Но одного воспоминания о волхве было достаточно, чтобы тяжесть раздумий навалилась вновь. И все же Словен поднялся с поваленного дерева, на котором сидел. Пора возвращаться.
Вокруг было уже темно, и Волхова на сей раз рядом не оказалось. Сломанных веток тоже. Словен понял, что куда идти попросту не представляет, и даже рассмеялся: хотел пожертвовать собой? Жертвуй. Ночью у болота мятежной душе самое место, чтобы погибнуть. Только это будет зряшная гибель, которая никому не принесет ни пользы, ни покоя.
Показалось или чуть подальше сверкнули огоньки хищных глаз? Нет, не показалось, огоньки снова мелькнули, но уже ближе. За ним наблюдали, и теперь он знал, что это не дивьи глаза, это обычные волки. Серые хищники хорошо почувствовали одиночество и беззащитность человека, а потому подходили медленно, словно предвкушая роскошный пир!
Волки осенью страшны, как и зимой. А с собой даже ножа толкового нет. И не знает, в какой стороне стан. Солнце зашло, небо затянуто тучками, ни по солнышку, ни по звездам не поймешь, в какой стороне родовичи.
Нет, он просто так не сдастся! Потянул носом, не повеет ли дымом костра или запахом еды. Ничего… Слишком далеко ушел. Голосов не слышно, и шума никакого, только ветер гулял в высоких верхушках сосен и берез. Если хотя бы понять, в какую сторону идти…
Оглянувшись, Словен приметил себе большую березу, на которой можно попытаться пересидеть до утра, а там видно будет. Отступал к ней осторожно, стараясь не выпускать из вида эти огоньки. И все же едва успел: волки тоже были не промах и упускать лакомую добычу не собирались.
Сильное тело послушно рванулось вверх. Высоко забираться не стал, боясь, что дерево не выдержит, сел на первом крупном суку, стараясь не вертеться, чтобы не оказаться на земле, к радости серых хищников. Вообще-то волкам и без Словена хватало еды, осень все же не зима, но, видно, и впрямь почуяли беззащитность двуногого.
Стало уже совсем темно, Словен скорее догадался, чем разглядел двух матерых волков под своим деревом. Лук бы со стрелами, снял бы обоих даже в темноте, по одной догадке. Но никакого оружия не было.
Сначала сидел спокойно, понимая, что хищники до утра ожидать не станут, и без него добыча найдется. Но одно неловкое движение свело все надежды на нет, сук, на котором он устроился, слегка треснул! Еще одно – и он полетит вниз. Осторожно придвинулся ближе к стволу, прижался к нему, готовый в любой миг вцепиться. Когда чуть успокоился, нашарил ветку, что чуть повыше, и понял, что на нее рассчитывать нельзя. Береза оказалась не такой крепкой, как виделась в темноте.
Еще выше был другой сук, но, чтобы до него дотянуться, надо не просто встать на слабый нижний, но и слегка подпрыгнуть. Прыгать по веткам в темноте – занятие не слишком подходящее, но пока тот, на котором он сидел, не обломился совсем, нужно сделать хоть что-то.
Словен осторожно, стараясь не вертеться, распоясался, примерился и попробовал перекинуть кожаную полоску через крепкий сук наверху. Получилось с третьего раза. Потянул за концы, определяя, выдержит ли вес его тела. Сук даже не качнулся. Это уже хорошо. Связал меж собой концы, чтобы в темноте не упустить, зацепился и стал подтягиваться.
Внезапно раздался треск, сильное тело Словена взлетело на верхний сук раньше, чем успел понять, что это обломился нижний сук, на который он слишком сильно оперся. Здесь сидеть оказалось неудобно, но выбора все равно не было. Чтобы не свалиться, Словен привязал себя, сделать это пришлось за руку, потому что пояса не хватало обхватить ствол и его тело. Хорошего мало, но все лучше, чем быть разодранным волками. Он постарался привалиться к стволу и найти удобное положение, все же сидеть до света долго.
Только теперь, когда до серых хищников внизу было достаточно далеко, Словен прислушался. Показалось или откуда-то донеслись людские голоса? Но ветер дул в другую сторону, и верхушки деревьев шумели довольно сильно.
Когда стало темно, а князь не вернулся, забеспокоился не один Рус. Родовичи принялись обсуждать, куда тот мог уйти. Спросили Волхова, тот лишь плечами пожал:
– Не знаю.
Словен не малое дитя и способен защитить себя сам, но у Руса почему-то было беспокойно на сердце. Видя, что уже не сумерки, а попросту ночь, он зашел к Тимару:
– Ты можешь подсказать, где Словен?
Волхв чуть помолчал, потом обеспокоенно произнес:
– Он у большого болота и в опасности.
– С какого края?
– Я не знаю, Рус. Но ему что-то угрожает.
Уже через несколько мгновений родовичи собирались на розыски. Запалили сделанные из толстых веток факелы, договорились не терять друг дружку из вида и по знаку Руса останавливаться и замолкать, может, услышат голос Словена.
Когда прошли половину пути до болота, Рус посигналил, чтобы встали, и крикнул на весь лес:
– Слове-ен!..
Сколько ни вслушивались, ветер не принес ответа. Только захлопали крылья побеспокоенной ночной птицы, заухал чуть подальше недовольный филин, из-под куста, не выдержав напряжения, метнулся заяц. Если бы охотились, взять серого не составило труда, но сейчас не до него.
Немного погодя Рус снова закричал:
– Словен!
Вдруг показалось, что на сей раз ветер принес крик старшего князя:
– Эгей!
Радок усомнился:
– Вдруг водяной или лесной шалит? Ночь все же…
– Словен, откликнись!
– Я здесь…
Кто бы там ни был – водяной или лесной дух, – он кричал голосом Словена, потому направились на этот голос.
Волки внизу тоже услышали человеческий крик, но еще раньше почуяли запах, хотя люди и шли с подветренной стороны. Незнакомый запах совсем не нравился серым хищникам, тем более к нему примешивался запах огня! Когда Словен снова глянул вниз, горящих огоньков там уже не было.
– Рус, здесь волки! Осторожно!
Словен вдруг сообразил, что если брат один или их всего двое, то может быть беда. Но немного погодя разобрал несколько голосов, родовичи сообразили не ходить в малознакомый лес поодиночке, не то что их князь.
К тому времени, когда Рус с родовичами добрались до болота, Словен уже слез с дерева, но навстречу двинуться не решился. Все казалось, что хищники рядом. Так и было, только напасть и даже подойти ближе волки не решились, их пугал запах горящих веток. Да и не были столь голодны, чтобы связываться с таким числом людей, какие вышли к березе.
– Ты чего это?
Словен кивнул на березу:
– Волки. Пришлось на дереве сидеть.
Рус посветил наверх, увидел, как высоко сук, покачал головой:
– Высоко, как и забрался?
– Жить захочешь – заберешься, – усмехнулся старший брат и подумал, что жить все-таки хочется.
Когда вернулись обратно и Словен поблагодарил родовичей за спасение, Инеж неожиданно произнес:
