Бородатый и молодой переглянулись, во взглядах читалось понимание и сочувствие офицерам, которым достались такие необычные подчиненные. Видать, большая нехватка кадров, раз бывших хулиганов приютили.
Группа вышла на дорогу, ведущую к Заповеднику. Бывшие анархисты без умолку болтали, разве что Мертвец помалкивал, изредка вставляя меткие реплики. Инженер поначалу поддерживал беседу, но постепенно на душе становилось тревожно. Что-то витало в воздухе, появилось дурное предчувствие. Поэтому он абсолютно не удивился, когда из высокой травы послышался визгливый лай.
– Чертовы шавки, – побледнел Капсюль. – Я думал, военные их давно перебили!
– Видать, не всех. Надо уходить, лаеры – та еще мерзота. – Чума скинул с плеча автомат, чуть не уронив в грязь.
– А я их никогда не видел, – удивился Гигабайт. Четыре пары глаз уставились на него со смесью жалости и превосходства.
– Мужики, вы бы и нас вооружили. – Парень проникся серьезностью момента. – Впятером отобьемся.
– Не положено, – протянул Чума. – Давайте-ка убираться, пока собачонки не набежали. Предлагаю свернуть с дороги и спрятаться в леске.
– Гиг прав, лучше нам всем быть при оружии. Иначе много не навоюем, – поддержал товарища Инженер.
– Да говорю тебе, не положено! – Чума пятился, не отводя ствола своего автомата от бегущей рябью травы. Лаеры приближались, множество глоток вдруг завыло, этот вибрирующий звук ударил по нервной системе людей, вызывая угнетающее воздействие.
Хитролицый анархист без предупреждения развернулся и бросился прочь. Гигабайт бросил недоуменный взгляд на техника, тот пожал плечами и перевел взгляд на Капсюля. Здоровяк сплюнул под ноги, размашисто махнул рукой:
– Бежим, Чума в неадеквате! За мной!
Четверка лихо припустила с места, будто отрабатывала этот маневр много раз. Стебли высокой травы хлестали по затянутым в снарягу ляжкам, но беглецы не обращали внимания на чувствительные удары аномальной растительности.
Позади вновь раздался душераздирающий вой, Инженера аж пробрало до самого нутра. Маленькие твари сами по себе были слабыми соперниками, даже когда сбивались в стаю. Но этот их страшный вой подавлял: жертва впадала в панику, потом начинала терять присутствие духа и волю к сопротивлению. Поэтому опытные бродяги предпочитали бегство. Пока не стало поздно.
Обезумевший Чума исчез из вида, четверо невольных спутников могли ориентироваться только по малозаметным следам в жесткой траве. Особенно неуютно себя чувствовали безоружные сталкеры.
– Осторожно, за аномалиями следите! – проорал на ходу Инженер. И правда, в стороне от промятой травы колыхалось марево – одна из «подлянок» притаилась в зарослях ивняка, пытаясь сломать гибкие, прочные ветви.
– Бежим четко по следу! Если что, Чума укажет на опасность! – неожиданно для остальных выразил здравую мысль Капсюль. – Вернее, потроха его укажут!
– Суровая правда жизни в Зоне, – пробурчал еще более бледный, чем обычно, Мертвец.
– И чего нам в КПЗ не сиделось? – спросил у сталкера Гигабайт. Молодой легко бежал вперед, не зря его так уважали наемники Кельвина. Компьютерщик был силен не только в информационных технологиях.
Роща встретила беглецов мирным скрипом стволов деревьев и шелестом опадающих листьев. Спрятаться тут было совершенно негде. След Чумы петлял среди осин и берез, здесь его заметить было сложнее. Однако Капсюль как-то умудрялся не терять признаков недавнего присутствия товарища.
Мертвец пропустил момент, когда метрах в пятидесяти впереди гигант беззвучно канул во мхи. По крайней мере, так показалось бледному военсталу. Он остановился, задыхаясь, на него тут же налетел Инженер, оба рухнули.
– Поднимайтесь, живо! – над валяющимися «паданцами» возник Гигабайт. – Где четвертый?
– Похоже, в болото попал. – Мертвец ткнул пальцем в сторону исчезнувшего приятеля. – Осторожно, сам не провались!
Парень вырвал сухостой и пошел вперед, тыкая перед собой жердью. Твердая почва не думала поддаваться. Внезапно Гигабайт остановился, обернулся к оставшимся позади спутникам и махнул рукой.
– Идите сюда! Тут нет болота, не бойтесь!
Мертвец неуверенно почесал разодранную при падении шею и поглядел на Инженера. Техник направился к молодому наемнику, пришлось бледному военсталу последовать за ним.
В паре шагов от Гигабайта в земле зиял широкий провал, спутники встали на краю и посмотрели вниз, где на спине лежал Капсюль. Он помахал рукой и схватился за поясницу.
– Здорово приложился! Спускайтесь, тут следы!
– Лучше давай тебя вытащим, – предложил Инженер. – Надо догнать Чуму.
– Так следы его. Здесь он, в яме.
– Живой хоть? Вылезайте оба, нам еще до Яслей топать, а скоро начнет смеркаться! – Сталкер пытался разглядеть, что происходило внизу.
– Я не знаю! Не вижу его! Отпечатки обуви уходят в нору. Видать, тоже сюда сверзился и полез глубже! Спускайтесь! Вместе поищем, а то я темноты боюсь!
Инженер слышал, как хмыкнул Гигабайт. Рядом Мертвец отряхивался от прилипшего к камуфляжу мусора.
– Ну что? Спускаемся? – спросил техник.
– У нас даже фонарей нет, – возразил парнишка.
Мертвец без слов протянул два налобника на видавших виды эластичных ремнях. Конвоируемые так же молча взяли их и натянули на головы.
– Порядок. Спускаемся. – Гигабайт спрыгнул вниз.
Яма оказалась просторным входом в подземелье. Сверху половину прохода закрывал земляной козырек, с уклоном нависающий над уходящей в непроглядную темень норой. Лучи фонарей зашарили по стенам и потолку.
– Вон, свежие следы подошв! Туда наш побегаец стрекача задал! – воскликнул Капсюль. Начинающиеся у его ног четкие отметины вели прямиком в темноту.
– Воняет оттуда. Может, ну его? – Кажется, Мертвец даже побелел от перспективы оказаться в темной норе, хотя на его бледном лице такое трудно было заметить.
– Не говори ерунды! Чем воняет-то? – потянул мощным носом воздух здоровяк.
– Опасностью. Злой и мрачной опасностью, – ответил «бледнолицый».
– И ты готов бросить друга? – удивился молодой хакер.
– И друга не готов, и идти не готов. Страшно мне. Что-то там нас нехорошее ждет.
– Молодец, теперь и мне страшно. Вот что ты за человек, Мертвец? – сварливо проговорил Инженер и умолк: слова прозвучали неуместно, на спутников дохнуло могильным холодом, даже проросшие в лаз корни закачались. – Короче, если идти, то сейчас! Пока я не струхнул до полного отрицания визита в эту нору!
– Как все сложно у вас. – Гигабайт просочился мимо троих попутчиков и нырнул в широкий проход. Фонарь на лбу качался вправо-влево, парень быстро осматривался, не сбавляя хода.
– Вот о́н – молодец. – Капсюль двинул следом. – Догоняйте!
– Ну, братан, наша очередь, – обреченно произнес техник, мысленно воззвал к Хранителям, помедлил секунду и сделал первый шаг, за ним второй, за ним еще один. А за ним и Мертвец вошел в неизвестно куда ведущий проход.
Шуршание шагов и почти неслышный скрип влажного песка долго были единственными звуками, которые улавливал обострившийся слух. Поначалу шли медленно, надеясь на сканер аномалий, но Гигабайт двигался все быстрее: следы отлично помогали на незнакомом пути.
– Будто «отмычка» прошел, – шепотом заметил гигант. – Зона упаси!
– Когда найдем Чуму, дадим ему пенделей. По разу каждый, – в голосе Мертвеца отчетливо слышался страх не только за себя, но и за друга. А угроза так, предлог, и все это понимали.
– Обязательно дадим, даже по два, – подбодрил бывшего анархиста хакер. – И сортиры драить будет.
– А они тут есть? – изумился Капсюль. – Я бы посетил, если честно.
– Так давай прямо тут! Делов-то! – Инженер даже головой помотал от негодования. – Чо как маленький?
– Ладно! Только вы идите! И не оглядывайтесь, хорошо? – Послышался звук расстегиваемой молнии.
– Вы точно в анархистах состояли? Не в клубе жентельменов? – весело спросил техник.
– Не мешай человеку облегчаться, – хмыкнул Гиг. – И тщательнее смотри вперед, не пропусти…
