по сторонам. Это, конечно, самое безопасное место на всем обломке мира, но привычка есть привычка.
— О, и уважаемый комендант Темного квартала здесь, — промурлыкал Абелар, заметив епископа. — Полагаю, мы как раз вовремя.
— Прошу прощения, но я вынужден вас поторопить, — виновато улыбнулся Иустин. — Очень много дел. Впрочем, вы и сами все понимаете. Мне сообщили о цели вашего визита. Полагаю, вы здесь потому, что предвидели нашу обеспокоенность слухами об одержимом и их возможными последствиями.
— Ваша проницательность не имеет границ, — польстил Абелар.
— Ваша тоже, — не остался в долгу кардинал.
Собеседники прекрасно поняли друг друга. Две короткие фразы расставили все по своим местам, подтверждая догадки одних и опасения других.
— Гатляурская община хочет поучаствовать в погоне за одержимым, — произнес Абелар, приглаживая усы. — Мы готовы выделить отряд гвардии и обеспечить финансовую поддержку.
— В погоне? — по скучающему образу Иустина пробежала рябь настороженности. — Раб Элеро покинул Камиен?
— Он обязательно это сделает. Или уже сделал.
— Откуда такая уверенность?
— Мы сопоставили факты, — серый гатляур зажал между пальцами кончик длинного уса и приготовился ждать.
Иустин задумался. Бегство Ахина было более чем возможным развитием событий. И крайне неприятным.
— А как вы считаете, епископ? — поинтересовался кардинал.
— Скорее всего, он не останется в Камиене. Если раб Элеро умен хотя бы в половину того, как мы считаем, он непременно сбежит.
— Значит, искать его в городе — бессмысленная трата времени и сил, — подвел итог Иустин и обратился к гатляурам: — Хорошо. Мы немедленно займемся организацией карательной экспедиции. Естественно, вы можете оказать нам содействие.
Абелар кивнул и вопросительно посмотрел на Вилбера.
— Мы готовы выступить немедленно, — сообщил командир гвардии. — Отряд из пяти опытных бойцов и лейтенанта. Их возглавлю лично я.
— Замечательно, замечательно. Вижу, вы подошли к делу со всей ответственностью, — кардинал размазал по рыжему гатляуру рассеянный взгляд. — В таком случае мы выберем пару десятков наименее бесполезных солдат. Нам ведь ни к чему посылать за одним отродьем зла целую армию, верно? Меньшая численность — большая мобильность.
— Сколько вам нужно времени на сборы?
— Сколько? — кардинал переадресовал Фероту вопрос Вилбера.
Епископ застыл на месте, внезапно осознав, что его ожидает. Размеренная работа, чтение философских трактатов, чистый кабинет с чудесным видом из окна, трудолюбивый помощник, комфорт и спокойствие — обо всем этом можно забыть. Правда, оставалась еще призрачная надежда.
— Я займусь приготовлениями к погоне? — осторожно уточнил Ферот.
— И не только. Вы ее возглавите, — с легкой полуулыбкой произнес Иустин. — Дело государственной важности. Представитель власти необходим. Уверен, вы справитесь. Посмотрите, проконтролируете все…
Теперь не осталось и надежды. Конечно, в Цитадели можно найти епископов, более подходящих на роль гончей Света, но, видимо, кардинал не хотел тратить время на поиск иного исполнителя и разъяснение ему сути дела. А отправлять с таким поручением рядового клирика — как-то не по рангу. Да и гатляуры могли оскорбиться тем, что ими руководит какой-то атланский юнец.
— Но я ведь комендант Темного квартала, — напомнил Ферот, предприняв последнюю попытку уклониться от поручения. — На кого мне оставить работу?
— Например, на того, кто и так ее выполняет, — небрежно повел плечами кардинал и обратился к Онкану: — На вас можно положиться?
Клирика словно парализовало. Кровь отлила от головы молодого атлана, когда он наконец осознал, что фактический правитель страны говорит именно с ним. И не просто говорит — Иустин предложил ему временно занять место коменданта Темного квартала. Он счел Онкана достойным.
Собрав всю волю в кулак, клирик выдавил из себя нечленораздельную фразу, в которой угадывалось согласие принять ответственную должность. Впрочем, вопрос Иустина был скорее не предложением, а приказом.
— Сборы. Сколько времени надо? — повторил Вилбер.
— Дня три, наверное, — понуро пробормотал Ферот, обдумывая внезапное назначение. — Я должен передать дела, найти подходящих солдат, снарядить их чем-нибудь получше бутафории городской стражи, нанять пару великанов для переноски всего необходимого… Я, конечно, рассчитываю, что мы со всем управимся быстро и без лишнего кровопролития, но нам надо быть готовыми к долгому походу и стычкам, если одержимый успеет найти сторонников. Предосторожность не помешает.
— Хорошо, — прорычал командир гвардии. — Три дня.
За столь длительный срок одержимый успеет скрыться. Но тогда погоня станет только интереснее. В тигриных глазах Вилбера сверкнули желтые искры жажды крови, принадлежащей хищнику, напавшему на след опасной жертвы. Он по-прежнему не собирался подвергать излишнему риску жизни членов общины, но свою собственную — с превеликим удовольствием. Наконец-то есть повод выпустить на волю внутреннего зверя. Охота…
— В таком случае буду считать небольшую проблему с рабом Элеро решенной. Оставляю ее на вас, епископ, — растягивая слова, произнес Иустин, а затем задумчиво посмотрел на троицу гатляуров: — И на вас, господа. Однако я бы хотел кое-что уточнить.
— Слушаю, — промурлыкал Абелар, пригладив усы.
Внезапно туман в глазах кардинала рассеялся, и глава Торговой палаты едва не попятился, наткнувшись на ледяную сталь необычайно светлого взгляда.
— Зачем вам это? — спросил Иустин твердым тоном. Нет, даже не просто твердым, а жестким. — Вы уже дважды предложили нам помощь, но ничего не потребовали взамен, что несколько не похоже на вас.
— Гатляурская община — часть Атланской империи, — честно солгал Абелар. — Благополучие страны — наше благополучие. Мы тоже готовы защищать идеалы Света, несмотря на предвзятое отношение и ореол сомнений о природе нашего светлого народа. К тому же беспорядки, какого бы рода они ни были, вредят развитию торговли.
«Умеет же, — мысленно усмехнулся Эберн. — Нормально не ответил, но вопрос исчерпан. О планах рассказал, но не раскрыл их. Дал неоднозначный намек, что неплохо было бы избавиться от стереотипов о гатляурах, но не стал ни о чем просить напрямую. И в конце добавил фразу, которая придает убедительности всем предыдущим словам, демонстрируя своеобразный интерес, который от нас мог ожидать бледнорожий. Абелар хитер».
— Прошу прощения за неуместный вопрос. Я вас понял, — вальяжно кивнул Иустин, вновь облачившись в мантию напускной рассеянности. — Но будьте уверены, я найду способ отблагодарить гатляурскую общину от лица всей Атланской империи. Светлые создания едины. И ваш благородный поступок — вернейшее тому доказательство.
— Мы поступаем так, как нам велит Свет в наших сердцах, — почтительно поклонился Абелар.
Эберн и Вилбер последовали его примеру.
— Безусловно… — кардинал неторопливо встал из-за стола с видом хозяина, провожающего гостей: — Тогда, с вашего позволения, я вернусь к работе. Полагаю, вам тоже есть чем заняться.
На этом беседа завершилась.
Из резиденции вышло пятеро созданий Света, и каждый из них думал о чем-то своем. Абелар самодовольно улыбался, мурчал ненавязчивую мелодию и по привычке приглаживал усы, живо представляя открывающиеся перед гатляурами перспективы. Угрюмый Эберн вздыхал, прикидывая предстоящие расходы,
