— Коль, давай направо теперь, к самым минам нам необязательно прижиматься.
— Чем ближе к центру Зоны, тем больше такой «жести»? — спросил капитан.
— Ты о чём?
Николай кивнул на вертикально застывший неподалёку от их пути труп неизвестного сталкера, словно стоящего на коленях. Его тело, как бабочка на иголку, было нанизано на воткнутый в землю металлический штырь, заострённый конец которого, замаранный гниющими мозгами, выходил из темени мертвеца. Судя по перекошенной физиономии с вывернутой челюстью — в начале казни он был ещё жив.
— Знаю, поначалу жуть берёт до оторопи. Одно дело монстр порвал сталкера, и совсем другое, когда люди такое вытворяют. Здесь ведь никакие международные конвенции и нормы по обращению с военнопленными не действуют. Но когда на территорию Монолита сходишь, то там и похлеще всякого насмотришься — через это пообвыкнешь и не будешь так реагировать. Человек вообще такая сволочь, которая ко всему привыкает. За Барьером для устрашения нежелательных гостей целая аллея насаженных и распятых. Местами пирамидки из человеческих черепов попадаются — что-то ими обозначают эти людоеды, но я не в курсе, что именно. Кстати, на любой более-менее часто посещаемой стоянке монолитовцев, в костре или рядом с ним завсегда найдёшь обглоданные человеческие кости.
— Честно говоря, я надеюсь выбраться из Зоны до того, как привыкну без эмоций смотреть на подобное.
— Это да, если задержишься здесь чуть дольше, чем следовало, то станешь как я: человеком, который плоть от плоти Зоны, не способным себя представить в обычном мире.
— Некоторые из моих знакомых через это проходили, — кивнул Жердев. — Рассказывали. Снимаешь военную форму и вдруг осознаёшь, что мир вокруг тебя чужой, живёт по другим законам, ориентируется совсем на другие ценности. Эти ребята только в критических ситуациях себя и чувствуют в своей тарелке. Кто из них успел на гражданку уйти, так потом назад просились, чтоб послали куда погорячее.
Меченый взглянул на очередного мертвеца, появившегося из тумана.
— Знаешь, Коля, с тех пор как я принял предложение Черепанова помочь разнести его отряду базу Свободы — ещё ни разу об этом поступке не пожалел. Кому-то же надо этих нелюдей окорачивать.
За разговором боевые товарищи одолели метров двести, ещё немного — и покажется ограда складов. Преследователи себя не обнаруживали, что давало надежду вырваться из уготованного котла. Но, то ли запас невезения на сегодня ещё не исчерпался, то ли судьба решила поднять планку сложности. Возможно, именно потеря контакта с беглецами, вкупе с нешуточными потерями, побудили главарей Свободы отправить с базы отряд на помощь. Во всяком случае, когда в относительно спокойной обстановке у Николая появилась возможность вспомнить об укоренившейся на блокпосту привычке осматривать окрестности в тепловизор, то первое, что он обнаружил — полтора десятка фрименов, идущих им навстречу со стороны главного КПП и на ходу разворачивающихся в боевой порядок. Судя по укрупнённым и почти «холодным» силуэтам пятерых — они облачились в экзоскелеты с дополнительной бронёй. Капитан ровным голосом сообщил Меченому о сюрпризе, ожидающем их впереди, хотя первая пришедшая в голову мысль, звучала предельно просто — «это конец». И то сказать: с трёх сторон многочисленный и отлично вооружённый враг, а с четвёртой минное поле, за которым если верить карте, какой-то водоём. Беглецов пока не обнаружили, и у них ещё имелось время принять решение не под огнём. Меченый рассуждал незатейливо: умереть всегда успеем, так что, как говорил товарищ Сухов — «лучше помучиться».
— Коля, доставай это, как его там… триста одиннадцатое изделие, будем пробовать.
Через считанные секунды подрывной шнур с негромким хлопком полетел разматываться в сторону пруда. А вот последовавшую за этим процедуру непосредственного разминирования, назвать тихой язык уже не повернётся.
— Бежим, сейчас они сюда все подтянутся.
План выживания у Меченого по-прежнему отсутствовал, просто он делал очевидные вещи, чтобы избежать быстрой и неминуемой смерти. Пробежав по обозначенной чёрными подпалинами взрывов дорожке, товарищи оказались у кромки воды. Рядом виднелся узкий язык суши, уходивший к центру пруда, а дальнейшую перспективу скрывала молочная дымка.
— Я сюда захаживал, — сообщил сталкер. — На середине пруда есть полуостров, с которым эта коса и соединяет, двигаем туда.
Вскоре из тумана показался обещанный клочок суши, на котором к тому же стояло непонятное строение по типу рыбацкого домика на деревянных сваях.
Товарищи забежали внутрь и залегли, взяв на прицел единственный сухопутный подход.
— Чуть раньше или чуть позже они найдут проторенную нами тропку. Плюсы нашей позиции в том, что по фронту они не развернутся, им придётся идти друг за другом, да и глубина у прудика больше человеческого роста, не подкрадутся. Минусы — когда рассеется туман, они смогут не сближаясь, стрелять с холма, а эти высохшие брёвна пулям не помеха, проверено, — Меченый кивнул в сторону трупа в форме Свободы, лежавшего у стенки.
— Какие у нас есть варианты?
— Негусто. Можем бросить всё снаряжение и переплыть на другую сторону, но там тоже заминировано и кроме как на фортуну, полагаться не на что, а она к нам сегодня не благосклонна. Другой вариант тоже шаткий: если продержимся до момента, пока туман исчезнет, то под каким-нибудь грамотным предлогом, попробовать запросить огневую поддержку у летунов.
— Если хотя бы час-полтора выстоим, то можно попробовать, просто раньше здесь не распогодится.
Бросив взгляд на мертвеца в метре от него, Жердев не удержался от вопроса, разобрало природное любопытство.
— Этот здесь как оказался?
— Он один из ветеранов Свободы, но после какого-то рейда у него крыша поехала: поселился тут, горланил песни и всякую чушь, стрелял во всех, кто приближался. Мне наколку дали, что у него есть ценная документация касательно центра Зоны. Псих, он и есть псих — лупил длинными очередями, как с таким договориться? Ну, вот и результат. Кстати, действительно нашёл у него флэшку с нужными сведениями.
— А как же при такой агрессии к людям этот чудик тут выживал? Я смотрю, он не жареной кабанятиной питался, а на концентраты и консервы налегал, снаружи целая куча пустых банок и упаковок. Не в Баре же он закупался, кто-то видать подкармливал.
Меченый перевернулся на бок и огляделся каким-то странным взглядом.
— Вот что, Коля, ты посматривай в свой тепловизор и дай мне знать, когда наши «последователи» решат ребус с минным полем, а я пока осмотрюсь снаружи.
На ходу вытаскивая нож, сталкер ринулся к выходу.
Капитан пожал плечами и занялся наблюдением.
Через пару минут Меченый вернулся с блестящими глазами и, толкнув Жердева, выдал следующее откровение:
— Сумасшедший, не значит полный идиот!
— Поясни, в чём причина радости?
— Неспроста этот псих именно тут поселился. Образно говоря — поближе к кухне. Если бы не твоя реплика, я, честно говоря, и не обратил бы внимание на этот момент с постановкой на довольствие. Короче, у нас ещё один вариант появился, уж не знаю, хороший он или очередная задница, но пока выглядит интереснее остальных. Пошли, покажу, где этот затворник доставал себе пропитание.
Приблизившись к краю мусорной кучи, Меченый протянул руку и взмахнул ей, как фокусник, отбрасывающий свой волшебный платок. Жердеву этот трюк понравился, поскольку в руках у сталкера оказался край брезента, к которому банки и прочий хлам были намертво приклеены, а под этой маскировкой виднелся провал в земле, вбитые в его край два крюка, и уходящая от них вниз верёвочная лестница.
— Ну что ж, спускайся и осмотрись, а я пока ребяткам пару гостинцев оставлю.
С видом довольного и улыбающегося Деда Мороза, который лезет в свой мешок за подарками для раздачи детворе, капитан покопался в ранце и вытащил две противопехотные МОН-90.
— Злой ты, Коля, никогда Свобода с нами дружить не будет, — пошутил напоследок Меченый.
На самом деле шахта представляла собой не какую-то самодельную яму, а узкий, но фундаментально забетонированный колодец неизвестного назначения. Те, кто его обнаружил, судя по следам на металле, срезали закрывавшую его крышку чем-то вроде портативного автогена. Лишних иллюзий о комфортности нового пути никто не испытывал, поэтому товарищи извлекли на божий свет два монокуляра ночного видения с инфракрасными осветителями из закладки Сидоровича. По идее с такими приборами можно работать в полной темноте в пещерах и подвалах, не напрягая зрение даже на дальности в пятьдесят метров. Но это в теории, а на практике Меченому такими достижениями цивилизации пользоваться ещё не приходилось. Однако когда-то надо начинать, так что закрепив на голове свой экземпляр, сталкер начал спуск по лестнице. Вскоре свет превратился в светло-серое пятнышко над головой, а всё что ниже ног — скрывала непроглядная тьма. Когда Меченый по ощущениям миновал десятиметровую глубину, он активировал новый дивайс и осмотрелся: колодец по-прежнему уходил вертикально вниз без каких-либо ответвлений. Картинка, непривычно жёлто-зелёного цвета, по качеству хотя и не являлась пределом мечтаний, но имела вполне удовлетворительную чёткость. Чувствовался умеренный ток воздуха, что наводило на мысль о вентиляционной системе. Ещё через пять метров колодец повернул под углом в девяносто градусов и расширился в несколько раз. Путь перед сталкером пересекал неширокий водоотводной канал, уходящий в бетонную стену, а за ним виднелся громадный вентилятор, с плавно, но не сказать, чтобы совсем медленно, вращающимися лопастями. В движение их, несомненно, приводили перемещающиеся массы воздуха, а не электричество, но учитывая размеры каждого лепестка, силы их инерции вполне хватило бы, чтобы в случае неудачи переломать самонадеянному человеку кости. Поэтому глядя на вентилятор, руки сами начинали чесаться в поисках того, чем бы его застопорить. Долго размышлять не пришлось — рядом у стенки стоял автомат, который явно для этого и использовали. Заклинив вентилятор, Меченый пробрался на другую сторону, где воздуховод уходил дальше в горизонтальной плоскости и скрывался за углом. Сталкер решил дождаться напарника, а не лезть на разведку в одиночку, всё-таки с подстраховкой завсегда лучше. Через некоторое время появился капитан, тоже с монокуляром на шлеме.
