31 мая английские самолеты впервые появились над Астраханью. Налет носил скорее пропагандистский характер. Три «Де Хэвилленда» спокойно покружили над городом, разбросали листовки и ушли в сторону моря. Летчик Столяров взлетел на перехват, но пока его «Ньюпор» набирал высоту, противник скрылся за горизонтом. 5 июня британцы нанесли повторный визит. В этот раз на город посыпались фугасные бомбы, не причинившие, впрочем, особого вреда. Перехватить бомбардировщики пытались Калан на «Ньюпоре» и Фишер на «Сопвиче», но никаких шансов догнать скоростные «Де Хэвилленды» с четырехсотсильными моторами у них не было.
В начале июня в Астрахань прибыли двое молодых летчиков-истребителей, недавних выпускников Московской летной школы, о которых Горшков сообщал в своей телеграмме Винокуренко. Этим двадцатилетним парням – Д.Н. Щекину и А.П. Короткову вскоре пришлось встретиться лицом к лицу с асами Британских Королевских ВВС. Несмотря на то, что в Астраханском укрепрайоне к середине июня числилось более десятка пилотов, реальный отпор интервентам могли дать только трое: Фишер, Щекин и Коротков, умевшие драться на истребителях. Первые же налеты англичан показали, что взлетать по тревоге при сообщении о вражеских самолетах над городом бесполезно. «Де Хэвилленды» успевали сбросить бомбы и уйти, пока «Ньюпоры» набирали высоту.
Тогда красные решили организовать постоянное дежурство в воздухе. Хотя это приводило к быстрому износу моторов, огромному расходу драгоценного авиатоплива и сильно утомляло пилотов, только так можно было надеяться встретить противника и попытаться атаковать на встречных курсах. Классическая тактика воздушного боя с заходом сзади не могла привести к успеху, ибо скорость «Де Хэвилленда», даже груженного бомбами, намного превосходила скоростные данные советских «Ньюпоров». Шанс на успех давала только атака в лоб.
Больше недели истребители «утюжили» воздух над городом. Так продолжалось до 16 июня, когда англичане задались целью разбомбить Балдинский железнодорожный мост через Волгу, связывающий Астрахань с Центральной Россией. В тот день Щекин и Коротков увидели приближавшуюся с юга, со стороны Каспия, четверку «Де Хэвиллендов». Англичане шли на высоте 2100 метров. Красные летчики, покачав друг другу крыльями, развернулись навстречу противнику. Щекин, летевший первым, поймал в прицел ведущий бомбардировщик и нажал на гашетку... Попал! Очередь из синхронного пулемета пробила радиатор и рубашку охлаждения двигателя. Из-под капота «Де-Хэвилленда» брызнул кипяток вперемешку с паром.
Через полминуты мотор бомбардировщика заклинило. Щекин и Коротков увидели, как оливково-зеленый биплан с остановившимся винтом плавно заскользил к земле. Добивать врага они не стали, все равно внизу на десятки километров была своя территория. «Де Хэвилленд» сел посреди огородов юго-восточнее Астрахани. Английские летчики, согласно приказу, подожгли самолет и бросились бежать в степь, но далеко уйти им не дали. Вскоре их настиг и взял в плен конный разъезд красноармейцев.
Срочная телеграмма о случившемся была отправлена в Авиадарм: «16 июня сбит Сопит-Скем с Либерти 400 сил (как только у нас не обзывали по незнанию английские самолеты. – Прим. авт.) в бою 2 наших и 4 неприятельских. Летчик и наблюдатель англичане – у них пробит радиатор, летчик не заметив повреждение, расплавил мотор, опустившись в 30 верстах от Астрахани и успев сжечь самолет. Оба доставлены в Москву».
Согласно английским данным, в плен попали лейтенанты Ингрэм и Мэнтл. Дальнейшая их судьба неизвестна. А красвоенлета Даниила Щекина за успех в воздушном бою премировали пятью тысячами рублей.
Несколько дней спустя экипажи 221-го дивизиона повторили атаку. И вновь дорогу им преградили «Ньюпоры» Щекина и Короткова. На этот раз пулеметные «трассы» прошлись по кабине одного из «Де Хэвиллендов». Вероятно, пилот был убит или тяжело ранен. Самолет почти отвесно рухнул вниз, врезался в землю и взорвался. На месте его падения красноармейцы собрали куски крыльев и не сгоревшие в бензиновом огне металлические детали фюзеляжа. Мотор ушел так глубоко в грунт, что, выкапывая его, бойцам пришлось изрядно потрудиться.
По поводу второй победы Щекина необходимо сделать оговорку. К сожалению, нам не удалось найти подтверждений этого факта в документах периода Гражданской войны, хотя у большинства советских историков он не вызывает сомнений. Примерная картина боя взята из книги воспоминаний А.П. Ионова «Записки летчика-наблюдателя». Ионов действительно был очевидцем описываемых событий (он служил в 47-м разведотряде), однако его мемуары, написанные 40 лет спустя, грешат многочисленными неточностями. Поэтому нельзя ручаться за абсолютную достоверность всего того, что вы прочли в предыдущем абзаце. Английские данные о воздушном бое также отсутствуют.
Нам не удалось выяснить ни точной даты, ни даже фамилий погибшего экипажа. Признаться, в ходе работы над книгой у нас возникло сомнение, не является ли вторая победа Щекина вымыслом. Ведь подобные вещи не редкость в военной истории. Количество «официально сбитых» машин у многих пилотов завышено и порой – весьма значительно. Но приведенная в книге фотография, на которой Щекин и Коротков стоят у обломков сбитого ими «Де Хэвилленда», служит, на наш взгляд, неопровержимым доказательством успеха красного летчика.
Может возникнуть вопрос, а не первый ли это аэроплан, тот самый, что был сожжен экипажем после вынужденной посадки? Но, если приглядеться к останкам машины, нетрудно заметить один очень важный момент: фюзеляж, оперение и часть бипланной коробки сгорели дотла, от них остались только стальные расчалки и элементы крепления. Однако тут же лежит абсолютно целая консоль крыла, на которой сохранилась даже полотняная обшивка. Почему этот крупный фрагмент машины не пострадал от огня? Такое могло случиться только если он был отброшен далеко в сторону взрывом или сильнейшим ударом об землю! Или же крыло оторвалось еще в воздухе и упало отдельно от самолета. В любом случае здесь вряд ли можно говорить о говорить о нормальной посадке с последующим поджогом.
Воздушные победы Даниила Щекина стали, пожалуй, самой яркой страницей в истории красной авиации за весь 1919 год. Ведь кроме него сбить хотя бы одного англичанина тогда не удалось никому. Да это и не удивительно, особенно, если учесть техническое превосходство «Де Хэвиллендов» над советскими «Ньюпорами», которые считались устаревшими еще в 1917-м. Возможно, Щекин обладал уникальным талантом воздушного бойца – меткостью снайпера, помноженной на храбрость и мастерство владения машиной. Но, к сожалению, ему «досталась» не та война, на которой все эти качества могли бы проявиться в полной мере.
Из-за того, что Астраханский укрепрайон находился как бы на отшибе, вдали от центральных штабов и органов советской пропаганды, информация оттуда почти всегда поступала с запозданием, отрывочно и нерегулярно. В результате подвиг Щекина так и не был должным образом оценен. О нем не появилось сообщений в газетах, летчик не получил даже ордена Красного знамени, который нередко давали и за гораздо меньшие заслуги. Наградные документы, отправленные в Москву, затерялись где-то в дебрях советской бюрократии. А через три месяца Даниил Щекин погиб...
Потеря двух самолетов заставила англичан сменить тактику. Истребителей для охраны «Де Хэвиллендов» у них еще не было, поэтому, чтобы обезопасить себя, они стали летать на высотах порядка четырех километров и заходить на город с разных направлений. Изношенные моторы советских «Ньюпоров», работавшие к тому же на дрянном суррогатном горючем, не позволяли достичь такого потолка, и красные летчики оказались бессильны противостоять интервентам. В конце июня – начале июля английские самолеты многократно бомбили Астрахань, правда, бомбардировки с больших высот не обеспечивали точных попаданий.
Тем не менее, руководство астраханского гарнизона было всерьез обеспокоено господством противника в небе над городом. В телеграмме Реввоенсовету республики, датированной 12-м июля 1919 года, член Реввоенсовета 11-й армии С.М.Киров сообщает: «Английские самолеты продолжают систематически бомбардировать Астрахань. Прилетают по четыре, по пять боевых машин. „...“ Мы же располагаем только 47-м авиаотрядом, имеющим лишь одну исправную машину Ньюпор-23, остальные три машины вследствие непрерывных боевых полетов требуют продолжительного ремонта „...“. Необходимо в самом срочном порядке выслать надежные разведочные машины для дальних разведок типов Альбатрос, Альфауге или Румлер (так в тексте, правильнее „Эльфауге“ и „Румплер“. – Прим. авт.), а также истребительные машины типов Виккерса, Сопвич или Ньюпор-24 бис. Кроме того, если не получим ожидаемый бензин, то положение с топливом критическое. Имеется только плохая спиртовая смесь, боевые полеты на которой невозможны. Прошу казанской смеси марки «а».
