– Значит, говоришь, проклятие поражает растения. Ох и напоминает мне это уж очень одну мою родную рощицу, ох и напоминает. Возможно, ушки вашей проблемы из империи растут. А вот насчёт наёмников… И смеяться же я буду, если это правда…
– О чём ты?..
АЛАДИЭЛЬФразу я так и не успела закончить. Плотный серый туман заполнил весь лес вокруг нас. А потом он просто начал осушать всё живое вокруг. Ветви деревьев, да что там ветви, сами деревья буквально на глазах корчились, словно в муках, и высыхали, покрываясь множеством трещин. Первое желание бежать было пресечено моим попутчиком. От его крыльев потянулось ко мне множество ветвей, заключая меня в плотный кокон.
Пару минут ничего не происходило. Я находилась в этом странном коконе, отрезанная от мира. А потом он начал осыпаться. Через появившуюся щель я увидела, как друид, весь пылая зелёным свечением, накладывает очередные ветви на мой кокон, попутно восстанавливая свои изъеденные во множестве мест доспехи.
Я не поняла, что случилось дальше. Увидела лишь, как кокон закрывает очередная очень плотная волна лиан, а друид опускается на колени, обессиленный.
А потом туман начал спадать. Кокона хватило, чтобы продержаться в этом ужасающем месте. Друид же лежал на земле, совершенно не подавая признаков жизни. Хотя мне, может, и показалось, но он вроде бы погрузился немного в землю… или показалось.
– Так-так, – разорвал тишину голос. Из-за дерева показался человек, весь закутанный в чёрный балахон. У его плеча парил продолговатый чёрный кристалл, рядом с которым кружили кусочки поменьше. Колдун. Именно так его описывали пробившиеся в глубину леса рейнджеры. – А я-то думал, мои куколки возвращаются. А тут вон какой подарок. Сведения из уст противника всегда ценны, старший будет очень рад…
АЛАДИЭЛЬУдивительно, но, пожалуй, это первый из магов, которого мы смогли увидеть воочию. До этого все наступающие на нас силы представляли их заражённые подконтрольные марионетки. Да и этот, видимо, показался только потому, что думал, будто это возвращаются его «куклы». Сохранённые маски дриад, похоже, с частичками их духа сыграли с ним злую шутку. Вот только мне от этого не легче.
– Да-а-а-а, не повезло твоему спутнику. Такое сродство с растениями… хм… губительно, хе. Уж не знаю, по чьей прихоти, но растения заражать получается намного легче. Но тем лучше, не будет нам мешать.
Ага, сейчас. Вот прям тут и начну исповедь.
Выхватываю лук. Сразу же три стрелы устремляются в глаза мага. В ту же секунду с громким хрустальным звоном разлетается часть немаленького кристалла. Осколки, собравшись в серое облако, устремляются к его лицу. Две стрелы вязнут в этой хрустальной взвеси. Удивительно, отбитой оказалась даже третья стрела, которую я выпустила не в лицо, а в ногу мага. Этого не может быть. Человек не может реагировать с такой скоростью на такие разные траектории. А это значит, что… Только то, что защита пассивна и реагирует на угрозу здоровью мага автоматически. Что ж, возможно, ещё не всё потеряно.
– Ну вот видишь, мы только тянем время…
Пока маг болтает, делаю ещё один выстрел ему в лицо. Единственная стрела опять вязнет в хрустальной взвеси… плотной, но не абсолютно.
– «Взрыв», – слово-ключ сказано, и укреплённая на стреле взрывная ловушка разрывается рядом с лицом мага.
– Ах, ты ж… Ты будешь страдать!
Чёрт, всё же эти кусочки кристалла – не просто стекло. Видимо, у них есть какое-то поле или возможность поглощения урона, иначе как объяснить, что хотя лицо мага и порядком опалило, но серьёзных повреждений не принесло. Только разозлило его. Ох, зря я задумалась, дура. Пара мелких кристаллов отделилась от него и полетела в мою сторону. От одного увернуться удалось, а вот другой оцарапал держащую лук руку. Пустяковая сама по себе травма имела печальные последствия. Рука тут же перестала слушаться и выпустила оружие. Одно радует, что это всё же не полноценный яд и кроме потери контроля над конечностью других повреждений я за сегодня не заимела.
– Тц, вёрткая. Ну да ничего. Попробуй увернись от этого.
Уже всё облако срывается в мою сторону. Нет, от такого увернуться нереально в принципе.
И вот, когда я буквально смирилась с судьбой, меня приводит в чувство резкий рывок. Первая мысль: «Кто-то напал сзади» – отметается сразу, потому как уже через мгновение я вздымаюсь на несколько десятков метров над землёй. И подымает меня, словно в сказке о бобовом стебле, довольно массивный побег бамбука. Внизу слышится барабанная дробь из ударивших по месту, где я только что стояла, кристаллов. Они довольно сильно измочалили стебель, но он еще держится.
– Ха, да ты ещё жив, недобиток!
И действительно, за всеми этими плясками даже я забыла о моём случайном спутнике. А он тем временем успел привстать. И хотя друид не выглядел уже так удручающе, как раньше, всё же с колен он не поднялся и сейчас, стоя на них, пробил обеими руками землю. Одновременно с этим из его крыльев ударило множество отростков, что грубели на глазах, становились всё сильнее и сильнее и походили на корни. Такие же корни были заметны и рядом с воткнутыми в землю руками. У меня почему-то возникли ассоциации с мощной корневой системой мангровых зарослей.
– Ну ничего, сейчас мы это исправим!
Второй удар мага обрушился на друида. Однако крошево из осколков не долетело до цели. Плотный частокол бамбуковых стеблей, словно щит, закрыл друида. Но стебли тут же начали сереть и понемногу распадаться.
– Да, не повезло тебе. Моя магия отлично действует на растения!
– Шутки шутить и чаи гонять с тобой я не буду, парень. Настроение у меня сейчас ниже ватерлинии, – начал совершенно спокойно говорить друид.
Я же заметила, что его бамбуковый щит уже совершенно восстановился, хотя нет, не восстановился, просто бамбук вырос с такой скоростью, что успел полностью обновиться.
– Так вот, быстро рассказывай, кто научил, где взял цацку и как найти нехорошего дяденьку, и тогда я тебя подарю этой милой девушке, слышал, её сородичи просто жаждут пообщаться с тобой на душевные темы. Ну а если ты сейчас на себе рванёшь тельняшку и с шашкой наголо… В общем, не обижайся, мне дриад жаль поболе, чем тебя.
– Что?! Да к-как?! Да как ты смеешь?! Это мои, и только мои силы! Я тебе покажу, что такое сила Осквернителя!
На щит друида обрушилась мощная атака совершенно чёрного облака кристаллов. Бамбук успел отрасти буквально за секунды до того, как его превратили в крошево. Кажется, что ещё миг – и маг продавит хиленький щит.
– А-А-А-А-А-А! – внезапно заполнил лес крик мага. Из ноги бедолаги торчал огромный стебель бамбука.
– Ой-вей![22] Что, под заёмной силой забыл о своих возможностях, да? Ведь этим трюком с кристаллами можно или атаковать, или защищаться. Конечно, можно делать и то и другое, но понадобится поболе кристаллов. Например, вон тот остаток кристалла, что парит рядом с тобой. Но ты его применить не можешь. Он у тебя защищает другое, так ведь. А ты, мил человек, я смотрю, только и привык, что мирных дриад атаковать и путников, на которых хватает твоей разрушительной силы кристаллов, а одновременно защищаться и атаковать не приходится. Так, говоришь, Осквернитель. Да, вот с ним-то я хочу поговорить особо, но сперва закончу с тобой. – И доспех друида налился алым светом.
– Нет! Мы ещё не закончили!
Кристаллы вернулись к магу и налетели на проткнувший стопу стебель. Пара секунд – и нога мага свободна.
– Да, да, молодец, наделал кучу опилок, набить можно будет не одну умную голову. Ну а мы посмотрим на твои знания и умения… Делить!
Из земли в лицо магу выстрелил ещё один стебель бамбука. Тут же на него налетело облако кристаллов, которое магией и диким вращением, подобно мясорубке, остановило и перемололо его. Точнее, пыталось перемолоть, поскольку рос он с такой скоростью, что все их усилия были насмарку. Рядом вспучилась земля, и очередной стебель метнулся к магу. Часть кристаллов отделилась от общей массы и остановила его. Но сразу ещё два стебля атаковали мага с разных сторон. Опять произошло разделение кристаллов, и уже жиденькие их облачка попытались сдержать эти бамбуковые пики, которые оказались расположены так, что бедный маг никак не мог выйти из зоны их поражения.
– Да, неудобно без послушных кукол, вот что чрезмерное самомнение с людьми делает.
– Ах ты ж гад!
С хрустальным звоном разлетелся остаток парящего кристалла. При этом с его бывшего центра упал небольшой кусочек чёрной деревянной таблички, который тут же сгорел.
– Ай-ай-ай, подарок потерял!
Злой маг лишь молча добавил осколки к общей куче, и они начали перемалывать стебли. Но новые и новые пики стали выстреливать из земли, атакуя мага. Впрочем, сейчас его облако таково, что без проблем справлялось со всеми и даже начало перенимать преимущество.
– Ну вот и всё, за заёмную силу тоже нужно платить. Хотя даже не так, нужно хотя бы не забывать о своих собственных силах и их границах.
