Под смешанный хор стонов и радостных возгласов друзья Ленга стащили с него ящерицу. Они как раз помогали ему подняться на ноги, когда в бар ворвался отряд СБЦ. Ленга арестовали, также как и его друзей, и впоследствии всех их передали Альянсу для вынесения наказания.
Поначалу Ленг не воспринимал ситуацию всерьез. Да, он знал, что последствия будут, но полагал, что вполне переживет доклад о непригодности или лишение жалования.
Поэтому для него стало настоящим ударом, когда Альянс отправил его под трибунал, разжаловал в рядовые и приговорил к двадцати годам на Мизери. И, в отличие от остальных, которые отделались самое большее письменным выговором, Ким отправилась туда вместе с ним. Потому что она была биотиком, свидетель видел, как она поднимала руки, и один из противников получил удар «броском».
Ким приговорили к пяти годам за помощь и соучастие. И все потому, что люди в руководстве Альянса хотели угодить уродцам.
Ленг услышал металлический скрежет и сел, когда внутрь вошла Ким. Она несла поднос с едой, и ее сопровождали два хорошо вооруженных биотика. Тогда-то он и понял — есть лишь один способ бежать из этой тюрьмы. С помощью его старой подруги Кори Ким.
— А, — легко произнес Ленг, — обед пожаловал. Или это завтрак?
— Это еда, — резко бросила Ким. — Все, что тебе нужно знать. Приятного аппетита.
Дверь с лязгом захлопнулась, и Ленг остался один. Он подошел к еде. Она оказалась холодной и почти безвкусной. В любом случае, ему требовалось восполнить энергию, и он начал механически жевать. Тем временем его мозг продолжал работать. «Подполье биотиков» ни перед чем не остановилось, чтобы заполучить его в качестве пленника. Зачем? Что они надеялись с этого получить?
Призрак станет его искать. Или нет? «Все мы — расходный материал. Но „Цербер“ должен выжить». Так говорил Призрак. Так что, может, его уже списали и оставили на волю судьбы. Особенно учитывая то, что он не только не смог выполнить свое задание, но и позволил раскрыть себя.
Их отношения с Ким начались тогда, десять лет назад, в жестокой тюрьме на Мизери, где каждый день был битвой за выживание. Там не было ни камер, ни кухонного блока, ни охранников. Во всяком случае, внутри территории, огороженной тридцатифутовым забором под электрическим током. Нет, все «инструменты» — как называли их заключенные — находились снаружи. На своих уютненьких наблюдательных вышках, на высоте пятидесяти футов, откуда они могли смотреть, как заключенные убивают друг друга, не пачкая при этом своих сверкающих армейских ботинок А-класса.
Потому что «Пол-акра ада» — как называли его те, кто находился внутри — был «самоуправляемым» комплексом, которым правили сами заключенные. Все из которых были людьми. Это значило, что более сильные его обитатели держали власть, слабые вынуждены были вступать в банды, чтобы выжить, и так называемые племена находились в состоянии непрекращающейся войны.
Учитывая его обучение, Ленг мог бы захватить власть над каким-нибудь племенем и тем самым заполучить себе место среди лидеров тюремной иерархии. Он решил не делать этого. Частично из-за того, чтобы избежать всех тех опасностей, что подстерегали человека подобного положения, но частично из-за того, что его не интересовала власть, и он предпочитал оставаться в тени.
И Ким решила придерживаться такой же стратегии. Так что, держась вместе, они смогли обеспечить себе места в племени под названием «Клинки». Оно контролировало значительную часть поселения, где жили почти все заключенные и за владение которым шли постоянные стычки, а также большой сад, защищать который требовалось днем и ночью, иначе другие племена могли разорить или уничтожить его.
Так они и жили, держась вместе и пытаясь остаться в живых, когда однажды Ленг услышал стук в дверь хижины, которую они делили с Ким. На пороге стоял человек, скорее старый, чем молодой. Длинные всклокоченные волосы обрамляли четко очерченное лицо. Его плечи покрывал грубый плащ, одежда состояла из обрывков и фрагментов разных военных униформ старого образца, а грязные ноги были обуты в самодельные сабо. Дорожный посох длиной в шесть футов служил ему одновременно и как оружие, и как опора — потому что значительную часть «Пол-акра ада» в это время года покрывал слой грязи. Облачко пара вылетело изо рта незнакомца, когда он заговорил.
— Ты Кай Ленг?
— Ага.
— Меня зовут Фостер. Мик Фостер. Я хотел бы с тобой поговорить.
Ленг насторожился. И неспроста. Со всех сторон его окружали преступники.
— О чем?
Фостер улыбнулся. Сверкнули желтые зубы.
— О «Цербере». Можно войти? Снаружи холодно.
Ленг какое-то время колебался. Он слышал о «Цербере». Некогда это кодовое название носила одна из секретных группировок Альянса Систем, которая затем вышла у них из-под контроля. Если верить слухам, то таинственный человек, стоящий во главе «Цербера», посвятил свою жизнь тому, чтобы не дать уродцам одержать верх над человечеством или отодвинуть его на второй план. Ленг шагнул в сторону и жестом пригласил Фостера внутрь.
— Не стукнись головой. Потолок немного низковат.
— Ах, но он защищает от дождя, — сказал Фостер, шагнув внутрь на утрамбованную землю.
Ким, сидевшая у огня и занятая починкой тяпки, подняла глаза.
— Звать меня Фостер, — сказал мужчина, еще раз представляясь. — А ты, должно быть, Кори Ким.
Ким выглядела удивленной.
— Мы разве знакомы?
— Не-а, — сказал Фостер. — Пока нет. Не возражаете, если я присяду?
— Валяй, — ответил Ленг, указав ему на самодельное кресло, в котором он сам сидел минутой ранее.
— Ах, вот хорошо, — сказал Фостер, усаживаясь в кресло и протягивая грязные руки в сторону потрескивающего огня. — Дом милый дом, да?
— Не совсем, — сказала Ким, кладя тяпку на пол. — Не обижайся, но что тебе нужно?
— Я и не обижаюсь, — заверил ее Фостер. — О, погодите-ка, у меня есть кое-что для каждого из вас… Подарки от «Цербера». — С этими словами Фостер залез под свой мерзкий плащ, порылся там и вытащил на свет пару выкидных ножей. Это были острые как бритва стальные клинки длиной по пять дюймов. Каждый такой нож стоил целое состояние внутри «Пол-акра ада», и Ленгу понравился их вес. Но, вместо того, чтобы убрать их, он посмотрел в глаза Фостеру.
— Подарков не бывает. Только не в этом месте. Чего ты хочешь.
— Вас, — просто сказал Фостер. — Вас обоих. Я занимаюсь вербовкой. Для «Цербера».
Ким нахмурилась.
— Вербовщик? Здесь?
— А где еще? По крайней мере, для наших целей лучше не найти. Есть и другие, вроде вас. Люди, которых швырнули в тюрьму за преступления против тварей, которым место в зоопарке.
Ленг посмотрел на нож и обратно на Фостера.
— Как ты пронес сюда эти штуки?
Фостер хихикнул.
— Некоторые из инструментов симпатизируют «Церберу». Других можно купить. Недешево, должен заметить, но, тем не менее, можно. Что, кстати, возвращает нас к вам двоим. Если согласитесь работать на «Цербер», то мы выкупим вашу свободу. Сможете покинуть Мизери в считанные дни.
Ким колебалась.
— Допустим, мы согласны… Что от нас потребуется взамен?
— То же самое, чем вы занимались на военной службе Альянса. За тем исключением, что каждое ваше задание будет посвящено тому, чтобы усилить и защитить человеческую расу. Уродцы могут сами о себе позаботиться.
— Мне это нравится, — сказал Ленг. — Я с тобой.
Ким раздумывала мгновение и кивнула.
— Я тоже.
Спустя три дня Кай Ленг был переведен из «Пол-акра ада» для оказания особой медицинской помощи. Вскоре после этого Кори Ким назначили на работы за забором, но внутрь она так и не вернулась. «Цербер» стал на двух человек сильнее.
ГЛАВА 13
Где-то в Туманности ПолумесяцаПризрак вернулся домой. Если, конечно, аскетичный офис над удаленным шахтерском миром можно было так назвать. Работы скопилось много: кампания по продвижению идеологии «Цербера» на мирах Альянса, сооружение новой космической станции и просмотр неиссякаемого потока докладов от его полевых агентов. Именно этим он и занимался, когда вошла Джана.
— Простите, что отвлекаю, сэр… Но это сообщение вы захотите увидеть.
Призрак поднял глаза.
— От кого?
— От «Подполья биотиков». Ленг у них… И они хотят денег.
— Разумеется, — кивнул Призрак. — Но как они узнали, куда отсылать сообщение?
— Они не знали. Послание прошло через руки полдюжины спонсируемых нами организаций, каждая из которых передавала его дальше.
— Ясно, — помещение на миг осветилось, когда Призрак закурил сигарету и нажал на кнопку. Перед ним предстал компьютерный образ, который затем разбился на несколько частей и вновь стал цельным. Чертами аватар напоминал человека, не имеющего никаких гендерных признаков.
