-- Знаешь, мне это слово не нравится, - граф отнял у нее тряпку и вытер остатки грязи с рук сам. - Хватит меня так называть.
Ева промолчала, взглянув украдкой на Николь. Кристиан закончил умываться и сел за стол напротив. Принцесса смутилась и начала есть, чтобы не смотреть на него.
Все молча ели какое-то время.
-- Ты очень вовремя появился, - заметила Ева после паузы.
-- Да, это точно, - поддержал ее Гордон. - Я думал, нам конец.
-- Я не хотел возвращаться, - ответил Кристиан. Николь вздрогнула, но промолчала, рассматривая свои руки.
-- Если я не привезу тебя в столицу, король будет недоволен, - Гордон покачал головой. - Но если ты решил, я не посмею удерживать тебя.
-- Он не просто будет недоволен, - произнес Кристиан. - Он накажет тебя. Ваша семья и так в незавидном положении.
-- Почему? - Николь удивленно посмотрела на Гордона.
Все молчали.
-- Это из-за пирата, - ответила Ева. - Я права?
-- Ты знала, что он пират? - резко спросил граф. - Еще до того, как вы вручили ему свои судьбы?
-- Да, но я думала, все знают, - Ева улыбнулась. Злость и резкость Кристиана ее не задевали. - Бьянка крутила с ним любовь.
-- Замолчи, - угрожающе произнес Гордон. - Не смей говорить о моей сестре и пирате.
-- Это правда, говори не говори, а этого не изменишь, - огрызнулась Ева. - А ты сам не знал? Разве невеста не познакомила с бывшим любовником?
Гордон опустил голову, Николь недоумевая посмотрела на него.
-- Если не заткнешься, я тебя выкину за дверь, - пригрозил Кристиан. Ева улыбнулась ему, послав воздушный поцелуй.
-- Думаю, не следует в Вандершире говорить об этом, - заметила Николь, многозначительно взглянув на фрейлину. - Мы не будем портить Бьянке репутацию. Она наша подруга и рисковала наравне с нами.
-- Вот только достанется ей больше, чем вам, - добавил Кристиан, одарив ее презрительным взглядом, каким до этого смотрел только на Еву. - Король обвинил всю их семью в связях с пиратами, а пиратов в твоем похищении. Хороши подруги.
-- Мы все поставим на свои места, когда вернемся, - Николь была в отчаянии от этих новостей и от раздраженного тона графа. Он говорил так, что она еще острее чувствовала свою вину.
-- Еще следует иметь в виду, - продолжал граф, - что лорд де Ланье полностью оправдал себя, свалив все на пиратов и на нас с Евой.
-- Что?! - Ева удивленно вскинула брови.
-- Но почему? Причем тут ты? - Николь не успевала укладывать в голове валившиеся на нее плохие новости.
-- Я хотел узнать у него, где ты, и немного погорячился, - ответил граф, вернувшись к еде.
-- Патрик воспользовался этим и предположил, что Кристиан и Ева сговорились, чтоб похитить вас, - продолжил Гордон, глядя в стол перед собой.
-- Что бы там не говорил этот старый дурак, я живое доказательство того, что это не вы меня похитили, а Майкл Макмилон. А Патрик ему в этом помогал, - твердо отвечала Николь.
-- Главное, чтоб тебя послушали. Ты же теперь не принцесса, - заметила Ева.
-- Пусть я и не принцесса, но я знаю, кто меня похитил, а кто нашел и помог сбежать, - Николь готова была задушить лорда, постоянно портившего ей жизнь.
-- Хорошо, что мы все решили, - заключил Гордон. - Но вам следует быть осторожными.
Он посмотрел на графа и фрейлину.
-- Патрик будет провоцировать вас использовать темные силы, - рассуждал он. - Это его любимый метод. Выводить людей из себя и потом нападать, защищаясь.
-- Может, убьем его? - предложила Ева, хихикнув.
-- Это точно не пойдет нам на пользу, - серьезно ответила Николь.
-- Мне эта идея тоже кажется заманчивой, - поддержал Кристиан фрейлину и они заговорщически переглянулись.
-- Вижу, у вас уже много общего, - Николь была уязвлена, но знала, что это лишь ее вина, что они сближались.
-- Я поддерживаю принцессу, - подал голос Гордон. - Мы не должны поступать как злодеи, убивая врагов в темных переулках. Чем же мы будем лучше?
-- Вы наивные дети, - Кристиан не мог понять, что его больше выводило из себя, глупость Гордона и Николь или их симпатия друг к другу и общие идеалы.
Утром они собрались в дорогу. Для девушек купили у крестьян приличную повозку. Раненых солдат везли на телеге, троих, убитых в бою, похоронили за деревней. Оборотней сожгли на костре. Тело Ивла положили в ящик, чтоб доставить королю, как доказательство. Принцесса поблагодарила жителей деревни за помощь и оставила им немного золота. Остаток пути до Вандершира они преодолели без приключений. Кристиан ехал верхом, больше не возвращаясь к обличью демона. Останавливаясь на ночлег в Итилиане они смогли пополнить припасы и сменить лошадей. Старейшины, узнав кто проезжает через их земли, предоставили принцессе и ее эскорту лучшие апартаменты в "Грандэ Каза."
Ратуп. Иджу.
14е. Второй весенний месяц.
Отряд гвардейцев скрылся за поворотом, когда Бьянка вернулась на оживленную улицу. Принца уже не было видно. Она брела среди людей, опустив голову. Ей было все равно, что с ней будет дальше. Жизнь казалась абсолютно бессмысленной. Думать о возвращении домой к прежнему скучному существованию было невыносимо.
Она вышла на площадь, люди толпились, разглядывая гостей из Вандершира. Принц в белом кителе с золотыми эполетами и несколько адмиралов в красной с золотом форме стояли на ступенях перед большим зданием, богато украшенном мозаикой и инкрустацией. Им навстречу вышли несколько человек в дорогих одеждах и поклонились. Принц Виктор тоже поклонился в ответ.
Бьянка решила, что это были представители местной власти и они сообщили народу, кто прибыл к ним в город. Толпа шумно приветствовала гостей. Девушка пробиралась ближе к ступеням. Люди неохотно расступались. Вскоре она оказалась настолько близко, что принц мог заметить ее. Она просто стояла, наблюдая, как он беседует с правителем города на их тарабарском языке. Бьянка не могла не отметить, что Виктор оказался гораздо образованнее, чем она о нем думала.
Правитель пригласил гостей войти. Принц еще раз повернулся к народу, чтоб приветствовать, и замер с поднятой рукой.
-- Бьянка? - произнес он тихо. Крики толпы заглушили слова, но она смотрела на него и, прочитав по губам свое имя, кивнула. Мгновение они смотрели друг на друга не двигаясь. Потом он быстро спустился к ней. Люди с удивлением расступились.
