Сейчас, пока орки осаждали Лондон, эти остатки спешно собирали в Йоркском маркграфстве под командованием теперь уже маркграфа Йоркского, сэра Свенсона, которого назначили новым главнокомандующим: на недовольное фырканье французского короля никто не обратил никакого внимания. На взгляд Андрея, это решение было верным, хотя и припоздавшим, но эта армия должна была доставить куда больше неприятностей Гирдгану – в этом Андрей не сомневался.
Папа, отдав последнее распоряжение о назначении командующего святым воинством, не перенес столь тяжкого известия о разгроме армии и скончался от сердечного приступа. На сердечные недомогания он жаловался и раньше, так что оставалось только подтолкнуть болезнь, что мастерски сумел осуществить Сэмюэль. Как именно он это сделал, Андрею было не известно, но факт остается фактом: весьма своеобразное питье нашло свою жертву и сделало свое грязное дело, не вызвав подозрений. Большего знать Андрею было и не нужно.
Вот уже неделю, как прежний Папа безвозвратно покинул этот бренный мир. Высшая иерархия собралась в монастыре Святого Бенедикта, правда, несколько поредевшая, ибо, как бы Андрей ни относился к священникам, к своему долгу они отнеслись весьма серьезно. Епископ Саутгемптонский, архиепископ Баттер и его окружение выполнили свой долг перед паствой, до конца оставаясь с ними в осажденном городе, и, судя по отношению орков к священникам, они уже были мертвы. Остались на своем посту и служители Церкви в Лондоне.
Судя по срокам, Большой Собор уже собрался, и сейчас решался вопрос об избрании нового Папы. Вряд ли за это место будет большая борьба, так как в сложившихся условиях взвалить на себя бремя ответственности мог далеко не каждый, а потому времени практически не оставалось.
Андрей клял себя последними словами, так как боялся, что взял не тот тон с орком: Гука могла обуять гордость, и все грозило пойти прахом. Если это произойдет, то останется только молиться, чтобы орк либо догадался отправить гонца и он сумел миновать секреты егерей, либо сам по какой-то счастливой случайности избежал гибели. Потому что, если орки не отпустят людей, Андрей будет вынужден исполнить свою угрозу и уничтожить этот отряд. Он не лукавил: ему это было действительно по силам, но… Не нужно.
Когда солнце достигло зенита, Андрей, не сводивший взгляда с ворот села, заметил, как на дороге появились люди. Они не были связаны и двигались одной сплошной массой. Судя по количеству крестьян, здесь было все оставшееся население.
– Ну что, милорд? Теперь у нас руки развязаны. Прикажете готовить атаку?
– Нет, Джеф. Забираем людей и уходим.
– …?
– Джеф, переговоры прошли успешно, противник выполнил выдвинутые ему условия. Да, это орки, но настали иные времена – времена, когда все будет решать не только сталь, но и слово. Не стоит начинать с вероломства. Во всяком случае, я так не поступлю. Забираем людей и уходим.
– Слушаюсь, милорд.
Всевластный пребывал в задумчивости. Было отчего. Только что к нему пробился ратон по имени Гук. Он помнил этого офицера, так как в свое время именно от него, тогда еще десятника, он впервые получил сведения о том, что у людей имеется какое-то странное оружие, которое оказалось весьма эффективным. Потом эти сведения были подтверждены степняками, которые сообщили, что в гарнизонах именно тех пограничных крепостей, которые были взяты штурмом, было замечено использование этого странного оружия. Кочевники были весьма высокого о нем мнения – конечно, в своеобразных выражениях, но все же. Но при защите этих крепостей ничего похожего на описанное оружие применено не было.
Именно с легкой руки Гирдгана, обратившего свое внимание на пограничного стражника, тот пошел вверх по служебной лестнице. И вот этот теперь уже офицер докладывает ему о том, что вновь повстречался с тем самым человеком, и о том, что этот человек просил передать ему, Гирдгану. Было над чем задуматься.
– Всевластный, я думаю, что это уловка, чтобы заманить нашу кавалерию в ловушку и уничтожить ее.
При этих словах Гук, который все еще находился в шатре Всевластного, изменился в лице. Ведь если сведения, доставленные им, будут сочтены не столь важными, каковыми он их посчитал, то его могут обвинить… нет, не в измене, но в действиях, способствующих разложению дисциплины и падению боевого духа войск в боевых условиях, а что в подобной ситуации страшнее – это еще вопрос.
– Почему именно кавалерию?
– Потому что этот их монастырь находится слишком глубоко в тылу людей, и только быстрым маршем кавалерии можно застать их врасплох.
– Вполне разумное предположение. С одной стороны, – задумчиво проговорил в ответ на слова гебера, командира первой пикты и, по сути, его первого помощника, Всевластный. – Есть другие мнения?
– Позволь, Всевластный.
Гирдган бросил задумчивый взгляд на относительно молодого гебера, командира двенадцатой пикты. Несмотря на тот факт, что этот молодой да ранний урукхай получил свое место больше по протекции, он успел зарекомендовать себя как неплохой командир. Нет, звезд с неба он не хватал, он просто был исполнительным и педантичным командиром, но при этом голова его работала весьма неплохо – из него должен был получиться превосходный политик, но политик, не служивший в армии, – это нечто невозможное, а достичь больших высот и при этом не дослужиться до гебера – это вообще нереально.
– Слушаю тебя, Галах.
– Я не считаю, что это ловушка. Структура общества людей такова, что их жрецы занимают очень значительную роль в их жизни. Гораздо большую, чем наши. Думаю, что наши жрецы по-настоящему завидуют жрецам человеческим. Подумать только, их жрецы способны приказывать их вождям! Их вера очень крепка. Насколько? Мы наблюдали это при штурме их крепостей и городов. Мы взяли три небольших города и столицу одной из областей, но каких потерь и трудов нам это стоило. И все это благодаря тому, что их вдохновляют их жрецы. Если мы разом накроем все их высшее духовенство, то мы лишим людей стержня, скрепляющего кладку раствора.
– Пока в твоих словах нет ничего, что указывало бы на ошибочность твоих суждений. Но это было понятно и так. Речь сейчас не об их жрецах, а о том, не готовится ли для наших воинов западня. На этот вопрос в твоих словах ответа нет, – недовольно скривившись, проговорил Всевластный.
– Я как раз подвожу к этому.
– Тогда постарайся быть кратким, как и подобает военному: ты не в Совете.
– Прошу прощения, Всевластный. То странное оружие, которое произвело столь сильное впечатление на ратона Гука и наших союзников, так и не было применено. Если бы люди его использовали, то победа досталась бы куда большей кровью, а возможно, и вовсе привело бы к поражению, но люди его не использовали. Почему? Не по той ли причине, что сообщил нам этот офицер? Я считаю, что именно по этой. Мы можем допросить пленных и узнать все доподлинно, но мне кажется, что они только подтвердят это.
– Допустим, что это правда, тогда это объясняет, зачем это нужно человеку, но не объясняет, для чего нужно нам, – вмешался командир первой пикты. – Если мы устраним препятствие, которое мешает ему выступить с войском людей, то скорее сделаем это на руку людям.
– Всевластный, я согласен с гебером Ганном, – вмешался командир пятой пикты. – До меня дошли сведения, что несколько патрулей степняков были уничтожены практически до последнего солдата, и все указывает на применение именно этого странного оружия. За последние семь дней было убито больше пяти сотен степняков. Это говорит о том, что хотя этот командир не может присоединиться к людям, но все же ведет против нас боевые действия. Если же он присоединится к основному войску, то мы получим только лишнюю головную боль. Я считаю, что гебер Ганн прав: напав на их высших жрецов, мы сыграем на руку людям, хотя они об этом и не догадываются.
– Почему необходимо устранить их высших жрецов, я уже говорил раньше, – отстаивая свою точку зрения, вновь заговорил Галах. – Этот командир все равно выступит на стороне людского войска, у него просто нет иного выхода, потому что он понимает, что, когда мы разберемся с остальными, придем и за ним. По вашим же словам, он уже вмешался в войну. Он опасается жрецов? Замечательно. Мы воспользуемся его сведениями и лишим людей стального стержня, объединяющего их. Не поступим ли мы таким образом на руку людям? Вовсе нет. Он может думать, что его проблема в жрецах, и посчитает, что перехитрил нас, но на самом деле он перехитрит самого себя. Останутся ли люди едины после того, как лишатся высшего духовенства? Не думаю. Скорее всего, они перегрызутся, и мы будем иметь дело либо с армиями отдельных государств, либо с армией, раздираемой противоречиями и лишенной твердого руководства. В подобных условиях это человеческое оружие может нанести нам лишние потери, но повлиять на ход войны не сможет.
