– Катюша, поверь, я и сама огорчена не меньше твоего. Но кто знал, что Люций все четверть века горел жаждой мести? Он так любовно взращивал в себе это чувство, что его успокоит только моя погибель.
– А заодно и моя, да?!
– Девочка, не надо, не раскисай! Как любит повторять мой сын, ещё не вечер!
И в это время со стороны, противоположной той, откуда множился и рос тревожный гул, донеслось: "Мама, Катя, идите влево! Уходите с тропы!"
– Это же голос Эраста! - теперь, кажется, задрожала Полактия Фортунатовна. - Не может быть! Наверное, Люций ему подражает, заманивает нас в ловушку.
– Ничего подобного, это Эраст, я знаю, - Катя схватила магиню за руку и почти потащила за собой.
– Нам показалось, - сопротивлялась та. - Как бы Эраст смог сюда попасть? Он и магией-то никогда не увлекался. Ничем, кроме своих компьютеров...
Но Катя уже сползала по откосу, увлекая женщину за собой.
– Правильно, молодцы! - голос Эраста слышался теперь вполне отчетливо. - Это только сверху кажется, что у ущелья нет дна. К тому же, недалеко от вас есть старая медвежья берлога. Спрячьтесь в неё и сидите. Через пятнадцать минут можете вылезти. Все. У меня кончается энергия.
Берлогу нашла Катя, свалившись в нее. Почти удачно, только щеку немного расцарапала.. Полактия Фортунатовна спустилась медленнее, но и без потерь.
Снаружи между тем посветлело. Наверное, Люций нарочно раздвинул черный покров из тяжелых туч, чтобы беглянки могли содрогнуться от ужаса перед смертью.
Гул приближался, и теперь отчетливо слышался в нем топот сотен ног. Или копыт? Что там, у носорогов, ибо по полю, по которому должны были идти сейчас женщины, мчались именно они, огромное стадо носорогов.
– Интересно, где он набрал столько? - прошептала Катя. - Небось, и на всей земле столько не сыщется.
– Это фантомы, созданные Люцием.
– Разве фантомы могут затоптать?
– Эти могут. Они и созданы Люцием для убийства.
– Так много ради двух женщин? - изумилась Катя. - Да он просто извращенец! Как хотите, Полактия Фортунатовна, а я разозлилась.
– И что ты собираешься делать?
– А разве не МЫ собираемся? Как говорит мой папа, лучшая защита нападение. Мы покажем этому народному мстителю, где раки зимуют! Вы умеете делать змеев?
– Воздушных?
– Умеющих летать самостоятельно. И везти на себе седоков.
– Смогу, наверное.
– Напрягитесь. Могу даже подсказать, из чего их сотворить. Здесь в яме бегает уйма ящериц... Кстати, если вы догадались, кого выпустил на нас ваш друг, почему не попытались взлететь например? Пусть бы себе бегали внизу.
– Разве ты не почувствовала, как сгустился воздух? Люций предупредил эту возможность. Воздушный вихрь стряхнул бы нас вниз, как муравьев.
– Да он оказывается садист! Значит, надо продумать для наших ящериц-драконов систему защиты от чужих магических полей.
– А почему ты предложила именно ящериц?
– Потому, что они - пресмыкающиеся, как и драконы.
– Но ведь они не летают.
– Кто знает, может, и летали когда-то. Их пращуры. А если нет, мы их научим. Носороги ведь тоже не бегают такими огромными стадами. Или Люций в академии учился лучше вас?
– Я единственная из нашего выпуска получила большую золотую медаль в номинации "Воплощение фантазии", - обиженно возразила магиня.
– Вот видите! Представьте себе, что я - экзаменационная комиссия. А у вас задание сотворить из двух безобидных ящериц летающих огнедышащих драконов с неуязвимой броней. Обмундирование я возьму на себя. Кажется, лишь в сотворении всяческой одежды и аксессуаров я преуспела.
– Обмундирование? Я не ослышалась?
– Нет! А ля герр ком а ля герр[9]! Мы покажем вашему заплесневелому магу, как обижать беззащитных женщин, которые шли себе домой и никого не трогали.
– Теперь я понимаю, почему белые историки выбрали именно тебя, задумчиво проговорила Полактия Фортунатовна и с язычком пламени в руке стала обследовать пол и стены пещеры, отлавливая подходящих для дела ящериц.
Драконы получились то, что надо, не меньше пяти метров. Они неловко перебирали маленькими лапками, в смутном желании убежать и куда-нибудь спрятаться.
– Не маловаты ли они? - сказала Катя. Драконы ей нравилисмь, но страха не вызывали.
– Возможно, для настоящих драконов и маловаты, - пожала плечами магиня. - И кровожадности в них не чувствуется. У мужчины-мага это, наверное, получилось бы лучше.
– Ничего, - успокоила её Катя, - недостаток воинственности мы компенсируем изобретательностью. Вы позволите заглянуть в вашу сумочку?
– Пожалуйста.
Девушка вытряхнула содержимое сумочки на пол и с радостью обнаружила две металлические заколки.
– Я нашла небольшой клочок медвежьей шерсти - у нас получатся отличные мечи, которые в случае недостатка у нас мужества будут рубить неприятеля сами.
Она наскоро разожгла небольшой костерок, куда бросила заколки, и произнесла заклинание. На полу берлоги появились два сверкающих меча.
– Попробуйте, вам по руке? - предложила Катя.
Магиня неловко взмахнула мечом и едва не обрушила на них потолоу берлоги.
– Одна надежда, что воевать не придется, - вздохнула Катя. - Иначе, не завидую я Люцию...
Глава двадцать шестая
Куда черкес направил путь?Где отдохнет младая грудьИ усмирится дум волненье?Черкес не хочет отдохнутьУжели отдыхает мщенье?
Михаил Лермонтов
По низкому черному небу летели два зеленых дракона. Там, где они пролетали, черные тучи становились красными, будто съеживались от нестерпимого жара, которым несло из открытых зубастых пастей - что поделаешь, драконы дышали, и при каждом выдохе в воздух вылетали огромные языки пламени. Опаленные тучи кровавыми каплями стекали с неба, открывая невидимый прежде, но гораздо более высокий синий свод.
На спинах драконов сидели всадники в доспехах. Какой-нибудь остроглазый наблюдатель мог бы уточнить, что это - всадницы. Из-под одного шлема выбивались русые с золотом волосы, из-под другого - иссиня-черные.
Человек с волшебно острым слухом мог бы услышать, как они переговариваются между собой.
– Как вы назвали своего дракошу, Полактия Фортунатовна? - спрашивала одна всадница.
– Геростратом.[10]
– А я своего - Нероном[11]. Бедные животные и не подозревают, какие известные имена получили... Где же та гора, к которой мы летим?
– Уже видна.
– Нападем сразу или опустимся до переговоров?
– Лучше напасть сразу. Насколько я помню, в юности Люций был трусоват, и вряд ли он переродился.
– Вы правы. Мужественный человек не стал бы натравливать на женщин озверевших носорогов. А с фантазией у него как было?
– Пять баллов.
– Значит, наших дракончиков он оценит.
Драконы ухитрялись лететь почти рядом, не задевая друг друга крыльями, - наверное, вместе им было не так страшно, - зато и всадницы могли переговариваться не повышая голоса.
– Мамочка! - вдруг ахнула Полактия Фортунатовна, глядя перед собой.
На одном из выступов горы, лежащей по пути их полета, быстро росла ввысь огромная человеческая фигура в длинном одеянии огненного цвета, которое развевалось внизу многочисленными тонкими полосами, шевелящимися на ветру.
– Как у меня юбка, - заметила Катя.
– Он за модой следит, - согласилась магиня.
Растущая фигура заполнила собой полнеба.
– Воистину, у страха глаза велики, - сказала Катя, впрочем, безо всякого страха. - Опять он поднимает превосходящие силы против двух мирных маленьких дракончиков, которых только сильная магия заставляет лететь вперед, а не прятаться под камень, попутно сбросив хвост.
Мужчина-гигант поднял руку.
– Быстрее, ставьте защиту! - закричала Катя. - Он сейчас начнет молнии метать.
– Не учи ученого, девчонка! - лихо ответила магиня. - Я пришла в норму и авторитеты больше надо мной не властны. Люций учился двумя курсами выше и всегда знал и умел больше меня. Кажется, он и сам до сих пор так считает...
Из руки гиганта вырвался пучок огненный стрел, взлетел, но, наткнувшись на невидимый барьер, рассыпался гаснущим фейерверком. Еще один, более мощный замах - тот же результат.
– Теперь наша очередь, - медленно проговорила Полактия Фортунатовна и слегка сжала бока дракона. - Давай, Герострат, покажи дяде козу!
– Дохни на этого бяку, Нерончик!
Драконы хекнули одновременно и огромный сноп огня рванулся к громовержцу.
Оранжевый хитон занялся пламенем.
– А-а-а! - закричал Люций, и с неба полилась вода.
Магиня предвидела его маневр. Она шепнула что-то и над зависшими в небе драконами раскрылся огромный зонт в красный с белым горошек. Гигантская фигура напротив стала стремительно уменьшаться в размерах.
