Как выяснилось чуть позже, это и оказалось самой большой, чуть ли не роковой ошибкой для всей команды экспертов, увеличившейся на одного человека. Знакомство и последовавшие за ним разговоры проходили на таком высоком эмоциональном уровне, что Чарли Бокед практически перестал следить за окружающей обстановкой. А тем временем эксперты в течение вышеупомянутых десяти минут перегрузили свои простенькие по объему пожитки, получили от полковника плотные куртки с множеством карманов да и стали по этим карманам, не прерывая разговора, распихивать мелкие вещи. Затем уселись в один из вертолетов, разместились внутри пассажирской кабины на каких-то ящиках, мешках с припасами, палатками и картонных коробках с провизией и взлетели. И только минут через двадцать, когда вокруг расстилалось лишь безбрежное море тайги, знаменитый сыщик пришел в своих умозаключениях по поводу младшего Чернова к определенным выводам. Догадка так и вырвалась из его расширившихся глаз, но выкрикивать «Эврика!» он не стал. Потому что вовремя вспомнил о присутствии в трясущемся трюме полковника Скворцова. Зато наклонился к Чернову и сказал ему с восхищением:
– Твой брат – не с планеты Земля! Да и не брат тебе вообще!
Академик заулыбался:
– Долго же ты до такой простой очевидности додумывался. Я думал, тебе и пяти минут хватит. Вон ты как быстро обо всем в Пентагоне догадался.
Говорил он довольно громко, так что полковник, услышав последние слова, напрягся и не стал скрывать собственную заинтересованность:
– Что там еще в Пентагоне интересного было?
Да только Колобок, прекрасно осознающая всю подноготную затянувшегося знакомства между мужчинами, поняла, что там предварительный этап закончен. А значит, пора и ей, все время любующейся просторами из иллюминатора, поделиться своими впечатлениями.
– Господа! Вам не надоел этот пресловутый Пентагон? Да вы только гляньте на эти пространства! Уже сколько летим, а ни одного городка не мелькнуло! Ни одного поселка! Да что там поселка: ни одного домика! Ни одной полянки или кусочка возделанного поля не заметила. Море! Настоящее и бескрайнее море деревьев!
После таких восклицаний и остальные пассажиры сместились к иллюминаторам пассажирского трюма и стали обмениваться мнениями. Два вертолета сопровождения совершенно не загораживали бескрайние горизонты, наоборот, своими винтами придавали картинкам особую прелесть и очарование. Один боевой вертолет летел впереди, правее и чуть ниже, второй сзади, левее и чуть выше. То есть получалась такая лесенка, летящая вперед боком. Конечно, по мощности, вооружению и агрессивной раскраске данные российские вертолеты несколько проигрывали американскому монстру, который защитил команду экспертов от пулеметчиков на околице Вашингтона, но в любом случае смотрелись более чем эффектно и угрожающе. Как все помнили, вертушки сопровождения тоже были загружены разным полезным хламом, да плюс несли в своих трюмах по шесть воинов, одетых в бронежилеты и прикрытых солидными маскировочными одеждами. Помимо оружия воинов и вертолеты имели по два пулемета, по одной пушке и по парочке малых противотанковых ракет на подкрылках.
То есть с такой подстраховкой и боевой мощью можно было воевать с целой дивизией противника. Так что сомнений в предусмотрительности как помощника президента, так и самого полковника Скворцова сомневаться не приходилось.
Но вот именно в этот момент Чарли Бокед и запаниковал. Видимо, он только сейчас осмотрелся как следует, задействовал свое умение предвидеть что угодно и понял самое неприятное:
– Господа! Нам грозит опасность!
Ну а уж если англичанин умудрился побледнеть при этих своих восклицаниях, то уж Сергей Николаевич и Лилия Монро поверили сразу.
– Откуда?! – воскликнул академик.
– От кого?! – почти в унисон с ним спросила женщина.
Знаменитый сыщик с остекленевшим взглядом пытался выяснить хотя бы основное направление опасности, а его бормотание при грохоте моторов было еле разборчиво:
– Не знаю, не пойму. Но очень, очень большая опасность.
Полковник Скворцов наклонился к академику:
– Чего это он? Пророчествует или как?
– Хуже, Алексей! Гораздо хуже! – Сергей и сам понял, насколько волнуется, смахнув ладонью пот со лба. – Чарли имеет некий дар предвидения, который сейчас его предупреждает об опасности. И опасности для всех нас.
– Так не бывает.
– Поверь мне на слово и подумай, что нам может грозить конкретно?
– Ну, мало ли что. – Скворцов потянулся к устройству связи и соединился с пилотами, которые виднелись за переборкой из толстенного бронированного пластика. – Санек! Ну-ка осмотритесь вокруг и удвойте бдительность! И запроси другие экипажи. Тут что-то неприятное намечается. Шустрей!
Вскоре доклады пришли с вертолетов сопровождения, но сводились они к одному: все идет в штатном режиме, никаких признаков опасности не замечено. Алексей Скворцов заявил об этом во всеуслышание, но знаменитый сыщик на это никак не отреагировал, так и продолжая метаться между иллюминаторами и посматривая на все стороны. Тогда голос подала Лилия:
– Может, стоит немедленно вернуться назад?
– Бесполезно! – с нервным надрывом отверг это предложение англичанин. – Будет только хуже!
– А мы хоть долетим до места назначения? – внес и свою лепту в гадание Чернов-младший.
– Нет! – Чарли чуть не выдавливал лбом стекло иллюминатора. – Что там внизу? Вот это, покрытое лохматым туманом?
– Болото, – ответил полковник, даже не смотря вниз. – Тут их много.
– Сесть на него можно немедленно?
– Никак: туман, трясина, кочки, полусгнившие стволы.
Все примолкли, с напряжением рассматривая застывшего у окошка Бокеда. Причем он смотрел теперь больше в себя, чем вниз. И вернулся в действительность с содроганием:
– А это что?
– Тоже болото, но самое большое из всех здешних. Называется…
– Плевать! – перешел на истерический визг англичанин. – Немедленно на посадку! Немедленно! Любая посадка, пусть даже аварийная! Быстрей! Быстрей!!!
Скворцов явно растерялся от такого приказа и потерял в итоге не только драгоценную минуту. Вместо резкой команды пилотам он попытался выяснить причину такого странного поведения:
– Чего кричать? И зачем на посадку? Ведь сказано: здесь не получится.
– Выполнять!!! – неожиданно даже для самого себя перешел на рев Сергей Николаевич. – Без разговоров!!!
Полковник, насупленно хмурясь от обиды и страшных сомнений, стал разворачиваться телом в сторону кабины и одновременно включать переговорное устройство. Вот тут и началось: два громких хлопка, и вся прозрачная броня со стороны кабины пилотов окрасилась кровавыми брызгами. Оба пилота погибли моментально. Причем смерть к ним пришла не снаружи: сработавшая дистанционно взрывчатка находилась у них в шлемофонах. Вполне естественно, что два рычага ручного управления винтами оказались брошены на произвол судьбы и весь мощный, практически непобедимый в нормальном бою вертолет стал замедляться в движении вперед, резко снижаясь, и проседать на хвост.
Истошно вскрикнула и Лилия, причем не от вида крови или грядущей катастрофы, а от вида пронесшегося совсем рядом, завалившегося на бок вертолета сопровождения. Того самого, что шел сзади. Этой вертушке повезло меньше всего: уже приближаясь к клубам тумана, она перевернулась вверх брюхом, падая лопастями вниз.
Второй вертолет сопровождения тоже оказался без управления и упал в болото боком. Из чего стало понятно, что одна и та же диверсия произошла на всех летательных устройствах одновременно.
Шанс на спасение для команды экспертов дала, скорее всего, зажатая рукоять газа в одной из рук погибшего пилота. Вертолет не завалился набок, не рухнул с ускорением вверх брюхом, а, вращаясь всем корпусом против часовой стрелки, так и стал падать вниз. Но мотор-то работал, и лопасти худо-бедно мизер тяги давать продолжали. Поэтому падали медленно, как следствие, удар об воду оказался не настолько катастрофичным. Да еще и полковник доказал свою необычайную выучку и сообразительность сразу после гибели пилотов: умудрился открыть обе бортовые двери и дать весьма правильную команду:
– Снять куртки! Как только ударимся, выкатываетесь наружу и отгребаете в стороны!
И сам тоже сбросил с себя все лишнее, отстегнул портупеи с ремнями и даже сапоги успел стащить. Наверняка отлично знал, что это такое – выбираться из болота. А затем, держась за боковую скобу, предупредил перед самым ударом:
– Держаться!!!
Удар! Треск! Шипение! Визг разлетающихся кусков пропеллеров, скрежет и рокот заклинившего мотора, стон сминаемых переборок… И все покрывающая пелена вихрящегося тумана.
Все-таки центробежное движение летательного устройства оказалось сильным, а наклон его корпуса существенным. И могло так получиться, что болотная жижа сразу бы ударила в дверной проем, не давая возможности выбраться наружу. Но основной удар о поверхность приняло на себя хвостовое отделение, тем самым резко приостановив вращение и вытолкнув силой инерции находящихся с правого борта Чарли Бокеда и Лилию Монро. Они плюхнулись в болотную воду, окунувшись в глубину с головой метра на два. Это и спасло выпавших за борт людей от первого, самого страшного удара лопастей.
