Удар! Треск! Шипение! Визг разлетающихся кусков пропеллеров, скрежет и рокот заклинившего мотора, стон сминаемых переборок… И все покрывающая пелена вихрящегося тумана.
Все-таки центробежное движение летательного устройства оказалось сильным, а наклон его корпуса существенным. И могло так получиться, что болотная жижа сразу бы ударила в дверной проем, не давая возможности выбраться наружу. Но основной удар о поверхность приняло на себя хвостовое отделение, тем самым резко приостановив вращение и вытолкнув силой инерции находящихся с правого борта Чарли Бокеда и Лилию Монро. Они плюхнулись в болотную воду, окунувшись в глубину с головой метра на два. Это и спасло выпавших за борт людей от первого, самого страшного удара лопастей.
Академика, его младшего брата и полковника приложило солидно о борт, в створ они не попали. Но в этом случае сила удара смягчилась мешками и коробками с провизией. Ни рук, ни ног никто не поломал. В следующий момент вода резко поднялась до колен, и пришлось уже шагать из тонущего корпуса прямо в жижу.
Как только они отгребли от тонущей вертушки метров на пять, перед ними с шумом и истерическими всхлипами вынырнула пара иностранцев. Причем Лилия держалась на поверхности с явным трудом, и Сергей Николаевич без всякого раздумья стал поддерживать ее на плаву за платье.
Сзади булькали и шипели тонущие остатки вертолета, справа виднелся особо густой туман, слева просматривались еле-еле какие-то кочки и накренившиеся стволы деревьев. А пять человек оставались перед жутким выбором: в какую сторону плыть. И ведь даже те остатки одежды, которые на них были, уже намокли и тянули ко дну. Не придавала дополнительной плавучести и жидкая грязь, которую водой назвать язык не поворачивался. Зато инстинкты вопили о приближающейся смерти у всех. Тут никакого дара предвидения не понадобилось.
Первым принял решение Алексей Скворцов. Интенсивно разгребая перед собой тину с зеленой ряской, он поплыл в сторону кочек. Еще и прохрипел своим подопечным:
– За мной! Там продержимся! Туман спадет после обеда! Выберемся!
Но только трио Черновы – Монро стало разворачиваться вслед за полковником, как подал голос знаменитый сыщик:
– Назад! Туда нельзя! – Он тоже хрипел через силу, но уже начал плыть правее, прямо в сгусток тумана. – Только туда… только направо!
Оба брата держали на плаву почти захлебнувшуюся женщину. Стоило ее только отпустить, как она бы пошла на дно. Но сомневаться в выбранном Чарли направлении они не стали и секунды, поплыли следом. Причем даже сил кричать полковнику практически не осталось, но Сергей Николаевич попытался:
– Алексей! Плыви за нами!.. В твоей стороне опасность!..
И даже не ожидал услышать настолько четкий и разборчивый ответ:
– Это вы зря туда подались! Ничего, сейчас доберусь. Если что, потом отдохну и к вам выплыву.
Потом в вязком мареве тумана стало ничего и не видно, и не слышно. Только и ориентировались по сопению и плеску от Бокеда. Минуты три плыли, и когда уже показалось, что вот-вот утонут, от Чарли донесся изможденный шепот:
– Дно!.. Твердое дно!..
Их разделяло всего метра четыре, но дались они отставшей троице невероятно тяжело. Поэтому, только коснувшись ногами песчаного грунта, они так и застыли, пытаясь отдышаться и хоть как-то прочувствовать онемевшие от усталости ноги. Хотелось крикнуть, чтобы Чарли помог подтащить хрипло дышащую, обвисшую тяжеленным мешком женщину, но в следующий момент академик припомнил, что Бокед инвалид с детства и вряд ли может поднять хоть что-то тяжелое. И так чудо, что он сам после падения и удара о воду выплыл самостоятельно.
Чуть отдышавшись, осторожно прощупывая дно ногами, двинулись к берегу и уже только там, выбравшись на прелую, влажную подстилку из хвои, окончательно поверили в свое спасение.
Минут пять все равно потратили на восстановление сил, после чего оба брата стали по очереди выкрикивать в туман для кого-то спасительного, а для кого-то гибельного болота:
– Алексей! Мы на твердом берегу! Если можешь – плыви сюда! Или жди, пока развеется туман!
Туман развеялся только часа через два. За это время спасшиеся эксперты сняли с себя одежду, кое-как ее прополоскали в сравнительно чистом окошке воды и развесили просушиваться. А сами согревались от неприятной сырости топтанием на месте, простыми физическими упражнениями и достаточно горячими спорами.
Хотя чего там было спорить? Организованное неизвестными силами покушение если и не добилось конкретной цели, то поражало количеством невинных жертв. По крайней мере, всех пилотов сразу пришлось вычеркнуть из списка живых. А сколько воинов спаслось из вертолетов прикрытия? Спасся ли сам полковник? И как высмотреть на этом болоте и в этом лесу иных выживших в кровавой катастрофе?
Спорили, но звук этого спора перекрывали шлепки ладоней по собственным телесам. Ибо только после полоскания одежды и раздевшись, выжившие в катастрофе осознали новую опасность: комары! Те буквально тучами набросились на отмытые от коричневой грязи тела и стали кусать с такой яростью, что порой хотелось завывать, как голодный волк на луну. Лишь бы оказаться от этой напасти как можно дальше.
Когда видимость стала максимальной, на четверку спасшихся людей навалилась унылая печаль. Сколько охватывал взгляд, до дальней кромки леса, замыкающей болото, не виднелось ни единого человеческого следа. Как и самого человека. В том месте, куда плыл полковник Скворцов, пузырилась черная трясина. Там, где погрузился вертолет, на поверхность время от времени вырывались большие пузыри воздуха или глубинного газа. И если остальные вертушки тоже ухнули в эти бездонные пучины, то от них никто и никогда не отыщет ни винтика.
Евгений попытался даже влезть на дерево, сильно накренившееся над болотом, но и с его верхушки не заметил следов полковника. До того еще была надежда, что он таки заполз на устойчивую кочку и до сих пор там отлеживается и набирает сил. Но теперь и эта надежда пропала.
– А слишком далеко заплыть он не мог, – констатировал спустившийся с дерева Евгений. – Вокруг кочек явная топь.
Память Алексея почтили понурым молчанием.
Потом стали думать, что делать и как выживать самим.
– В любом случае поиски начнутся уже сегодня, – рассуждал Сергей Николаевич. – Пустят по маршруту иные вертолеты, полетают, наверняка заметят наши сигналы. Можно попробовать развести дымный костер.
После упоминания о костре и сам почувствовал себя неловко. Курящих среди них не было, так что надеяться даже на завалящую зажигалку не приходилось. Мобильные телефоны пришли в полную негодность, спутниковый телефон навечно утонул вместе со всем иным багажом, а в лесу, как ни прислушивались, топор дровосека не раздавался. То, что осталось в карманах, ничем при выживании в тайге помочь не могло. А из всего оружия, что отыскалось в карманах, только у младшего Чернова имелся маленький перочинный ножик. Которым только и можно было, что карандаши подтачивать. Все наиболее ценное и значительное осталось в куртках и таких удобных, замечательных карманах на молниях.
Все думали примерно об одном и том же, но женская логика оказалась странно выборочной:
– Никто сюда сегодня не прилетит! Кроме этих подлых комаров! Вспомните хотя бы того багровеющего генерала.
Тут уже попытался включать свое умение вкупе с дедуктивными способностями и Бокед. Видимо, стал восстанавливать силы после кошмарного заплыва.
– Логично. Мало того, из-за крон над нашими головами спасатели никак здесь не приземлятся и даже снизиться не смогут. А следовательно – и не заметят. Разве что и в самом деле удастся костер разжечь. Кто сумеет?
Почему-то сразу все взоры обратились на Евгения, но тот разочаровал не только новых своих знакомых, но, как казалось, и старшего брата:
– Увы! Зажигать своим взглядом мох или кору я не умею. Может, попробуем действовать методом древних аборигенов: трением дерева по дереву?
– Методик есть много, – согласилась Монро, – но вот устройства простейшие нужны, веревочки, очень сухое дерево и пакля. А здесь…
Она обвела взглядом отсыревшие, обросшие косматым мхом деревья, и все, не сговариваясь, вздохнули. Был бы под рукой напалм или канистра с бензином, и то бы костер в этом месте было разжечь проблематично.
– Тогда немедленно надо двигаться в глубь леса! – решил Сергей Николаевич. – Отыщем возвышенность и сухую древесину и станем обустраиваться на ночлег. Какие бы силы против нас ни выступали, но уже завтра нормальные спасатели обязательно будут здесь. Так что нам надо только одну ночь переночевать. Одеваемся!
Легче было дать такую команду, чем натянуть на себя мокрые и холодные одежды. Но идти и сушить их в руках на ходу было бы вообще глупо. И неудобно, и сохнуть будут дольше. К тому же пробираться по таким глухим местам всяко лучше одетым. Целее для кожи будет. Ну а самое большое счастье, что у всех сохранилась на ногах обувь. Следовать примеру разувшегося полковника Скворцова в вертолете никто не додумался, а когда уже плыли по черной жиже, просто из головы вылетело сбросить лишний груз. Сергей и Бокед были в кроссовках, Евгений в приличных кожаных туфлях. Разве что единственная женщина была обута в некую смесь босоножек и туфель, ремешки которых поднимались выше щиколотки. Хорошо, что чрезмерный вес не позволял Монро носить обувь на высоком каблуке. Да и на среднем тоже. Так что даже по лесу передвигаться в такой обуви оказалось вполне возможно.
