К слову, администрация игры никогда не выкладывала информацию об артефактах в свободный доступ. Всем известно, что они есть, но вот какие, как и где их искать – этого не знал никто. На форуме гуляла куча баек о персональных артефактах, которые, будучи положенными в инвентарь, чуть ли не вдвое увеличивали характеристики своего хозяина. Но все это, скорее всего, брехня – реальный обладатель подобного предмета либо выставил бы его на официальный аукцион, либо не стал бы ни с кем делиться информацией о своей находке. Слишком уж больших денег стоит подобная штука.
Свиток в моих руках никаких характеристик мне не добавлял. Обычная карта-ключ к Призрачному городу Сатла, который, если судить по ней, находился примерно в пятистах километрах на юго-восток. Ни дороги, ни самого города я не видел – кружок на покрытой черным цветом глобальной карте Земель демонов. Чего же там такого спрятано в этой самой Сатле, если карта прохода туда является артефактом? Я вытащил выданную мне Ваессой карту и сверил иероглифы на ней с иероглифами на свитке. Вроде все сходится. «Ладно, – вздохнул я, – потом разберусь с этим, но боюсь, что перчатки бога воинов, которые охраняет дракон, а он, по словам магистра, не слабее Нергхала, не самые дорогие из спрятанных в этом городе предметов, а следовательно, тот дракон – не самое сильное в этом городе чудовище».
В трупе босса остался последний предмет – исполненная в виде серебряного полумесяца фенечка, примерно десяти сантиметров в длину. Зная, что произойдет после того, как я возьму эту хрень в руки, я подозвал Рииса, объяснил ему ситуацию и, усевшись около туши, попытался настроиться. Очередное путешествие во времени? Скорее всего. И в этот раз я, наверное, попаду в тело того призрачного орка. Харт, кто бы знал, как мне не хотелось брать эту блестящую штуковину в руки. «В общем, смотри за мной», – бросил я немного напряженному магу и потянулся за блестящим предметом…
– Господин орк, господин орк! Уводите свою тысячу! Туда, вдоль скал! Вы должны успеть.
– В чем дело? – проревел Каррош. – Что ты несешь, хуман?
Гонец выглядел забавно: сбившаяся набок перевязь цветов герцога Дарского, на вид не больше тринадцати зим, и, если бы не вытаращенные от испуга глаза, Каррош бы подумал, что его бывший враг решил посмеяться над ним. Наморщив лоб, он вспомнил, что видел этого паренька в ближнем окружении герцога. Такие же заостренные черты лица, крючковатый нос. Неужели герцог отправил к нему своего сына?
– Там смерть! Вся конница уходит из долины!
– Мальчик, говори яснее, – Каррош резко поднял руку вверх, прекращая начавшиеся за спиной смешки.
– Вилл и Сират встали на сторону Велиала! Твари из Серых пределов ударили со стороны Варуты. Их тьма! Ингвар и Дхорш тяжело ранены и не могут продолжать бой, пехота доживает последние часы. Каэлла приказала отходить и спасти хотя бы конницу. Ваш каган предупрежден и уведет всех орков через ущелье на запад. – Парень, поднявшись в стременах, прикрыл глаза, сделал два глубоких вдоха и, похоже, наконец, успокоился. – Гонцы закончились, и отец… то есть лорд Командующий, отправил за вами меня, – уже ровным голосом закончил он.
В наступившей тишине был слышен теперь только шум далекой битвы. Каррош машинально поправил знак кланового вождя на груди и, прищурив один глаз, посмотрел на своего тысячника.
– Что думаешь, Охтон?
– Верится с трудом, но если хуман не врет, то много хороших парней сегодня отправятся в Страну Вечной Охоты, – пробасил седой орк, положив руку на массивную рукоять своего фальшиона.
Война началась в месяц весенних паводков. Вторгшееся с юга в земли хуманов войско Преисподней не щадило на своем пути никого. В Эрантии запылали города, рушились стены графских замков. Оставляя за собой выжженную землю, армия Велиала рвалась к Вайдарре. Понимая, что с демонами договориться не получится, Великий вождь орочьих кланов каган Рхан решил помочь своим извечным врагам – людям. Сам он это решил или на него надавили боги, неважно. Важно то, что не прошло и месяца, как в земли хуманов выступила наспех собранная пятидесятитысячная орда. Лично он, Каррош ан Горт, вождь клана Кровавого Копья, привел с собой две тысячи пехоты и семь тысяч всадников.
Боги решили остановить демонов в Фертанской долине. Шесть легионов хуманов и двадцать пять тысяч рубак встали на небольшой возвышенности. Орочьи всадники вместе с тяжелой конницей герцогов отошли западнее, чтобы нанести фланговый удар по демонам, штурмующим пехотные порядки. Двое суток над долиной стучали топоры – легионеры укрепляли и без того выгодную позицию, и наконец вчера вечером с юга в долину хлынули полчища демонов.
Тяжело рубиться бок о бок со вчерашним врагом. Его парни с ненавистью косились на рыцарей герцога Дарского, с землями которого граничили земли клана Карроша. Рыцари, впрочем, отвечали им тем же. Слишком много крови лежит между ними – насмешка судьбы, что каган приказал ему поддержать тяжелую конницу извечного врага. А сейчас герцог, чтобы предупредить, прислал к нему своего сына? Ловушка? Или…
– Тебя как звать, парень? – Каррош успокаивающе похлопал по загривку Черныша и поднял на мальчишку глаза.
– Ричард, эрл! – сын герцога ответил ему прямым немигающим взглядом.
– Покажи, откуда идут твари, – орк легким движением покинул седло и расстелил на земле карту.
– Вот тут Варута, окруженная горами пустошь. Отец считает, что темные боги где-то здесь открыли портал в Серые пределы.
– Почему не проверили долину сразу? – рыкнул на парня Каррош.
Мальчишка вздрогнул и побледнел, вид двух торчащих из-под нижней губы клыков, похоже, действовал на него угнетающе.
– Разведчики были в долине три дня назад, – наконец пожал плечами он. – Если армии и стояли там, то они были надежно скрыты под пологом невидимости. Утром, когда началась битва, четверо Владык атаковали богов, а армия Сирата ударила легионам и орочьей пехоте в тыл.
– Ты говорил, что темных двое!
– Каэлла сказала, что армия Вилла движется вот так. – Мальчишка провел по карте пальцем, указывая предполагаемый маршрут. – Если нежить первой войдет в Грозовое ущелье, вся конница окажется в капкане. С Виллом четыре Великих Лорда Тьмы, и в одиночку богиня против них не выстоит.
– Значит, нежить сейчас тремя милями южнее?
– Да! Отец сказал, тебе нужно поспешить, вождь.
– Что скажешь, Охтон? – повернулся к своему тысячнику Каррош.
– Похоже на правду, – прислушиваясь к шуму далекой битвы, ответил тот. – Не потому ли утром прискакал гонец от кагана и ты ни с того ни с сего повел нас проверять это забытое богами ущелье?
– Не знаю, брат, – покачал головой Каррош, – может, Рхан что-то подозревал? – Ну что, волки, посмотрим вблизи на армию нежити?! – проорал он, обернувшись к строю замершей в седлах тысячи. Услышав в ответ одобрительные крики, орк усмехнулся и повернулся к мальчишке.
– Спасибо, Ричард, – кивнул он сыну герцога. – Скажи отцу, что я помню свои долги. – Орк подошел к своему черному как ночь варгу и одним движением оказался в седле. – Пройдем вон там, – рукой в кольчужной перчатке он указал тысячнику на группу крупных валунов, лежащих в полутора километрах к востоку. – Если все это правда, то армия Вилла будет перед нами как на ладони. Его твари неповоротливы, мы легко обойдем их поверху и первыми будем в Грозовом ущелье. Парней жаль, – вздохнул он, – но им мы уже ничем не можем помочь.
Все орки рождаются воинами. В четыре года отец вручил Каррошу деревянный меч. «Когда-нибудь ты станешь вождем, сын», – потрепав мальчишку по непокорным волосам, сказал он, и эти слова юный орк запомнил на всю жизнь. Через пять лет отца не стало – сотник погиб в набеге на земли соседнего клана, и девятилетний орк остался единственным мужчиной в семье. Три малолетние сестры и внезапно постаревшая мать, которая вернулась из того набега с отрубленной кистью левой руки, – вот все, что осталось у него в этом мире, который до этого казался таким простым и понятным. Но те произнесенные отцом слова глубоко тогда запали в его душу, и он первым из юных воинов клана прошел обряд единения с варгом. Когда ему исполнилось пятнадцать лет, о молодом воине заговорили у походных костров, а еще через тридцать лет старый шаман Хильрат, глава совета старейшин, вручил ему знак кланового вождя. Каррош, вскинув над головой свой верный боевой топор, стоял тогда в кругу горящих костров, слушал радостный рев соплеменников, смотрел на заплаканные глаза матери и вспоминал те слова своего отца.
Орк покрутил головой, отгоняя не к месту всплывшие воспоминания, направил варга в обход огромного белого валуна, первым выскочил на поросшую высокой травой возвышенность и… громко выругался. Внизу, насколько хватало глаз, двигалось огромное войско нежити. Такого количества отвратительных тварей не видел, наверное, ни один живущий под этим солнцем разумный.
