— Господин негоциант! — От ворот, перепрыгивая лужи и размахивая руками, ко мне бежал Дирек. Некоторые лужи он ловко перескакивал, но другие были ему не по силам, и, наконец, вымокнув в одной, особенно глубокой, он оказался рядом. — Господин негоциант, — на этот раз вполголоса поделился Аморис, — со всеми договорился, но имени вашего, разумеется, не называл. Это пока легко, так как не все еще знают, что, освободившись от виселицы, я прямиком попал к вам в помощники.
— Молодец, — улыбнулся я и протянул Аморису серебряную монету, которая тут же исчезла в бездонных карманах бывшего портняжки. — Сколько людей пожелали отобедать?
— Шестеро, — сообщил мастеровой. — Все бывшие сыскные стражники, в основном по болезни ушедшие, либо от пьянства. Денег у них негусто, ведь ничего кроме службы в головах никогда не было, а в армию по понятным соображениям никто не возьмет. Там здоровые и непьющие нужны, ну, по крайней мере, на первое время. В кабаке, что вы указали, был, обо всем распорядился.
— Тогда поехали, — одобрительно кивнул я. — Сейчас подзову вторые носилки — и в путь.
— Оставьте, господин негоциант, — Дирек в ужасе замахал руками, — это что, мне и на носилках? Не растаю, пешком пойду. Где надо перескочу, где надо перебегу. Жирок заодно растрясу.
— Ну, растряси. — Я с улыбкой глянул на тощую угловатую фигуру. Одежда, которую выдали ему в представительстве, была немного велика и в некоторых местах висела, придавая и без того тонкому Аморису еще более стройный вид. — Только побыстрее тряси. К долгим прогулкам в такую погоду душа как-то не лежит.
Путь в раскачивающейся и продуваемой всеми ветрами палатке, расположенной на высоте полутора метров над землей, в этот раз нисколько не радовал. Мелкий моросящий дождь, хмурое небо и трещащий не переставая Аморис, бегущий поодаль, восторга не доставляли, так что добрался я до таверны не то чтобы очень злой, но сильно близкий к этому душевному состоянию.
С невероятным облегчением войдя в теплый обеденный зал, я отряхнул одежду и, взглядом найдя бармена, захромал к стойке.
— Чего-нибудь крепкого, — пояснил я, — двойную и в одну посуду.
Передо мной как по волшебству появилась глиняная рюмка с чем-то, сильно пахнущим полынью.
— Еще, — кивнул я и, поморщившись, подставил рюмку под глиняный кувшин в руках бармена. — Обеденный кабинет готов?
— Готов, господин, — кивнул бармен.
— А гости?
— Все в сборе, только вас дожидаются.
— Тогда веди.
Опрокинув в рот полынную настойку и вновь почувствовав приятное тепло, разливающееся по пищеводу, я пошел за барменом, то и дело припадая на палку и матеря про себя ноющее бедро.
Пропустив Амориса вперед, я положил в ладонь хозяина полновесный золотой.
— Это задаток, милейший. У нас тут особые торговые дела, так что потрудитесь не болтать. Да, несите вино и закуски, и чтобы никто не смел беспокоить.
Затворив дверь, я повернулся к собравшимся.
— Добрый день, господа. Я ваш новый наниматель, глава Негоциантского дома Подольских, Дмитрий. Все, о чем сейчас пойдет речь, строго конфиденциально и не должно выйти за пределы этой комнаты.
Мужчины за столом согласно закивали.
— Отлично, — кивнул я. — Но прежде чем огласить суть дела, потрудитесь подписать договор. По нему вы обязуетесь отработать на меня неделю, применяя на практике те навыки и задействовав те связи, которые вам довелось обрести во время службы в розыскной страже. За неделю работы плачу пять золотых чистыми. Человеку, принесшему нужные сведения, десять золотых сверху. Тому, кто разрешит саму проблему, будет полагаться премия в сто полновесных золотых.
Уже через несколько минут свиток с уставом обошел по кругу всех собравшихся, а я обзавелся в доску верными помощниками в количестве шести человек. Ну и рожи, одно слово, бандитские. По таким ведь и не скажешь, что когда-то в сыскарях были. Такие Клару хоть с Луны, но достанут. На секунду пришлось прерваться, так как принесли бочонок пива и пару молочных поросят, что придало оживления и так не в меру бурным эмоциям. Я уселся за стол и дождался, пока бочонок обойдет все кружки, только потом вновь встал из-за стола и произнес тост.
— За удачу, господа. Служите верно, и войдете в историю, ибо именно историю мы делаем сегодня в этом зале. Может быть, о вас потом и в книжках напишут.
— Да ну, — ахнул седой старикан с порванным ухом и синяком под глазом.
Я кивнул и сделал солидный глоток.
— Почему бы нет, господа. Почему бы нет.
Вечер решено было провести в праздном безделии и обсуждении текущих планов, ну или просто посидеть у камина и, потягивая пиво, подумать, а подумать было о чем. Идея моя, сама по себе не новая, была самым простым выходом из сложившейся ситуации. Прежде всего, кровь из носа, следовало найти местоположение пропавшей, скрывающейся или похищенной, это уж как вам будет угодно, девушки. На общем собрании, на котором присутствовал ваш покорный слуга, технический специалист Вячеслав Зимин и барон Ярош Грецки, было единогласно постановлено, что дело это темное, и пороть горячку нам не стоит. По сути приходилось балансировать на острие меча, падение с которого в любую сторону грозило самыми прискорбными последствиями. И в первом и во втором случае мне светила отставка, изгнание из королевства и сокрушительный удар по репутации, после которого я бы не смог претендовать даже на должность сторожа в родном колхозе. Кому нужен агент по продажам, не способный просчитать ходы своего будущего партнера или конкурента. Дальновидность, вот что требуется помимо коммерческой жилки и неординарного подхода, а она у меня была, и теперь я прокручивал тот самый третий вариант, в сценарии не предусмотренный.
Разложим все по полочкам и посмотрим на это здраво и отрешенно, безо всякого интереса, будто не тебе грозит пинок под зад, а твоему соседу. Девушка пропала, уже нехорошо. Виной тому может быть мифический наркотрафик менторских камней, а также лица, заинтересованные в том, чтобы информация не стала достоянием широкой общественности. Это хорошо, это здорово, но как-то наивно и сказочно. Бороться с вселенским злом, со злым гением, способным купить твою душу за пригоршню золотых, заманчиво и лирично, но мы все взрослые люди, и понимаем, если наркодельцы захотят, то устранят кого угодно, от простой журналистки до президента с толпой охраны и бронированным лимузином. Пусть в этом мире они стеснены в средствах и возможностях, но угроза огласки запустит беспощадный механизм, и девчонку перемелет в пыль, в мелкую труху, оставив от нее пару тапок и старые фотографии в Интернете.
С другой стороны, повод сорвать прием есть у всех негоциантских домов, представленных в этом мире. Подольских оттягивает на себя приличный кусок пирога. Если нарезать его по-другому, так как хотелось бы некоторым, нескончаемый финансовый поток станет еще шире, глубже и приятнее. Если взять за правду последнюю версию, то игра затеяна грязная и опасная. Не так-то прост старик Подольских, чтобы спустить кому-либо столь вопиющий удар по физиономии. Не достанет в королевстве, достанет на Земле. Сил, средств и желания у него хватит, а различного рода правительственные агенты немало этому поспособствуют.
Теперь надо разобраться с самой девушкой. Проверить версию незнакомки из ночного трактира или легенду барона крайне сложно, если уж совсем не невозможно до ближайшего перехода. Любая связь с нашим миром рубится в тот момент, когда парни из пультовой гасят поток энергии, подаваемый на внеземной артефакт. Ни позвонить по телефону, ни отправить электронное письмо. Крутись, Дмитрий, автономно.
— Твою же ж мать! — Удар по подлокотнику кресла получился такой силы, что сидящий рядом, почти задремавший Славик вскочил и прикусил себе язык.
— Приснилось что? — улыбнулся я.
— Ага… — Зимин недоуменно уставился на мерно потрескивающие в камине поленья. — Будто один негоциант до того задумался, что мебель казенную начал ломать.
— Идейка мне одна в голову пришла, — вновь улыбнулся я, — идейка, объясняющая всю эту кутерьму с похищениями и подставами. Самая логичная, на мой взгляд, из всех ранее рассматриваемых.
— Поясни. — Зимин потер кулаком глаза и поискал глазами свою кружку с пивом.
— Выдохлось, — кивнул я, — унесли. Прежде чем пояснять, надо уточнить пару фактов.
На мой крик прибежал Дирек, начавший уже привыкать, что его новые шефы любят засидеться допоздна, и потому был относительно бодр и почти не помят. Разве что самую малость.
— Любезный Аморис, — кивнул я при появлении мастерового. — Не расскажешь ли ты, где хранятся сведения о сказаниях и легендах вашего королевства?
— Знамо где, — кивнул Дирек. — В королевских архивах. Ученые мужи всего королевства днями и ночами почти живут в них, с особого благословения королевского советника Амира Бануса.
