— В Дурной Бесконечности, — сказал Принц, — как раз и должно быть таким развлечениям. Клянусь честью, если бы они метали кости, каждый раз выпадало бы равное число.
— Да, — сказал Жихарь. — И сказку тут рассказывают все время одну и ту же — про белого бычка…
— Вы тоже изучали философию, сэр брат? — оживился Яр-Тур.
— Не пальцем делан, — напомнил богатырь. — Вот ты, братка, понимаешь, о чем они говорят?
Игроки говорили — вернее, повторяли одно и то же.
— Первична, — молвил один, двигая шашку.
— Нет, вторична, — возражал другой и делал встречный бесполезный ход.
— Первична!
— Нет, вторична!
Но драться почему-то не лезли. И не надоедало же им! Зато быстро надоело Жихарю. И всем остальным Жихарям.
Богатырь наклонился, тяжелой лапой смешал все шашки на доске и проворно расставил их в надлежащем порядке. Игроки с испугом глянули на него, потом всплеснули руками и стали передвигать шашки с большой поспешностью, забирая у противника по две, по три зараз.
— Теперь другое дело. — Жихарь выпрямился и удовлетворенно присвистнул. Не было уже ни вблизи, ни вдали никаких иных возвышенностей, кроме этого холма, и лишних людей тоже не было — все сгинули.
Игроки пожали друг другу руки, посмотрели на побратимов и, не поднимаясь, начали отвешивать им земные поклоны.
— Не за что, — скромничал Жихарь. — Вам бы это даже малый ребенок мог подсказать. Вы кто, люди добрые?
— Пилорама, — сказал игрок, которого звали Пилорама.
— Вшивананда, — сказал игрок, которого звали Вшивананда.
Представились и побратимы, причем Принц наступил Жихарю на ногу и свирепо прошипел, что им-то, молодым, надлежало назвать свои имена первыми.
— Простите, отцы, за невежество, — тут же повинился Жихарь. — А вы кто будете?
Пилорама и Вшивананда поглядели друг на друга с недоумением и развели руками.
— Да вот играем… — сказал Пилорама. А по глазам его видно было, что не имеет он, Пилорама, и малого понятия о том, кто он такой и что тут делает.
— А что вы тут делали? — не унимался Жихарь.
Принц опять напомнил ему, что вопросы должны задавать старшие, но у игроков, видно, лишних вопросов не было.
— Спор наш весьма важен в онтологическом смысле, — сказал Вшивананда в золотистых одеждах. — Как, по-вашему, материя, она первична или вторична?
Безымянный Принц охотно принялся высказывать свое просвещенное мнение на этот счет, а Жихарю и сказать было нечего. Он пораскинул умом и подумал, что драбаданские колдуны решили поставить двоих самых умных сторожевым постом, но от великого ума часовые Пилорама и Вшивананда забыли о своих обязанностях и предались бесплодным умствованиям. «Были бы вы помоложе да попались бы мне на службе — пропали бы вы у меня на самых черных работах», — решил он.
Умный спор между тем опять пошел по кругу:
— Первична!
— Вторична!
— Это как посмотреть! — восклицал Яр-Тур.
Тут Жихарь с тревогой заметил, что на равнине там и сям начинают потихоньку прорастать бугорки.
— Хватит! — рявкнул он. — От ваших разговоров мы опять угодим в эту… которая дурная!
Спорщики замолкли. Бугорки разгладились.
— Пойдем отсюда быстрее, — сказал Жихарь. — Видишь, и Будимир тревожится.
Значит, все-таки застава это, но хитрая.
— Прощайте, достопочтенные старцы, — сказал Принц. — С большим удовольствием продолжил бы наш разговор, но время не ждет.
— Как раз у нас-то время и ждет, чтобы наступить в надлежащее время, — сказал серебристый Пилорама.
Тут его сопернику пришел в голову другой, не менее важный вопрос:
— Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным?
— Я скажу тебе, потому что оно смотрит в ад, — отвечал Пилорама.
— Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным? — не унимался золотистый Вшивананда.
— Отцы, милостивцы, — взмолился Жихарь. — Помолчите, пока мы не уйдем подальше… Или нет, я вам самую хитрую на свете загадку подкину: бабушкин внучатый козлик тещиной названой курице кем приходится?
Лица у спорщиков вытянулись, начали они разбирать Жихареву загадку по всем косточкам.
— Уходим, уходим, — торопил Жихарь. — А то как у них на доске пойдут одни ничьи, так мы отсюда никогда не выберемся…
Они сбежали с холма и помчались по равнине, то и дело оглядываясь, пока одинокое дерево не исчезло за горизонтом.
Тут побратимы остановились и отдышались.
— Все-таки подлинно мудрые люди эти сэр Пилорама и сэр Вшивананда, — заметил Принц.
— Убивать пора, — согласился Жихарь.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Человек не должен зависеть от длины своего меча.
Миямото Мушаши
Жихарь ожидал, что на границах Драбадана будут стоять и настоящие, могучие заставы, что в перелесках затаятся зоркие разъезды, но ничего такого не было, и от этого становилось еще страшнее. Что-то ужасное должно скрываться за такой беспечностью!
— Ладно и то, что денег за проход не берут! — утешался богатырь.
— Не таковы предстанут рубежи моего королевства, — заявил Яр-Тур. — Ни один враг не осмелится переступить их, не заплатив соответствующей мзды!
Видно, безденежье и его доконало.
— Правильно сказал тебе премудрый Соломон: «Что вы, молодой человек, носитесь со своим королевством, как дурень с писаной Торой!»
— Ему легко говорить — он самодержец в своем праве.
— А, вон и лесной остров! — обрадовался Жихарь, тыча пальцем вдаль. — Посидим, отдохнем. А то нас тут, на чистом месте, всякий увидит и всякий обидит…
Но Будимиру лесной остров чем-то не полюбился. Петух запел, только напев был удивительный и незнакомый.
— Войдем на остров с двух сторон, — решил Жихарь.
Пошли розно, для порядку таясь за невысокими елочками. Ничего живого в лесу не водилось.
— Помолчи! — предупредил Жихарь своего пернатого стража.
Елки начали редеть, и вскоре показалась полянка. Жихарь ступал бесшумно, и старания его оправдались: человек, сидевший посреди поляны спиной к нему, даже не пошевелился. То ли глухой был, то ли бесстрашный.
Жихарь увидел, что с другой стороны на поляну выходит, не скрываясь, Яр-Тур, и махнул предостерегающе побратиму рукой: мол, я тебя вижу, а ты меня как бы не замечай, вернее будет.
Спина у незнакомца была довольно широкая и крепкая, обтянутая черным шелком. По шелку вился вышитый желтым чешуйчатый змей с бородой.
— Приветствую вас, достойный сэр! — громогласно объявил Принц. — Думается мне, что давно приспела нам с вами пора скрестить мечи и преломить копья!
«Неймется ему! — возмутился Жихарь. — Вот сейчас этот кудесник превратит его в белую красноглазую мышь…»
Незнакомец с места прянул вверх на человеческий рост, приземлился на полусогнутые ноги, выбросил в сторону правую руку, словно бы принимая вызов, но рука была пустая и только делала вид, что держит клинок.
— Я не дерусь с безоружными… — начал Яр-Тур, но досказать не успел.
Незнакомец одним прыжком достал его и сделал выпад пустой рукой. Яр-Тур привычно закрылся щитом и поступил верно: зазвенела сталь и кое-как слаженный бабьими руками щит раскололся.
Жихарь ахнул, но остался на месте: вмешаешься — не оберешься обиды от побратима. Богатырь углядел, что из-под черной причудливой шапки чужака спускается на спину черная косица.
«Баба в штанах, последние времена пришли!» — ужаснулся он, словно бы и не в Окаянии недавно гостил.
Но кем-кем, а бабой незнакомец не был. Он стал теснить Принца к деревьям.
Меч Яр-Тура сам по себе звенел в свободном воздухе, то и дело сталкиваясь с невидимым клинком. Потом с жалобным стоном переломился.
Никогда богатырь о подобном оружии не слыхал, но в смертную для Принца минуту, видно, пришли из ниоткуда в ум сонные наставления Беломора. Жихарь выскочил на поляну и крепко придавил ногой к земле тень, которую отбрасывал незримый меч чужака.
Незнакомец устремился со всей силой вперед, чтобы нанести последний колдовской удар, но из-за Жихарева вмешательства утратил равновесие и полетел носом вниз. Богатырь пал ему на спину и стал отбирать незримый клинок, остерегаясь, чтобы не порезаться. Клинок в руке чужака мотался туда-сюда — это было видно по скашиваемой жухлой траве.
— Так нечестно, сэр Джихар! — заорал Яр-Тур.
Будимир слетел со шляпы и немного поклевал врага, одобряя тем самым действия хозяина.
— А колдовским оружием биться честно? — возразил Жихарь. Он уже отобрал чародейный клинок и, сидя верхом на лягающемся противнике, лихо рубил воздух. Меч был хоть и мнимый, да тяжеленький.
Пока он торжествовал победу, незнакомец так ловко и сильно мотнул головой, что косичка, тоже неожиданно тяжелая, оплела Жихарю шею и стала давить.
