— Что ты такое? — он закусил губу, подбирая слова. — Ты больше не человек. И я даже сомневаюсь, та ли ты девушка, которую я любил столько времени.
Он ждал ответ, затаив дыхание, и прислушивался к сердцебиению Лиры. Так он узнает, лжет ли она.
— Я не знаю, чем я стала, — медленно растягивая слова, произнесла девушка. — Ты прав, я изменилась. По ту сторону всё иное, знаешь ли… Там нет красок, нет чувств, нет развлечений. Только правила, правила и еще раз правила… Знаешь, Верховный тот еще педант. Я рвалась к тебе всё это время, но он не отпускал меня. Следила за вами, верила. И когда пришло время, я пообещала ему всё, что он захочет в обмен на свободу. Когда я выполню его условия, все станет по-прежнему. Я стану прежней…
Теплая ладонь коснулась щеки Нейта и он сделал над собой огромные усилия, чтобы не отшатнуться. Но Лира не лгала, не сейчас.
— Ты помнишь Араба? — вдруг спросил он.
— Кого? — не поняла девушка, но рука ее дрогнула.
— Моего коня. Я любил его. Он стал первой лошадью, которой я не боялся. С лошадьми у меня в детстве вообще не ладилось. И он умер в ночь, когда ты вернулась.
Тук-тук-тук… Он напряженно слушал, но не подавал виду. Лира сочувственно улыбнулась и отвернулась к окну.
— Нет, прости. Я его не помню, но мне очень жаль.
В глазах у Нейта потемнело и он крепче ухватился за руль, чтобы контролировать ситуацию. Его душа кровоточила, а внутри всё заледенело.
“В письме правда. А ты — лживая змея!”
— Не пропусти поворот налево, — напомнила Лира, кивая на навигатор. До конца маршрута осталось пятьсот метров.
— Так что нас там ждет?
— Что ты знаешь о химерах? — ответила девушка вопросом на вопрос.
— Только то, что никогда их не встречал.
— Это не удивительно, их осталось не так много. Мерзкие они… Могут принимать любой облик, но только если видели объект подмены максимум за пять минут до этого. А самые сильные — могут копировать не только облик, но и магические способности, если они есть у объекта. Но они недалекие и мелочные, поэтому никто не хочет иметь с ними дела. А жаль, потенциал у такого таланта огромный.
— Так что? По нужному адресу нас ждет химера?
— Да, — коротко ответила Лира. — Сильнейшая из всех. И нам нужно ее убить.
— И как это сделать? В смысле, как нам узнать, кто из них химера, если он там не один. Как они вообще выглядят?
— Как выглядят? — задумчиво протянула он, когда автомобиль затормозил у двухэтажного дома в тихом спальном районе Гросслинга. — Понятия не имею. Но да, ты его узнаешь.
Они вышли из машины и зашагали в сторону дома, в окнах которого горел приветливый огонек, а изнутри доносилась бодрая современная музыка. Там явно были люди, скорее всего, они успели в самый разгар вечеринки. Входная дверь нараспашку, из нее, минуя Нейта и Лиру, вывалился подвыпивший парень, который едва мог стоять на ногах.
— О, убер! — воскликнул он, глядя на них во все глаза, но вовремя понял, что такой как Нейт никак не может быть таксистом. Да и авто никак не походило на бюджетную. — Нет? Ну ладно, я еще подожду.
Когда тепло дома приняло их в свои объятия, Лира заметно напряглась.
— Я пойду осмотрюсь, а ты оставайся здесь, — командовала девушка. Ее цепкий взгляд блуждал по лицам танцующих и пьющих подростков. — Не дай ему выйти. Ищи что-то необычное.
Она проскользнула мимо обжимающийся парочки и скрылась из виду.
Нейт замер, обводя взглядом толпу людей, которым совершенно не было до него дела. Музыка звучала всё громче, крики и смех уже порядком надоедали, и никто из присутствующих не казался ему достойным внимания. Лиры нигде не было видно, и вампир уже было подумал, не свалить ли ему отсюда? Играть в прятки с какой-то таинственной химерой ему уж точно не хотелось.
И тут он заметил ту самую странность, о которой говорила Лира. Из дверного проема, ведущего в гостиную, он увидел развалившегося в кресле парня с яркими фиолетовыми волосами и серьгой в ухе. На коленях у него сидела девушка и что-то страстно нашептывала своему приятелю, отчего его лицо расплывалось в улыбке, а руки вольготно блуждали по ее через чур облегающему платью. Но не в этом странность. Его глаза в приглушенном свете комнаты показались Нейту неестественными, слишком звериными: с оранжевым отливом и узким тигриным зрачком.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Пока вампир рассматривал его, убеждаясь в том, что это та самая химера, фиолетововолосый парень тоже его заметил. На его лице отразилось непонимание со смесью страха. В долю секунды он стряхнул с себя девушку, и ловко преодолевая препятствия в виде танцующих парочек, выскочил из комнаты.
Нейт поспешил следом, распихивая локтями тех, кто попадался на пути и не вслушиваясь в возмущенные возгласы, тонущие в громкой музыке. В нем проснулся охотник, а все чувства обострились. Преодолев холл, он вылетел в кухню, которая была намного малолюднее. Химера затравленно озирался, выбирая направление для побега. И тут он метнулся в сторону двери, ведущей прочь из дома. В руке у него Нейт заметил что-то похожее на золотистый ятаган, пронизанный всполохами света. Откуда он взялся у парня, он не понимал, но это его мало беспокоило. Главное — не дать добыче удрать.
Дверь во двор резко распахнулась, впуская в дом морозный зимний воздух, и парень, недолго думая, вылетел наружу. Когда вампир приготовился играть в свою любимую игру и последовал за ним, он резко остановился.
Химера стоял, как вкопанный, и не сводил взгляд своих янтарных глаз с Лиры. Он больше не бежал, и Нейтан понял, почему — он был под ее внушением. Золотой ятаган безвольно повис в руке.
— Ну здравствуй, — кивнула девушка, довольная произведенным эффектом. Потом повернулась к Нейту, — спасибо, что выманил его. Ты отлично справился, милый.
Злость от упущенной добычи всколыхнулась внутри, превращаясь в ярость. Вампир скрипнул зубами и с силой сжал кулаки, так, что побелели костяшки.
— Не за что… — проговорил он с нажимом.
Вновь почувствовал себя использованным. Собачонкой, которая нужна хозяину только для того, чтобы загнать на охоте оленя. Это была последняя капля, Нейтан понимал это. Больше ему рядом с Лирой делать нечего, но от этого в груди становилось нестерпимо больно.
— А ты не такой уж и сильный. Похоже, Верховный переоценил тебя. Я думала, ты будешь сопротивляться, а ты просто жалкий трусливый червяк.
Последние слова она произнесла шепотом, вплотную приблизившись к парню. Руки его подрагивали, но ничего сделать он не мог. Похоже, и правда не хватало силенок противостоять внушению.
— Что это? — Нейт кивнул на золотистый ятаган. Его лезвие было изогнуто в форме серпа и источало тусклый свет, оседающий на пожухлом газоне. Длинная рукоять, покрытая ажурной вязью — настоящее произведение искусства, ее можно было бы держать двумя руками при необходимости.
— То, ради чего всё затевалось, — Лира тоже гипнотизировала изящный клинок взглядом, потом обратилась к Нейту. — Знаешь, я удивлена, что ты не слышал про давнее противостояние вампиров и химер. Хотя, учитывая, чем ты занимался последние полторы сотни лет, это и неудивительно. Увидев тебя, наш друг тут же призвал свое самое эффективное оружие, ведь он решил, что очередной давний враг выследил его, чтобы убить. Что, кстати, не далеко от истины. Это хопеш — прекрасный древний клинок, с богатой историей. И еще, теперь это мой “Коготь Демона”.
Договорив, она резко вырвала золотистый клинок из ослабевших пальцев. Взмах — и голова с фиолетовыми волосами отделилась от плеч и покатилась по газону. Брызги крови на ее юном лице ничуть не огорчили Лиру, наоборот, она расплылась в довольной улыбке.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Сто, — раздался взволнованный шепот. — Фу-у-у, так вот что скрывалось под личиной, — Лира брезгливо сморщила нос, с которого и не подумала стереть капли химерской крови. Они украшали ее лицо, будто боевые шрамы ветерана войны.
Нейт перевел взгляд на отсеченную голову парня с фиолетовыми волосами. Но от волос остались только редкие седые пучки, а лицо было похоже на перезрелый помидор: и по цвету и по форме. Тело тоже неузнаваемо преобразилось. Его будто облепили куски обрюзгшего жира, топорщащиеся из-под обтягивающей футболки. Вампир скривился и поспешно отвернулся от неприятного зрелища.
