Частокол вокруг города был набит кое-как, походил на гребень с выломанными зубьями, дома располагались в беспорядке, срублены были, видно, на скорую руку или же в полной темноте: заугольные бревна торчали не вровень, окна прорубались в самых неожиданных местах, ступеньки на крылечках были разной высоты.
— Руки бы плотничкам поотрывать, — ворчал Жихарь.
Не все насельницы града ходили при оружии — большинство вырядились в яркие сарафаны, бегали малые девчушки.
— Глядите, сэр Джихар! — воскликнул Яр-Тур, хватая побратима за руку (другому бы кость сломал). — Верно говорят, что они отрубают руки мужчинам!
Из-за очередной избы вышел невысокий мужичок в накидке до пят, и вся фигура его была треугольной. Мужичку было хорошо от выпитого.
— Вот поедим досыта и посчитаемся с ними за мужиков, — пообещал Жихарь.
Штанов на нем почти не осталось.
На кособокое крыльцо самой большой избы вышла здешняя царица или княгиня, дородная, срослобровая, в панцире искусной работы — явно не здешних мастеров.
— Не будем унижать ее, брат, — попросил Принц. — Все-таки царственная особа.
— Все вы, голубая кровь, друг за дружку стоите, — ответил Жихарь. — Только почему же они мужикам заодно и ног не отрубают? Чего проще — подвесила на крючок и пользуйся…
Княгиня заговорила. Принц не понимал ее вовсе, а Жихарь — через два слова на третье.
— Предлагает нам здесь княжить, — перевел Жихарь. — В награду за то, что мы убили страшного зверя в горах.
— Это они о достойном сэре Святогоре?
— Дак если дуры. Но пусть лучше думают что хотят, лишь бы накормили сперва.
Княгиня продолжала речь, заламывала мощные руки, показывала то на Принца, то на Жихаря, делала зверское лицо.
— Ах ты гадина! — возмутился Жихарь. — Хочет, чтобы мы с тобой сошлись в поединке за княжий престол! Еще чего! А знаешь, братка, чем тебе свое королевство искать, может, здесь и закоролевствуешь?
— Во-первых, — сказал Яр-Тур, — я поклялся пройти с вами весь путь до конца, а чего стоит король, нарушающий собственные клятвы? Во-вторых, чужого мне и даром не надо.
— Все-таки ты дите, — вздохнул Жихарь и стал требовать еды, для верности широко разевая рот и щелкая себя по кадыку.
Бесстрашные воительницы (Яр-Тур называл их амазонками) сразу все сообразили и стали вытаскивать прямо на улицу кособокие столы и ненадежные лавки.
Лавки не выдержали тяжести побратимов, пришлось для них выкатить колоды, на которых мясо рубят. В избах задымили печи. Сложены печи были тоже кое-как, поэтому дым валил больше из окон, чем из труб. Будимира щедро кормили зерном и знакомили с местными курочками. Камнеед избавился от петуховой опеки и скромно обгрызал брошенный посреди улицы мельничный жернов.
Вскоре к столам потянулись красавицы, неся на вытянутых руках громадные блюда. Треугольные мужички ловко катили ногами дубовые бочки. Жихарь рукой позвал мужичков к себе за стол. Амазонки возмущенно загалдели, но Принц, уже отхлебнувший из бочонка через край, погрозил им пальцем.
Одних поросят съели около сотни.
Жихарь все удивлялся, как быстро и незаметно опорожняют его искалеченные сотрапезники кружку за кружкой. Вроде бы зубами за край не хватают, не запрокидывают, как обычно, а кружка куда-то исчезает и ворочается порожней.
Общий язык с мужиками нашли скоро, и чем больше пустых бочек откатывалось, тем ясней и понятней этот язык становился. Наконец, когда уже вот-вот готово было наступить полнейшее понимание, Жихарев сосед, самый здесь крупный и достойный муж, отвалился на спину и рухнул.
— Не было молодца побороть винца, — вздохнул Жихарь (а поглядеть на такого он мечтал всю жизнь). Он поднялся, чтобы отнести нового приятеля в покойное место, подхватил его, как перышко, на руки и тут почувствовал что-то неладное. Содрал с пьяного накидку и… — Ха, братка, да никто им рук не отрубает! Гляди!
Принца, несмотря на силу, вино все-таки достало, он без удовольствия оторвался от пирога с грибами и глянул.
Руки-то у мужика были, только вот росли они из того же самого места, что и ноги.
Прочие мужики давай плакать и рассказывать побратимам о лютой беде своего племени. Оказывается, в старые времена здешние мастера славились на весь свет — не было нигде таких кузнецов, плотников, оружейников, шорников, гончаров, столяров, рыбаков и прочих умельцев.
Им и завидовали все на свете. А потом завистники сговорились и наняли сразу двенадцать драбаданских колдунов. Колдуны тихонько подкрались ко граду и ворожили двенадцать ночей подряд, отчего руки у мастеров переместились на это самое место.
И таким крепким было заклятие, что и дети мужского пола стали рождаться с тем же пороком. Поэтому все ремесло, в том числе и воинское, а потом и вся власть в племени перешли к бабам — не от хорошей жизни.
Мужички рыдали и жаловались, но Жихарю отчего-то показалось, что в душе они положением своим довольнешеньки, так как почти никаких обязанностей не несут, а пить им дозволено в утешение за калечество от пуза.
«Маленько бы и я так пожил», — заметил про себя Жихарь.
Когда последний из племенных мужей не сдюжил вина, места их на лавках немедленно заняли самые пригожие девушки. Они толком не ели, не пили, лишь подперли щечки кулачками и, пригорюнившись, любовались побратимами.
Тут голод покинул Жихаря, он стал перемигиваться с девушками и на пальцах показывал, как сильно он их любит. Девушки с понятием вздыхали.
Принц Яр-Тур бледнел-краснел, бледнел-краснел, а потом дико заорал:
— Не подумайте дурного, сэр Джихар! С этими словами он легко вытащил из-за стола двух ближайших молодок, сунул их себе под мышки и побежал со своим драгоценным грузом куда-то вдоль по улице.
— Однако падок ты, брат, на полые места! — крикнул ему вслед Жихарь, и тут его самого добрый десяток девиц кое-как выволок из-за трапезы и повлек на ближайший сеновал.
…Святогоровой силы — ну, не всей, конечно, — хватило на три дня. А потом названые братья стали замечать, что захотелось им отдохнуть одним, без прекрасного окружения. На рассвете четвертого дня оба потихоньку скрылись от подруг и встретились в кустах у реки.
— Нашел себе королеву? — первым делом спросил Жихарь.
Принц помотал головой.
— Вот и я тоже. Никого ты не обидел, не обошел?
Яр-Тур опять помотал головой.
— Молодец. А то они друг дружке очи повыцарапывают. Зато теперь тут народятся здоровые дети, пойдет добрая жизнь…
— Интересно, сэр брат, отчего же они раньше не догадались прибегнуть к помощи странников вроде нас?
Жихарь потянулся довольно, со вкусом, как отсеявшийся земледелец.
— Обыкновенный странник здесь бы еще в первую ночь удавился или повесился.
К тому же люди боялись ходить в эти места из-за Святогора — кто же теперь помнит, каковы были старые богатыри. А вот лишнюю силу мы извели — это хорошо.
Принц сжал кулак. Камешек в кулаке треснул, но не искрошился в мелкий песок, как еще недавно.
— Все-таки жаль…
— Не жалей. Обожрал бы свое королевство, пустил по миру… Кроме того, сила осталась все же немалая. Охти мне, заметили нас…
Яр-Тур вздрогнул. С криками и причитаниями к ним приближалась толпа амазонок. Впереди поспешала княгиня. Она шумела пуще всех.
— Все-таки требует, чтобы один из нас тут воцарился, — сказал Жихарь. — У них так записано в преданиях… Делов-то! Отговоримся! Вот я сейчас начну врать, а ты подвирай, совестишься подвирать — помалкивай…
Жихарь поднялся, поклонился бабам и сказал:
— Простите, красавицы, на невольном обмане — пошли на это из одной любви к вам! А поразил чудовище и похоронил его под скалами наш вождь и учитель — великий цыган Мара!
Женщины загалдели — видно, Мара отличился и тут. На лицах красавиц выказалось сильное сомнение.
— Государь наш Мара только из скромности прикидывается простым конокрадом, — продолжал Жихарь. — Такой уж на него был наложен зарок, но нынче все сроки вышли. Он выслал нас проведать, кто тут живет. Теперь мы ему непременно доложим, что его ждут с нетерпением. Подождите, вскорости он сам к вам пожалует во главе несметного войска…
Но окаянные бабы ждать не захотели, вскочили на коней и помчались в разные стороны искать вожделенного владыку.
— Вы его сразу узнаете: рубаха красная, а руки долгие! — посоветовал им на дорожку Жихарь и добавил: — Ох, несдобровать Маре! В Адских Вертепах и то сыщут!
…На прощания и расставания ушло еще два дня. Наконец Жихарь понял, что пора и честь знать, иначе вся Святогорова сила до капельки утратится на перинах и сене.
В промежутках между объятиями чинили доспехи (тут и кузня была), нашли пару старых, но худо-бедно годящихся мечей. Одна была беда — кони от побратимов шарахались, не вынося Святогорова духа.
