— Смотри внимательно, — бросил Илья, видя, что Антон увлекся болтовней с Катей, которая, хоть и обещала вести себя тихо, постоянно вертелась и задавала вопросы.
Спустя минут пять пути Данько сбросил скорость до минимальной. Машина буквально поползла по дороге. Антон внимательно смотрел по сторонам.
— Вон там, кажется! — показал он рукой. — Я помню те кусты. Мы еще думали, что он за них зашел.
Они подъехали прямо к тому месту, где два дня назад увидели на пыльной дороге труп Игоря Голубева. Антон и Илья вместе выбрались из машины и прошли вперед. Кате велели оставаться на месте.
На дороге еще виднелись следы от тела Голубева, а также пятна крови. Антон, остановившись возле этого места, стал топтаться на месте.
— Ну и что мы тут будем искать? — неуверенно спросил он.
Илья ничего не ответил, посмотрел на притоптанный участок дороги и свернул в сторону. По краям дороги расстилалась степь. Сейчас, в начале июня, она выглядела очень красиво. Зацвели цветы — простенькие, незатейливые, но от этого не менее привлекательные. Желтые, синие, розовые — они, словно рассыпавшиеся разноцветные бусины из шкатулки, покрывали свежую зеленую траву.
Илья наклонился и пошел совсем медленно, исследуя каждый метр. Антон просто шел за ним, не понимая сам, что они надеются найти. Когда прошло минут двадцать и от полусогнутого положения начала ныть спина, Данько не выдержал:
— Да нету тут ничего!
— Слушай, интересно, а куда его машину дели? — спросил Илья, выпрямляясь.
— Так менты наверняка отогнали! — недоуменно сказал Антон.
— Жаль. Осмотреть бы ее!
— Мечтать не вредно! — заметил Данько.
Илья не ответил. Он перешел дорогу и направился к тем самым кустам, которые заприметил Антон. Постоял около них, глянул вниз. Ничего, никаких следов.
Данько начала надоедать эта бестолковая возня. По его мнению, делать здесь уже было совершенно нечего. Илья же увидел впереди еще одни небольшие заросли и двинулся к ним. Подавив вздох, Антон поплелся следом. Вдруг Илья прибавил шаг и приблизился к кустам.
— Смотри! — повернулся он к приятелю.
Подойдя ближе, Данько увидел на одной из веток небольшой белый клочок — совсем крошечный, похожий на обрывок бумаги.
— Ну и что? По нужде кто-то сходил с туалетной бумагой, и… — начал было Антон, но Илья, не слушая его, осторожно снял клочок с острого конца ветки.
Повертев его в руках и внимательно осмотрев, Храмов сказал:
— Это не бумага. Это ткань.
— Ну и что? — повторил Антон. — При чем тут ткань какая-то?
— Может быть, оторвался кусочек от одежды Голубева.
— И что это может означать?
— Например, что у него с кем-то произошла здесь встреча. Потом завязалась драка или борьба, в ходе которой лоскутик и оторвался.
— И что нам это дает?
Илья посмотрел на приятеля скептически и вздохнул:
— Знаешь, я еще не сталкивался со случаем, чтобы в ходе расследования при осмотре чего-либо были четко написаны имя, фамилия и домашний адрес преступника!
— А ты вообще с такими случаями не сталкиваешься! — обиженно заметил Славик.
— Это нам дает пищу для анализа. Материал для размышлений, — снисходительно разъяснил Илья. — Лоскутик совсем свежий, ткань новая. Он появился здесь совсем недавно. И именно в том месте, где был убит Голубев! Я не верю в такие совпадения. Нам повезло, что полиция при досмотре схалтурила. Да это и понятно: астраханской полиции это дело на фиг не сдалось, а местный участковый очень хочет решить его так, как ему будет выгодно. Они толком и не осматривали ничего. Так что нас с тобой можно поздравить с этой находкой!
— Поздравляю! — послышался чей-то насмешливый голос.
Илья и Антон синхронно вздрогнули. Неподалеку от них стоял мужчина и, хитровато прищурившись, смотрел пристальным взглядом. Он подошел совершенно бесшумно, потому что ни один из них не слышал ни малейшего шороха.
Это был тот самый человек с темно-рыжими волосами и в кожаной безрукавке поверх белой рубашки, который примерно час назад наблюдал за их весьма недружеской беседой с дядей Сашей и его собутыльником.
Мужчина легкой походкой двинулся в их сторону, неслышно ступая по земле. Когда он подошел, взгляд его упал на ладонь Ильи, на которой лежал найденный лоскутик.
— Ну вот, теперь вы сработали хорошо, молодцы, — удовлетворенно проговорил мужчина. — Можете, когда захотите. Это что же, на кусте висело?
— Да, вот здесь, — ответил Илья.
— Отлично, — кивнул мужчина. — А теперь дайте-ка мне сюда. — Он требовательно протянул руку.
— Это с какой еще стати? — возмутился Антон. — Это мы нашли!
— А с такой, что это может оказаться важной уликой в деле об убийстве, — спокойно произнес мужчина.
— Вот именно! — подхватил Антон. — А вы-то, собственно, почему этим убийством интересуетесь?
Мужчина не стал ничего ему отвечать, он продолжал стоять, держа на весу руку ладонью вверх. Илья не спешил отдавать ему найденный клочок и даже сжал свою ладонь.
— Дай, тебе сказано! — вдруг резко сказал мужчина, вскидывая левую руку.
Друзья увидели наведенный на них ствол пистолета. Антон побледнел. Илья тоже явно не ожидал ничего подобного, но все же колебался, не желая отдавать улику. Мужчина шагнул вперед и коленом ударил Храмова по сжатой ладони. Удар оказался несильным, но очень точным и болезненным: видимо, незнакомец попал в нервную точку, и рука Ильи непроизвольно разжалась.
— Так-то лучше, — проговорил незнакомец, поднимая с земли клочок. — И запомните, ребята: не надо играть в детективов — эта игра может оказаться слишком опасной. Да к тому же впутывать в нее девушек.
Не убирая пистолета, он повернулся и пошел к дороге. Практически тут же послышался звук включенного двигателя и шум автомобильных шин. Антон и Илья бросились к дороге. «Ауди» на огромной скорости ехал прочь от села Бережное.
Антон подскочил к машине и открыл дверцу. Катя, живая и невредимая, сидела на том же месте, где они ее оставили.
— Что он тебе сделал? — накинулся на нее Антон.
— Кто? — удивленно спросила девушка.
— Мужик тот, что только что уехал!
— Ничего, — пожала плечами Катя. — Он ко мне даже не подходил.
— Понятно, — бросил Антон с горечью и уселся на водительское сиденье. — Короче, лоханулись мы по полной! Можно несолоно хлебавши возвращаться в село и начинать все сначала!
— Да что случилось-то? — спросила Катя, но у Ильи и Антона не было ни малейшего желания рассказывать о том, что произошло.
Привезя девушку в село, они расстались с ней и грустные пришли домой. Никаких планов у них в голове пока больше не вырисовывалось.
К полудню вдруг наступила жара. Термометр на окне в доме Натальи показывал тридцать два градуса, а окно выходило на северную сторону.
— У нас так бывает, — кивнула Наталья. — Низовья Волги, жара здесь летом. Только в этом году что-то рановато. Хотя у нас, случается, и в конце мая под сорок поднимается.
— Как же вы здесь живете-то! — отдуваясь, проговорил Антон, хлебая холодный домашний квас.
— Привыкли, — просто ответила Наталья.
Друзья, разочарованные сегодняшним происшествием в лесу, молчали. Однако мысли о нем не давали им покоя, и Антон, не выдержавший первым, завел разговор на эту тему:
— Слушай, Илюха, ведь так нельзя все оставлять! У нас из-под носа увели такую улику! Мы, конечно, лопухи и сами виноваты, но дело не в этом. Ведь это улика по делу об убийстве! Нужно обязательно сообщить об этом!
— Куда ты сообщишь? На радио? — с иронией отозвался Илья. — Или к участковому побежишь?
— Подумать надо, — почесал лоб Антон.
— Вот и подумай, это иногда полезно! — сказал Храмов, отворачиваясь в сторону.
Они сидели во дворе, под яблоней, дававшей тень, но даже здесь становилось душно и жарко, особенно после полудня.
— Надо бы в Астрахань съездить, — снова подал голос Данько. — В городское управление. И там все рассказать.
Илья не ответил. По его виду было ясно, что он не возлагает надежд на эту затею. Вместо этого он сказал:
— Ты своих коллег-журналистов упоминал. Хорошо бы с кем-нибудь из них поговорить. Писательская братия — народ обычно хорошо информированный.
— Ну, не настолько, чтобы знать, кто убил Голубева! — протянул Антон.
— Да не про убийцу, голова садовая! А про то, к кому можно обратиться в полиции с этим вопросом, а к кому нет. Ну, и насчет браконьеров заодно: насколько крепко они тут на ногах стоят и кто их прикрывает из городской власти…
— Понял, — мотнул головой Данько. — Только у меня в Астрахани никого знакомых репортеров нет. Но я позвоню домой, спрошу у ребят. Не может быть, чтобы никаких каналов не нашлось!
И Антон схватился за мобильник. Как всегда, когда намечалось какое-то конкретное занятие, он оживал и становился очень энергичным. Вот и сейчас он принялся активно названивать всем знакомым подряд и, кажется, совершенно позабыл о неудачах сегодняшнего дня и о призраке неразумного хазара…
