Блинов под руководством деда уверенно направлял лодку через заросли, мимо лотосных полей, колоний крупных диких птиц, прямо к островам.
— Рыбы, как ни крути, меньше стало, — сказал Дарницкий. — Я слышал, как еще несколько лет назад здесь поймали и выпотрошили шестиметровую белугу, а чучело передали в краеведческий музей. Но сейчас Волга действительно обнищала осетровыми. Больнее всего на популяции сказалось строительство каскада ГЭС выше по реке, который отрезал рыбе привычные места для нереста. Вторым ударом стали девяностые годы с их бесконтрольным браконьерством.
— Местные могут рассказать еще и про третий удар по осетру, но на официальном уровне это никогда не подтвердят, — усмехнулся Блинов. — А рыбы стало меньше, поэтому за нее усилилась конкуренция. Как в дикой природе — из браконьеров выжили только самые крупные хищники, которые поглотили более мелких. Еще с девяностых годов у браконьеров осталась серьезная инфраструктура, которая и сейчас не простаивает. Но нынешние рыбаки-нелегалы — не чета даже тем, что были в девяностые, теперешние в основном все со звездочками — у кого три маленькие, у кого одна, но большая. Так что сами понимаете, как трудно с ними бороться.
— Понимаем, — кивнул Дарницкий, а Блинов продолжал о наболевшем:
— На смену распальцованным бандитам пришли цивильные добытчики речных богатств. Даже наш астраханский губернатор как-то в сердцах признался, что с этими лазейками трудно что-либо сделать, тем более на местном уровне. Осетрово-икорный вопрос у нас в Астрахани очень чувствительный. Сколько сюда уплыло бюджетных денег на разные программы по спасению осетровых и попытке вернуть России славу родины черной икры! Тому, кто придумает эффективный способ спасения, грозит прижизненная слава и такое же бюджетное финансирование. Государство готово тратить на это любые деньги. Недаром президент с премьером недавно лично приезжали, чтобы выпустить в Каспий по осетру. Фото президента, целующего осетра перед тем, как выкинуть его в море, облетело весь мир. Но, честно сказать, успехи и достижения государства на этом поприще пока малы, как икринка в море.
— Да даже если президент расцелует каждого местного жителя, рыбы в Астрахани не прибавится! — в сердцах сказал дед Харитон. — Черная икра дороже всего, и не надо особенных затрат. Это тебе не нефть с газом, где надо что-то искать, затем бурить, затем транспортировать и много чего еще! Все, что делается не по закону, все приносит большие деньги. Или как их сейчас нынче называют? Дивиденды…
— Дивиденды, дед, — примирительным тоном поправил старика Дарницкий. — Но вы зря на столицу обижаетесь. Мы все-таки стараемся, только нам тяжело оттуда, издалека, этот вопрос контролировать. Но теперь, когда президентская программа начинает внедряться, надеемся навести порядок.
— Это хорошо, что вы из Москвы приехали, — кивнул Дарницкий. — У нас как раз начинают активно шевелиться, власть меняется… Глядишь, и впрямь власть сменится, наведем порядок! А то легальной икры совсем не осталось. Мы с продавцами черной икры в Москве общались, так вот они не скрывают: минимум семьдесят процентов того, что лежит на прилавках, добыто браконьерами.
Острова тем временем приближались, и Дарницкий с Блиновым прервали беседу, видя, что дед Харитон стал все пристальнее всматриваться в воду. Катер теперь шел совсем медленно, Блинов сбросил газ до минимума, потому что по-другому в этих узеньких протоках не пройти.
— Вон там поверни, — показал дед, и Данько удивленно посмотрел на него: ему казалось, что там некуда поворачивать, все сплошь заросло камышом. Однако при приближении они заметили крошечный проход, куда и нырнул катер.
— Еще немного осталось, — сказал дед. — Да, память штука интересная! Сколько не был в этих местах, думал, все напрочь выветрилось из головы, ан нет!
Блинов продолжал вести катер, дед поднялся и теперь стоя следил за дорогой.
— Вон туда причаливай! — показал он.
Возник песчаный берег, катер плавно ткнулся в него носом. Дарницкий и Блинов первыми спрыгнули на сушу, а за ними и Антон с Ильей. Остров казался диким и необитаемым. Мужчины пошли вперед, Данько замешкался, затоптался на берегу. Внутри что-то сжалось, отдавая противным холодком вниз. Идти вперед как-то не хотелось… Однако, пересилив себя, Антон все же медленно двинулся за остальными, поддерживая деда Харитона.
Пройдя несколько метров, они увидели лесок. Между деревьев виднелась современная палатка. Дарницкий с Блиновым первыми подошли к ней. Перед палаткой виднелись следы костра. На прутиках висел закопченный чайник. Дарницкий дернул замок молнии и раскрыл палатку. Она была пуста, однако в ней лежали вещи: спальник, куртка, пачка сигарет…
Дарницкий выпрямился и, приложив руки ко рту рупором, крикнул:
— Эй, призрак! Выходи!
Никто не отозвался.
— Выходи, говорят! — повторил Дарницкий. — Бежать с острова все равно некуда!
— Пустая затея, — бубнил сзади дед Харитон. — Говорю, в могиле он днем! Ночью надо было ехать.
— Ночью, дед, мы бы тут совсем с пути сбились, — бросил Блинов и тоже крикнул: — Мы же все равно сейчас лес прочешем и тебя найдем. Сэкономь нам время!
Хрустнула ветка, и у Антона екнуло сердце. Из леса на них шла какая-то фигура. Данько замер в ожидании, что сейчас перед ними предстанет призрак в саване…
Звук шагов приближался. Рука Дарницкого потянулась к поясу, за которым был пистолет… Вот фигура вышла из леса. Однако вместо савана на ней была обычная одежда. И обута она в обыкновенные кроссовки. И вообще, при дневном свете стало ясно, что перед ними самый обычный человек. Он посмотрел на прибывших исподлобья, вздохнул и шагнул вперед.
— Серега! — оторопело крикнул Антон. — Сергей!
Человек вздрогнул и вдруг, всхлипнув, опустился на берег. Антон и Илья рванулись с места, подбежали к другу и с двух сторон обняли его за плечи.
— Так это ты Сергей Воеводин? — удивленно поднял брови Дарницкий. — А чего же прячешься-то? Людей по ночам пугаешь?
— Я боялся, что они меня убьют! — всхлипнул Сергей. — Я ведь не утонул тогда, только притворился…
…Когда с берега стали звучать выстрелы, Воеводин понял, что его дело совсем плохо. Оставалась надежда на спасительный поворот, который должен был вскоре последовать. Свернув туда на моторке, можно было уберечься от пули. Но следующий выстрел не дал ему такой возможности.
Пуля обожгла плечо, и Сергей, повинуясь какому-то инстинкту, завалился на левый бок и прыгнул из лодки. Глубоко вдохнув, нырнул и поплыл. Боли он не чувствовал. Мозг работал словно сам по себе, отдельно от него. Воеводин был уверен, что сам бы не додумался сделать то, что сделал дальше.
Впереди виднелись острова. На них никогда не заплывала ни она душа. Слава о них шла дурная — поговаривали, что на одном из них находится могила неразумного хазара. В эти сказки Сергей не верил, но то, что люди на островах не бывали, было ему на руку.
Он осторожно покрутил головой — впереди виднелась моторка. Она заплыла в камыши, на винт, наверное, намоталась трава, и лодка встала. Сергей, плававший, как рыба, добрался до нее и дотолкал до берега. Поднявшись, обнаружил, что из плеча течет кровь. Нашел в моторке аптечку, кое-как обработал рану и сам забинтовал. Слава богу, пуля лишь чиркнула по коже, не задев кость. Если бы стрелявший был более точен, Сергея Воеводина сейчас бы уже не было.
Переведя дух, Сергей стал думать. На этом островке можно переждать. Ашот сюда вряд ли сунется — он не знает дороги. Инспекторы тоже. Про участкового Круглова и говорить нечего — трус еще тот. Нужно отогнать моторку на другую сторону, чтобы ее, не дай бог, не нашли. И Сергей на веслах отогнал моторку на другую часть острова, где и спрятал в камышах.
Осмотрел берег с тоской и понял, что теперь это место, где ему предстоит жить в полном одиночестве неизвестно сколько времени…
— Но как же ты выжил тут? — продолжал в изумлении трясти Воеводина за плечи Антон, выслушав удивительный рассказ друга.
— Не дави, больно, — поморщился Сергей.
— Ах да, извини, — спохватился Данько, отпуская его плечо.
— Выжить не так трудно было. В моторке много чего оказалось! — махнул рукой Сергей. — И продукты, и палатка, и нож, и из одежды кое-что. Прямо мини-дом. Даже бутылка водки была, только я ее давно уже уговорил — по ночам тут в первые дни холодно было. Рыбу ловил на удочку. Там еще консервы были, так что не пропал, как видите.
— А в призрака-то зачем играл? — спросил Дарницкий.
— Да я хотел отпугнуть всех от этого места, — вздохнул Сергей. — Ну, чтобы люди побоялись сюда соваться, особенно ашотовские. Чтобы не нашли…
— Ну вот, а получилось наоборот, — заметил Дарницкий. — Местные, может, и поверили в это, а я вот человек простой и прозаический — в призраков не верю. Зато сразу подумал, что на острове может скрываться кто-то, кто не хочет, чтобы его нашли. Вначале думал, что это кто-то из пособников браконьеров…
