С 26-го по 29 июня Екатов, Загудаев и летчик Чарнецкий из 7-го отряда совершили в общем счете 10 боевых вылетов на воздушное прикрытие города и перехват самолетов противника. Поначалу белые всякий раз уходили, пользуясь преимуществом в высоте и скорости. Но 28 июня Загудаев и Чарнецкий, наконец, добились успеха. Южнее Царицына они атаковали «Ньюпор-23», на котором летел деникинский летчик капитан Гибер-фон-Грейфенфельдс. В этот раз белогвардейцу спастись не удалось. Пулеметная очередь Загудаева, пущенная вдогонку, попала в мотор. Капитан сел, подломив шасси, на советской территории, пытался бежать, но был застрелен красноармейцами. Загудаева представили к ордену Красного знамени, хотя на победу претендовали также пулеметчики 38-й дивизии. Согласно докладу комдива Харченко, они вели интенсивный огонь по вражескому аэроплану.
Осмотр трофейного самолета показал, что «Ньюпор» находился в очень плохом техническом состоянии и, вероятно, был собран из частей и деталей от разных списанных машин. Пулемет на нем отсутствовал. Даже провода к свечам были самодельные, из неизолированной железной проволоки. В кабине нашли две английские пятифунтовые бомбы, которые погибший белый летчик не успел сбросить.
29-го, в связи с угрозой захвата противником, 4-й истротряд получил приказ срочно эвакуироваться в село Безродное, а затем – в поселок Слободка под Камышином. Екатову пришлось лететь, несмотря на внезапный приступ малярии. При посадке в полубессознательном состоянии он разбил самолет, но сам чудом остался жив.
А в это время Кавказская армия генерала Врангеля штурмовала Царицын. Впервые врангелевцы попытались захватить город лихим кавалерийским наскоком еще в начале июня. Однако конница не смогла пробиться через заблаговременно отстроенные мощные укрепления, состоявшие из окопов полного профиля, многочисленных пулеметных гнезд и нескольких рядов колючей проволоки. Пришлось дожидаться, когда путейцы восстановят мосты, чтобы усилить штурмовые отряды регулярной пехотой, танками и тяжелой артиллерией.
28-го осадные орудия начали перемалывать большевистскую оборону. На следующий день в атаку двинулись танки с английскими и русскими экипажами, поддержанные 7-й пехотной дивизией генерала Тимановского. Укрепленные позиции, строившиеся почти год, были очищены за несколько часов. 30 июня деникинцы ворвались в Царицын. «Красный Верден» пал.
6-го июля белогвардейские авиачасти перебазировались на царицынский аэродром Бекетовка, откуда неделей раньше взлетали «Ньюпоры» 4-го и 7-го истротрядов.
Части Красной Армии в беспорядке откатывались на север, к Камышину. Возле поселка Эльшанка им предстояло форсировать глубокую балку (овраг) с крутыми склонами. Здесь их настигли самолеты Кубанского авиотряда. В толпу красноармейцев, скопившихся на дне оврага, посыпались бомбы. Возникла паника, оказавшиеся в ловушке бойцы метались, обезумев от ужаса, пытались карабкаться по скатам и срывались вниз, давя друг друга... Для многих десятков красноармейцев эльшанская балка стала братской могилой.
После взятия Царицына армия Врангеля получила приказ развивать наступление вдоль Волги на север, к Саратову. Но войска, измотанные тяжелыми боями, нуждались в отдыхе и пополнении, а техника – в ремонте. На последних остатках наступательного порыва врангелевцы 28 июля взяли Камышин, но дальше продвинуться не смогли. Фронт стабилизировался до середины августа.
В конце июня – начале июля на фронт прибыла новая группа английских летчиков (Фрогли, Эндерсон, Эллиот, Палмер, Хэтчет) и летнабов (Гринслэйд, Кронин, Митчелл, Эддисон, Смит, Мерсер, Симмонс и Лэдлоу). Их включили в состав звена «С» 47-го дивизиона, но воевать им пришлось не под Царицыном, а южнее – в районе Черного Яра. Пилоты совершали свои полеты с аэродрома в Бекетовке. В Черноярском укрепрайоне деникинцы блокировали значительную часть 11-й армии, посланной Кировым из Астрахани на помощь Царицыну.
В одном из боевых вылетов отличились капитан Эндерсон и его летнаб лейтенант Митчелл. 30 июля три самолета вылетели на бомбардировку Черного Яра. Выполнив задачу, англичане снизились до 400 метров, чтобы сфотографировать результаты бомбометания. В этот момент с земли по ним был открыт интенсивный ружейно-пулеметный огонь. Эндерсон заметил, что бомбардировщик лейтенантов Эллиота и Лэдлоу стал резко терять высоту. Эллиоту удалось посадить подбитую машину на советской территории, в пяти километрах от Черного Яра. Из города к месту посадки сразу же устремился отряд кавалеристов.
Несмотря на то, что самолет Эндерсона также получил повреждения, летчик, не раздумывая, приземлился рядом с подбитым «Де Хэвиллендом». Эллиот и Лэдлоу за это время успели поджечь машину. Митчелл уступил им свое место в задней кабине, а сам встал на нижнюю плоскость, ухватившись за расчалки. Эндерсон начал разбег, когда всадники со звездами на фуражках были уже в двухстах метрах. Видя, что добыча уходит, они открыли яростную пальбу из винтовок. Одна из пуль пробила топливный бак. Митчелл, не растерявшись, заткнул дыру пальцем. «Де Хэвилленд» с двойным экипажем тяжело оторвался от земли и, медленно набирая высоту, пошел на запад. До аэродрома предстояло лететь почти час, и все это время лейтенант Митчелл, весь залитый бензином, стоял на крыле, одной рукой держась за стойку, а другой закрывая течь в бензобаке. Любая искра, вылетевшая из выхлопной трубы, мгновенно превратила бы его в факел, но обошлось... За этот подвиг Эндерсон и Митчелл были награждены британскими орденами Distinguished Servise Order («За отличную службу»).
5 августа звено «С» в полном составе трижды атаковало Черный Яр, сбросив 67 бомб и расстреляв 2300 патронов. Интенсивные налеты на город продолжались до конца месяца.
* * *
В начале августа на Волгу прибыли с колчаковского фронта корабли советской Волжско-Камской флотилии. Флотилия, переименованная в Волжско-Каспийскую, представляла собой внушительную силу. Она состояла из 40 боевых кораблей (миноносцев, канонерских лодок, мониторов и плавбатарей) и более 70 вспомогательных судов. В состав флотилии входила и уже известная нам баржа-авиатранспорт «Коммуна», а также еще одна баржа, служившая плавбазой для истребительного авиаотряда.
«Коммуну» буксировал пароход «Самородок» – корабль, интересный еще и тем, что он одновременно являлся носителем привязного аэростата наблюдения. На «буксир-аэростатоносец» установили лебедку с тросом, на котором висел аэростат французской системы «Како», принадлежавший 14-му воздухоплавательному отряду. Красные прозвали этот баллон «глазом Волжской флотилии». Действительно, в хорошую погоду с него можно было обозревать местность и корректировать артогонь в радиусе полутора десятков километров.
В Саратове Волжско-Каспийский авиадивизион пополнился восемью летающими лодками. К моменту вступления в бой он насчитывал 12 гидросамолетов (М-5, М-9 и М-20) и три «Ньюпора». Командовал дивизионом уже знакомый нам С.Э. Столярский.
Советское командование возлагало на флотилию большие надежды, рассчитывая с ее помощью выбить деникинцев из Царицына. Тем более что у белых военного флота на Волге фактически не было.
Поначалу казалось, что эти надежды оправдываются. 22 августа 10-я армия, переформированная после майского разгрома, начала контрнаступление на Камышин. Со стороны реки атаку поддержали боевые корабли. Аэростат 23-го воздухоплавательного отряда, поднятый на 800 метров, в течение трех часов корректировал стрельбу тяжелой плавбатареи «Память Урицкого». На сухопутном фронте такую же работу выполнял экипаж аэростата 18-го воздухоплавательного отряда. Под градом снарядов деникинцы оставили развалины города и отошли на царицынские укрепленные позиции.
28 августа большевики заняли поселок Дубовка и с севера вышли на ближние подступы к Царицыну. Возле Дубовки оборудовали аэродром для «Ньюпоров» истребительного авиаотряда. Рядом у берега встали на якорь пароход «Самородок» и баржа «Коммуна».
В тот же день английские летчики впервые атаковали корабли Волжско-Каспийской флотилии под Дубовкой. Одна из бомб попала в канонерскую лодку «Бдительный», шесть матросов погибло и 14 получили ранения. Другие самолеты обстреляли из пулеметов аэростат «Како» 14-го воздухотряда. Баллон получил несколько пулевых пробоин в носовой и кормовой частях, но смог нормально спуститься. Воздухоплаватели, находившиеся в его гондоле, не пострадали.
Через три часа налет повторился. Кэптен (капитан) Эндерсон сбросил на «Самородок» и висящий у его палубы поврежденный аэростат 12 фугасных бомб. Одна из них попала точно в цель. Аэростат вспыхнул и сгорел, но этот успех был оплачен жизнью летнаба эндерсоновской машины – лейтенанта Мак-Леннона, смертельно раненного очередью из зенитного пулемета.
В 14-м воздухоплавательном отряде оставалась еще одна запасная оболочка. Ее наполнили водородом и через несколько дней «глаз Волжской флотилии» вновь поднялся в небо.
