Из доклада Жана следовало, что мост в настоящее время контролируют орки. Радовало только одно – то, что основные их силы расположены на правом берегу реки, то есть на территории, контролируемой орками. На левом было не больше сотни солдат, укрывшихся в старом деревянном форте, который орки привели в относительный порядок. Как подозревал Андрей, враг в настоящий момент не планировал наступления ни на восток, ни на запад: судя по всему, они решили вклиниться в людские земли, захватив Саутгемптон, Лондон и Йорк, рассеча таким образом земли людей надвое, а потом расправиться с людьми по отдельности. Вполне разумно.
Тем не менее эта сотня представляла собой большую проблему – очень большую, так как от их позиции до основного лагеря было не больше трехсот метров. По большому счету нападать на форт было прямым самоубийством, бросаться в чистом поле на конный отряд в тысячу копий – самоубийством не меньшим. На что рассчитывал Андрей, было непонятно. Уже через час после выдвижения он понял всю абсурдность ситуации. Объяснение его поступкам было только одно: он просто запаниковал. Он испугался того, что людям каким-то образом станет известно о том, что он причастен к случившемуся, а если это всплывет наружу, то от него отвернутся и его люди, что уж говорить об остальных.
«Блин! Идиот! Совок, самый натуральный совок! Сначала создал трудность, а теперь героически решил ее преодолеть, причем ценой крови тех, кто предан тебе. А может, люди все же не отвернутся? Нет. Отвернутся. Однозначно отвернутся. Ведь они знают, сколько орков у того моста. Знают, но идут. Знают, что, возможно, это их последний и решительный, но это их не останавливает. Они идут умирать. Потому что они христиане, а в опасности те, кто служит Господу, выступая посредниками между ним и ими. Идут, потому что, в отличие от тебя, истинно веруют, а ты как был циником, так и остался. И ведь не отвернешь. Не поймут. Да-а, похоже, ты, брат, увлекся в своей борьбе с Церковью и все же стал воспринимать себя мессией, несущим мир и процветание. Недаром говорят: «Благими намерениями выстлана дорога в ад». И что теперь делать? Твои люди готовы умереть, но ты-то не готов. Нет, сражаться придется, это понятно, но зачем же загонять себя в угол, откуда нет выхода? Ты же, умник эдакий, уже решил для себя, что вступишь в бой только на своих условиях, и так, чтобы быть уверенным в победе. Что же происходит сейчас? Как так вышло, что ты ведешь людей на верную смерть? И ведь не только их, но и себя любимого. Сколько раз говорил себе: «Посиди, подумай, сосчитай до десяти – и только потом принимай решение». Ага. Как бы не так. Запаниковал, как девственница в первую брачную ночь. Зараза, а ведь и вправду теперь не отвернешь…»
– Милорд.
– Да, Рон.
– И я, и наши люди пойдем до конца, но, на мой взгляд, это бесполезно. Даже если мы захватим форт, нам не выстоять – не поможет ни наше оружие, ни ваше. – Рон имел в виду то, что, выступая в поход, Андрей наплевал на все и вооружился огнестрелом, взяв с собой в поход пулемет, благо тот не заклинило, как поначалу ему показалось, – просто кончились патроны, а в той ситуации думать времени попросту не было. Были у него с собой и карабин, и Стечкин, хотя патронов оставалось всего чуть больше полутора тысяч. Благо все это не нужно было волочь на себе.
– Ты предлагаешь отвернуть?
– Их где-то будут держать. Возможно, в одном из замков. Там шансов будет гораздо больше.
– А если в основном лагере?
– На мой взгляд, сегодняшняя ситуация ничуть не лучше.
– А как на это посмотрят наши люди?
– Возможно, поймут, а возможно, и нет. Но шансов у нас нет никаких.
– Тут еще важно и то, как на это посмотрят остальные. Мы ведь не сможем всем объяснить произошедшее – возможно, воины и рыцари нас и поймут, но народ не поймет точно.
– Это да.
Они не успели. Не успели буквально самую малость. Впрочем, если учесть, что им еще нужно было захватить форт и успеть приготовиться к обороне, то не такую уж и малость. Когда под вечер они приблизились к переправе, то увидели последние отряды всадников, вступающие на мост, – на том берегу был виден остальной отряд. В подзорную трубу Андрей отчетливо разглядел пленников в знакомых одеяниях: они были уже вне досягаемости.
Андрей облегченно перевел дух, но так, чтобы остальные этого не заметили. Видать, Господь и впрямь хранит его, даже несмотря на то что он фактически поднял руку на его служителей. Правда, проблема не была решена – ее решение только откладывалось на неопределенный срок, но все же.
– Как так случилось, что вы не успели? Нет, я, конечно, понимаю, что шансы ваши были равны нулю. Но как им удалось вас опередить?
– Не знаю, сэр. Но мы лошадей не жалели. Или вы решили, что я специально упустил орков, боясь своей будущей судьбы?
– От вас я мог бы ждать подобного, – прямо глядя Андрею в глаза, произнес сэр Свенсон, – да только думаю, что ваши люди сами разорвали бы вас, поступи вы так осознанно. Ну так как, вы все еще наособицу или выступите с нами в едином строю?
– А он останется, единый строй?
– Грызня за корону уже началась, даже в такой ситуации ничто не меняется. Но по меньшей мере никто из англичан не противится, чтобы армией командовал я. Французы уже покидают общий лагерь. Король Карл заявил, что он уже однажды доверил судьбу своих рыцарей и воинов английскому командующему и что тот не придумал ничего лучшего, как положить цвет его войска. Помянули и мост у Бачбилли. Хотя устроить переправу через Быструю – это только вопрос времени. И судя по организации в их армии, не такого уж и продолжительного. Германцы тоже уже посматривают в сторону своих княжеств. Времени все меньше, а проблем все больше.
– Сэр, при всем уважении мне не кажется, что вам удастся остаться в стороне от борьбы за корону. Неужели вы действительно считаете, что те, кто претендует на нее, смирятся с тем, что вы командуете армией? Ведь они не глупцы и понимают, что, кто бы ни возложил на себя корону, тот, кто прогонит из английских земель захватчиков, да еще и будет при этом командовать армией, способен сместить с трона кого угодно и водрузить корону на свою голову.
– Я не стремлюсь к трону.
– А они об этом знают? Ведь у вас в роду были представители королевской крови, и уж об этом-то они знают. Даже если вы присягнете на верность новому королю, вы всегда останетесь под прицелом – и вы, и ваши потомки, потому что у вас прав на корону ничуть не меньше, чем у того, кто займет трон.
– Этот разговор – лишний. Так как? Вы присоединитесь к нашей армии? Я могу рассчитывать на вашу дружину?
– Сэр, вы можете рассчитывать и на мою армию, и на мое ополчение. Когда придет время, я выступлю вместе с вами. Боюсь, что выбора у меня теперь нет. Я мог остаться в стороне раньше, когда люди имели шанс разобраться с орками и без моего участия, но не теперь. Боюсь, что все разногласия придется оставить на потом.
– Если бы вы с вашими людьми…
– То орки потеряли бы на одну тысячу, возможно на две, больше, но результат был бы прежним. Любое самое современное оружие не способно подарить победу, если у армии бездарное руководство. Вам известно, что я готовился к этой войне, я ковал оружие, я собрал большую дружину и обучил ее новой тактике, и я был готов выступить в поход. Не я создал ту ситуацию, что имела место. Но сейчас я даже рад, что вышло все именно так, потому что король Джон погубил бы и моих людей. Сейчас нас будет меньше, но толку, как мне кажется, будет больше.
– Хорошо, оставим это. Что значат ваши слова «когда придет время»?
– Собирайте войска, готовьте их, а я пока займусь тем, что умею делать лучше всего. Поохочусь на орков.
– До меня дошли слухи, что вы в своих рейдах уничтожили не одну сотню.
– Около тысячи. И клянусь, это не предел. Пока вы будете готовить войско, я постараюсь, чтобы орки не чувствовали себя хозяевами на захваченной земле. Я немедленно выдвинусь в Кроусмарш, за своими людьми. В конце концов, мои кузнецы наделали достаточное количество смертоносных штучек, и предназначались они вовсе не против людей, хотя едва так и не произошло. Так что пришла пора применить их против орков.
– Барон, а насколько тогда вы были серьезны, когда говорили, что способны уничтожить всю нашу армию?
– Все не так, как вы думаете. Со всем этим оружием я, конечно, смогу противостоять большому количеству врагов, но только не столь большому войску. Но на том поле… На том поле я мог выстоять и против б€ольших сил, потому что оно только кажется ровным и нетронутым. На самом деле там ногу невозможно поставить, чтобы не угодить в ловушку, – спасибо коменданту Кристы, этому я научился у него.
– Почему-то именно так я и думал. Ладно, отправляйтесь в Кроусмарш, а мне пора возвращаться в Йорк. Может, все же удастся остудить хотя бы германцев.
Глава 7
Бой у Бачбилли
Ночь выдалась безлунная, да еще и небо затянуло облаками, так что не было видно ни зги. Урукхай обладали неплохим зрением и ночью видели довольно прилично, но в такой темени даже их зрение пасовало. Поэтому гебер приказал усилить посты. Конечно, люди сейчас были отброшены и спешно зализывали раны, пока их столица, порази ее громом Гарун, сдерживала армию урукхай у своих стен. Но служба есть служба, а здесь не центральные районы Империи – вокруг была вражеская земля, и враг все еще сражался.
