– Вперед, через эти холмы на полуночь! И будем идти до тех пор, пока не найдем Землю предков!
Тимар сокрушенно покачал головой, а Рус со страхом поинтересовался:
– А если мы ее не найдем? С каждым днем становится все холодней, люди могут не пережить зиму в снегах.
– Пусть погибнут! Все погибнут, но с пути не свернут! Я не вернусь назад и никому не позволю этого сделать!
– Словен, ты не должен гнать людей вперед в снега. Скоро зима, давай хотя бы перезимуем здесь, а весной решим, что делать дальше.
– Чтобы за зиму кто-нибудь понял, что мы их обманули? – Горечь в голосе князя могла поспорить со вкусом полыни. Он почти застонал: – Мы должны найти Землю предков… должны…
– Ее больше нет… как и Рипейских гор… – Казалось, Тимар вмиг состарился на много-много лет. Он едва держался на ногах, Русу пришлось снова поддержать волхва.
– Тогда ты лжец, заманивший нас в эту ледяную пустыню! Лжец, из-за которого погибнет наш Род!
– Словен, ты не можешь так говорить с Тимаром! Не его вина, что боги подсказывали путь сюда.
– Боги?! Ты веришь в то, что он разговаривал с богами?!
Русу очень хотелось резко ответить брату, но что? Однако молодому князю было жаль старого волхва, который и без того едва дышал. Он вдруг подхватил Тимара, перекинул через плечо и стал спускаться в сторону стана.
– Мой Род не пойдет вперед, а если ты решишь повести свой, то я расскажу о том, что услышал! Сначала подумай, Словен, а потом решай. От тебя зависят жизни людей.
Словен остался на холме, а Рус со своей ношей вернулся в стан. В своем шатре он осторожно опустил бесчувственного волхва на подстилку из травы и шкур, укрыл потеплей и крикнул Славуте, чтобы тот принес воды.
Парень примчался быстро, с тревогой глядя на бледного, безжизненного Тимара, испуганно прошептал:
– Он… умер?
– Нет, живой. Помоги мне напоить его отваром. Стар уже Тимар, трудно ему. Разожги огонь, я пока поговорю с людьми.
Рус очень боялся, чтобы вернувшийся в стан Словен не наделал глупостей. Старший брат, конечно, прав, сердясь, но Русу почему-то верилось, что Тимар не виновен. Только легче от этого не становилось. Теперь, когда столько пережито, столько людей погибло, столько трудностей вынесено, узнать, что мечта не существует!.. У кого угодно взъярится сердце.
И все же! У любого может взъяриться, только не у князя! Князь должен оставаться сильным и твердым, несмотря ни на что, не это ли твердил ему Словен, когда Рус на что-то злился или отчаивался? Неужели сам Словен сломался? Рус тряхнул головой, даже если это так, он не даст брату упасть духом, не позволит погубить Род и погибнуть самому. Пришло время его, Руса, встать во главе! Пусть не насовсем, только на время, пока не придет в себя старший брат…
Многие заметили, как князь тащил волхва, обеспокоенные родовичи стали собираться к шатру Руса. Потому, когда он вышел наружу, то увидел перед собой добрую половину сородичей. Это хорошо, не будет терять время на сбор.
Князь поднял руку, призывая к молчанию. Но этого не требовалось, толпа и так притихла. Неужели что-то с Тимаром?! Все так привыкли к его мудрым советам, к его всезнайству, случись что с ним, почувствовали бы себя сиротами.
– Тимар уже стар, а потому немощен. Ему нужен отдых. Да и всем нам тоже. В Родах много больных и обессиленных, а впереди трудный путь. Уже осень, мой Род пока не пойдет на север, найдем хорошее место и перезимуем. А весной решим, что делать дальше.
В полной тишине раздался голосок Зоренки:
– А Тимар не умрет?
– Нет, он выдюжит, он сильный! – заверил всех Рус. В ту минуту он поверил в это и сам. Тимера просто свалило понимание, что Рип больше нет. А еще Рус решил не позволять старику столько ходить и работать наравне с молодыми. Пусть лучше учит, но не одного Волхова, а нескольких, того же Славуту. – Сегодня поздно, а поутру решим, куда отправить людей на поиски хорошего места для зимовки.
– Рус, но до зимы еще далеко, мы могли бы пройти еще часть пути…
Конечно, Аней прав, по воздуху только полетели паутинки, на деревьях много зеленой листвы, даже самые мелкие лужицы ни разу не покрылись ледком, и изо рта днем не идет пар, и птицы не улетели, как делали все прошлые годы. Но Рус помотал головой:
– Дальше на север холодней, там зима уже наступила. Нужно оставаться здесь или чуть подальше, но не на полуночь, а в стороне. Мы обойдем эти холмы… слева! – вдруг показал он рукой на закат. – Но встанем, как только найдем удобное для зимовки место. Я не хочу, чтобы еще кто-то погиб от холода или упал без сил!
Люди согласно загалдели. Конечно, когда они прошли уже такой путь, хотелось поскорее добраться до Рипейских гор и хотя бы посмотреть на них, но Рус прав, за одну возможность увидеть перед собой долгожданные сверкающие вершины не стоило рисковать множеством жизней.
Вдруг кто-то сообразил:
– Рус, а как Словен?
Князь лгать не стал:
– Он пока думает.
– Так что же, Родам делиться?
– Завтра решим.
Когда Словен все же нашел в себе силы спуститься к стану, его встретили сообщением:
– Рус решил, что его Род не будет пока искать горы Рипы, а поищет место для удобной зимовки! А мы как?
Люди смотрели напряженно, за столько лет все так перемешались, что сейчас делить Роды – резать по живому. Словену очень хотелось сказать, мол, Рипейские горы искать не стоит, их нет, но он промолчал. Только кивнул:
– Подумаем.
Но в шатер к Русу не пошел, не желал видеть обманщика Тимара. Теперь никто не смог бы переубедить Словена, что Тимар не таков! «Пойдем на полуночь! Пойдем на полуночь!» – мысленно передразнил он волхва. Завел в студеные леса, а сам упал без сил. И спроса с него никакого. Небось был бы здесь Нубус, того камнями бы закидали.
Мелькнула злая мысль, что, узнай родовичи правду, не поздоровилось бы и Тимару.
Словен понимал, что Рус прав в одном – злостью беде не поможешь, пока не успокоится, решение принимать нельзя. Но досада глушила все разумные мысли, потому князь отправился куда глаза глядят с одним луком за плечами. За ним осторожно скользнул Волхов.
В стане, конечно, заметили, что Словен вернулся отдельно от младшего брата и к тому в шатер проведать Тимара не зашел, а потом и вовсе куда-то исчез в одиночку. Родовичи решили, что братья поссорились, небось твердый Словен требовал идти вперед, а Рус, пожалев недужного Тимара и еще многих, решил пока остановиться. Так уже бывало не раз, именно по настоянию Руса Роды останавливались, когда еще можно было бы идти вперед. И Рус всегда оказывался прав, не подготовься они к суровой зиме на шестое лето, некому было бы и сейчас ломать головы над тем, как быть, погибли бы тогда все.
