– Как тебя зовут, богатырь? – задал он вопрос, заполняя этим повисшую томительную паузу.
– Илья.
– У тебя христианское имя, а откуда ты родом?
– Из северных земель.
– Ты хорошо владеешь нашим языком, откуда ты его знаешь?
– Меня научила мать!
– Твои обвинения слишком серьезны. Можешь ли ты поклясться в правоте своих слов?
– Видит Бог, я приношу эту клятву!
– Знаешь ли ты, что поединок будет длиться до смерти одного из вас?
– Да!
– И ты не боишься умереть, Аджи хан считается одним из самых искусных воинов нашего народа?
– На все воля Божья, а на моей стороне святая правда!
Удовлетворенный ответами Ильи, алгысчан кази обратился к собравшимся на совете ханам:
– При всем желании сторон, этот поединок не может быть осуществим!
Гул неодобрительного возмущения послужил ответом. Аджи хан внимательно поглядел на старца, стараясь разгадать, к чему тот клонит.
– Уважаемые братья, – продолжал вещать алгысчан кази, – наш древний закон гласит, что любой, даже самый захудалый пастух, может вызвать на поединок чести, до восхода солнца, претендента на титул Великого Хана, если он клятвенно докажет вину коего или уличит того во лжи!
– Урус поклялся в своей правоте! – перебивая друг друга, наперебой, выкрикивали ханы, в предвкушении интересного зрелища.
– Все это так. Вы абсолютно правы, но следуя древним традициям, человек, осмелившийся бросить вызов претенденту, должен быть нашего роду племени, а на данный момент это просто чужеземец!
Мнения внутри шатра разделились. Кто-то поддерживал хитроумного старца, кто-то был против, считая, что нет никакой разницы. Эти споры могли продолжиться слишком долго и затянуться до самого утра, если бы их не перебил голос Аджи хана:
– Скажи, алгысчан кази, что говорит закон, о том, как следует поступить с человеком, осмелившимся оскорбить Великого Хана?
– По этому поводу, традиции наших предков гласят о том, что если иноземец затронул честь Великого Хана словом или делом, то он подлежит немедленному аресту и казни на утренней заре, путем распятия между четырех коней в чистом поле. В момент, когда покажется солнечный диск, всадники пустят своих коней на четыре стороны света и проскачут без остановки четыре версты, затем части тела казненного оставляются не погребенными на съедение диким зверям. Со смертью иноземца, смывается и позор с репутации Великого Хана.
Нужно будет поближе приблизить этого старого хитреца и возвеличить над другими глупцами, – про себя подумал Аджи хан, а вслух произнес другое: – немедленно схватите этого наглеца!
Кара-Кумуч выхватил из ножен саблю и закрыл Илью своим телом, не подпуская стражу.
– Что еще. Это акт неповиновения власти Великого Хана? – грозно произнес Аджи хан.
– Вы забыли маленькую деталь, уважаемый алгысчан кази, – не обращая внимания на Аджи хана, спокойно молвил Кара-Кумуч, угрожая при этом обоим стражникам обнаженным клинком.
– Это какую? – устало спросил тот.
– В его жилах течет наполовину наша кровь.
– Человек, рожденный от нашей женщины в неволе, не может считаться куманом!
– Это не так, – вмешался в их диалог Илья, – мой отец русский боярин, а мать половецкая княжна из рода хана Кончака, которого, к сожалению, нет на вашем совете. Моя мать никогда не была невольницей, а я свободный человек!
– Ну, что же, это обстоятельство в корне меняет дело, – недовольно произнес алгысчан кази и сделал знак рукой страже, указывая чтобы те, оставили арестованного в покое. – Но ты другой веры?
– Многие половецкие ханы приняли святое крещение или ислам. Не исключение и ваш последний Великий Хан Котян. Он тоже был православным христианином, но это обстоятельство не мешало ему быть вашим правителем, – гордо ответил Илья.
– Хм, – задумался старый хитрец, – я полагаю, что вы правы. Пожалуй, тебя можно считать куманом, – с ироничной грустью в голосе, произнес он.
– Поединку быть! – завопили в один голос, уставшие слушать хитросплетенные речи алгысчан кази, ханы.
– Да будет так! Пусть Великий Тэнгри вершит свой суд! – воскликнул тот, виновно посмотрел на Аджи хана и отвернулся в сторону.
******
У подножья священной горы, в лучах багряного заката, собрались несколько десятков тысяч мужчин. Все они ждали начала поединка, которого не видала земля половецкая на протяжении нескольких веков, между богатырем урусов и претендентом на титул Великого хана. Оба бойца, стояли друг к другу лицом, но по разные стороны и с ненавистью взирали на соперника. Хан Евлой принес два, одинаковой длины меча-кончара, в деревянных ножнах обвитых черной кожей и по очереди вручил их бойцам. Собравшийся народ с нетерпением ждал команды сходиться.
– Аджи хан сильный и умелый воин, но ему не хватает скорости в движеньях, – давал другу последние наставления перед боем Кара-Кумуч, – в конном бою ему нет равных, а в пешем, он немного тяжеловат и неповоротлив. Ты обязательно должен одержать победу. Помни, если он сразит тебя, то погибну и я, и отец, и Ай-наазы! От твоего меча сейчас зависит слава и благополучие нашего рода!
Илья внимательно слушал, то, что говорил Кара-Кумуч и в тоже время, не отрываясь, следил за соперником.
С вершины священной горы протяжно протрубил рог, призывая противоборствующие стороны к началу поединка. Десятки барабанов подхватили этот призыв. Их ритмичные удары должны были поднять боевой накал страстей, которые и без этого переливались через край. Вдруг, как по волшебству, все стихло. Илья и Аджи хан сошлись в великом поединке. Первый неожиданный резкий выпад. Илья едва успел отразить нападение. Клинок Аджи хана, ослепительной молнией рванулся вперед, и его тут же встретил меч-кончар соперника. В ответном порыве Илья нагнулся, его меч описал дугу и с шипением разрезал воздух.
Бой шел уже несколько минут, но клинки, находящиеся в умелых руках, никак не хотели сплетаться между собой. Слышался только их шелест, будто высокая степная трава, под порывами урагана сплеталась и расплеталась на ветру. Оба клинка с невероятной точностью вписывались в движенья друг друга. Это был великолепный и захватывающий поединок, бой, в котором встретились два мастера. Вокруг стояла мертвая тишина, казалось, что воздух загустел до такой степени, что окружающие звуки не могли проникнуть сквозь его плотную субстанцию, но это было не так. В нарастающем напряжении, люди просто молчали, боясь произвести хоть какой-то звук.
Аджи хан двигался легко и свободно, несмотря на свое полноватое телосложение и тяжелые доспехи, но он все же с большим трудом отражал атаки Ильи. В какой-то момент им даже через, чур, овладел азарт поединка. Уловив момент, когда Илья закончил очередную атаку и на мгновение замер перед следующей, Аджи хан с резким гортанным криком бросился вперед, занося над головой противника свой меч. Его клинок едва не коснулся головы Ильи, но тот вовремя увернулся, отскочив в сторону.
Илья давно выжидал этого момента. Тучное тело Аджи хана, закованное в броню, не найдя сопротивления, по инерции подалось вперед. Его меч просвистел и глубоко воткнулся в землю, не найдя препятствия. На то, чтобы быстро развернуться и повторить атаку у Аджи хана просто не хватило времени. Илье ничего не стоило отсечь склоненную голову, однако, его клинок широким лезвием коснулся лишь шеи противника и замер в железной руке, едва оцарапав кадык Аджи хана. Интрига поединка спала. Толпа народа восторженно загудела, ожидая окончания долгожданной развязки.
Поверженный хан поник, опустил взор в землю, ожидая смерти.
– Сбылось все же предсказание Берке! – в эту минуту подумал он.
– Витязь, ты должен покончить с ним. Он больше не может быть нашим Великим Ханом. Проиграв, он опозорил себя! – подойдя к победителю, произнес распорядитель боя, хан Евлой.
Поверженный хан поднял голову и с нескрываемой ненавистью и иронией посмотрел на распорядителя:
– Совсем недавно ты готов был лизать мне пятки, а сейчас, тебе не терпится увидеть мою голову отрубленной.
– Времена меняются, Аджи хан! Может быть, на следующем совете и мне удастся стать Великим Ханом! Кончай с ним, богатырь! – мрачно произнес он и отошел в сторону.
Меч слегка дрогнул в руке Ильи и плотнее прижался к горлу поверженного противника.
– Я могу сохранить тебе жизнь, Аджи хан, но ты должен рассказать, где прячешь Ай-наазы?
– К чему мне такая жизнь. Я опозорен. Люди никогда не станут слушаться меня. В одном ты прав, это мои воины похитили Ай-наазы. Она сейчас в надежном месте, а ее телом наслаждается чудовище!
Поверженный хан иронично рассмеялся, стараясь как можно больнее задеть чувства победителя и хоть как-то этим отомстить. Взмах меча. Аджи хан в ожидании затих, зажмурил глаза, набрал полную грудь, наслаждаясь последним вздохом, но смертельного удара не последовало. Занесенный над головой меч так и застыл в воздухе.
