла у поручней возле того места, где балка крепилась концом к галерее. Девушку больше никто не толкал — зрители, отпрянув от поручней, давили друг друга возле немногочисленных выходов. Некоторые пытались лезть по головам, но срывались, падали вниз. На других галереях творилось то же самое. Судейская ложа опустела. Перескочив через поручни, Дмитрий оказался возле девушки, выхватил у нее из рук свою одежду и мечи. Когда он защелкнул последнюю пряжку портупеи, время уже текло с обычной скоростью. Алмис вздрогнула:
— Ты?
— Я, я, — успокоил ее Дмитрий.
— Ты мне чуть руки не оторвал! — Прокричала Алмис Дмитрию в ухо.
Кругом стоял дикий ор, вопли людей мешались с писком киморов и истошным блеяньем козлоногов, атсаны на нижних галереях одновременно пытались давать друг другу отрывистые команды. Может, из-за всего этого гвалта Дмитрий не слышал больше конского ржания… Нет, это ржание невозможно заглушить. Глянув вниз, Дмитрий не увидел никакого серого тумана — Ма-Мин, получив жертву, исчезла. Зато вместо мамаши появились детки: из дыры на оставшуюся часть арены, усыпанную выпавшими с галерей зрителями, карабкались два самца. Толпа у выхода, казалось, не становится меньше. Новые и новые неудачники срывались вниз. Кто-то из них уже попал кербам на зубок — а может, не кербам, а уцелевшим жрутерам. Вопли становились все громче и все отчаяннее. Дмитрий еще раз выглянул за поручни…
И понял, что этот мир без его стараний, сам собой, катится черт знает, куда: на кербах сидели всадники. Серебристые камзолы, высокие ботфорты и отсутствие на приплюснутых макушках вечных фетровых кепок не сбило Дмитрия с толку. Он узнал этих всадников — хоть и не желал верить собственным глазам: верхом на кербах сидели Капитан и Боцман!
На секунду Дмитрий подумиал, что все еще находится в виртуалке, катапультируется и видит глюки… Нет. Все слишком реально, хоть и невероятно.
Всадники сердито погоняли кербов пятками, но кербы, обнаружив море свежего корма, не желали думать ни о чем, кроме трапезы. Зрители все сыпались и сыпались — корма было много. Дыра в центре арены, как теперь видел Дмитрий, была не слишком глубокой. На ее дне виднелись чуть колышащиеся оранжевые бока полудохлых провалившихся жрутеров… А собственно, откуда взялась эта дыра?
— Тоннели!
Алмис сразу все поняла: — Да, священные тоннели.
— Ты помнишь схему? Постарайся!
— Зачем…
— Быстрее, дура!
Алмис не обиделась — не тот случай. Она чуть нахмурилась, прочертила в воздухе пальцем непонятную фигуру…
— Все не помню. Но если идти отсюда туда, — она махнула в сторону судейской ложи, — то попадем прямо в шахты.
«Ага, — улыбнулся про себя Дмитрий, — дверь номер четыре. Мы с думцами ее тоже на всякий пожарный обслужили.»
— Пошли, — он перелез через поручни на балку и протянул руку Алмис. Девушка отпрянула, но тут же снова была прижата к поручням взбесившейся толпой. Дмитрий, выхватив меч, рубанул им пару раз. Толпа чуть отступила. Алмис кивнула и перелезла к Дмитрию. Дмитрий сунул меч обратно в ножны и, осторожно переступая по узкой балке, повел Алмис к самой середине.
