«Приветствую, — произнес посланник. — Я представляю „Подполье биотиков“. У нас в плену один из ваших лучших оперативников. Человек по имени Кай Ленг».
В этот момент на видео предстал сидящий на койке Ленг в помещении, напоминавшем пещеру. Камера смотрела на него сверху вниз. Казалось, он не знал, что за ним наблюдают, но, возможно, Ленг просто игнорировал слежку. В кадре вновь появился аватар.
«Как вы можете видеть, Ленгу не причинили вреда, и мы сохраним его в целости, но только если вы будете следовать моим инструкциям».
«Пауза», — вымолвил Призрак и повернулся к Джане.
— Мы отследили сообщение?
— Оно было отправлено с Омеги, но на этом след теряется.
Призрак стряхнул пепел с сигареты и сказал: «Далее».
Голограмма продолжила: «Мы хотим десять миллионов кредитов в форме бериллиевых слитков. Доставить их нужно на Омегу. Сделать это должен Призрак и только Призрак, чтобы мы удостоверились, что все наши условия выполнены.
Мы понимаем, что Призрак может находиться — и, вероятнее всего, находится — за пределами Омеги. Учитывая это, мы даем ему три стандартных дня, чтобы добраться сюда. Когда он достигнет места встречи, вы отправите сообщение по номеру, который появится в конце записи. Тогда мы и обговорим последние детали. Или, если вы предпочтете сберечь кредиты, дайте нам знать. Мы пристрелим Ленга и оставим тело там, где ваши оперативники его найдут».
Аватар исчез, и на его месте возник набор цифр. Они немного колыхались, словно находились под водой.
— У нас есть номер, — угрюмо сказала Джана.
— Итак, теперь мы знаем, — произнес Призрак, затушив окурок. — Они хотят денег.
— Возможно. Это может быть ловушка.
— Верно, — согласился Призрак. — Хотя попытка заполучить деньги увязывается с нападением на банк Т’Лоак. Они готовят средства для войны.
— Похоже, связь есть, — кивнула Джана.
— Ну, и что бы ты сделала? — спросил Призрак. — Заплатила бы выкуп? Или дала бы им убить Ленга?
Подобные вопросы были предназначены испытать девушку, заставить ее решать комплексные задачи, ведь ее специально готовили к тому, чтобы принять больше ответственности в будущем. Черты ее лица немного напряглись.
— Всеми нами можно пожертвовать.
— Это правда, — одобрительно кивнул Призрак. — И Ленг — не исключение. Однако он — ценный кадр. Я бы не заплатил за него тридцать миллионов или даже двадцать, но десять? Учитывая то, чего он достиг и может достигнуть в будущем, десять — приемлемая цена.
Джана продолжала стоять на своем:
— Ваши слова во многом имеют смысл. Но разве эта ситуация не ставит под сомнение компетентность Ленга? Его же взяла в плен третьесортная группировка сумасшедших биотиков.
Призрак улыбнулся:
— Ты не сентиментальна, Джана. Мне это нравится. Но подумай вот о чем. Ленг не может знать, заплатим мы выкуп или нет. И он сидит в той пещере, проклиная собственную глупость. И если мы заплатим, он будет благодарен и полон решимости избегать впредь подобных ошибок. Верность — крайне ценная вещь. Призрак наблюдал за глазами Джаны, пока она обдумывала его слова.
— Да, сэр. Я понимаю ваш замысел.
— Хорошо. Вот что я хочу, чтобы ты сделала… Сообщи биотикам, что мы заплатим пять миллионов и ни кредитом больше. Они не согласятся — если они и впрямь начали все это ради денег, — но они что-то заподозрят, если мы не поторгуемся. А нам нужно выиграть время. Мотт сейчас на задании, пытается собрать больше информации. Как знать, может, ей повезет.
— Я позабочусь обо всем, — кивнула Джана.
— Еще кое-что, Джана…
— Да?
— Сообщи ублюдкам, что если они причинят Ленгу вред, я брошу все ресурсы на уничтожение их организации.
Джана улыбнулась. Она была военным офицером до того, как присоединилась к «Церберу», и эхо этого прошлого можно было услышать в ее ответе:
— Сэр, есть, сэр.
ОмегаТ’Лоак почувствовала мрачное предвкушение, проскользнув в дверной проем мимо пары своих наемников и взглянув на огромный комбайн, очертания которого угадывались на другом конце асимметричной площади. С самого нападения на ее банк население Омеги замерло в ожидании возмездия. Но его не последовало. Оттого ходило множество пересудов. Неужели Королева Пиратов размякла? Быть может, «Черепа» теперь на коне? Подобные вопросы звучали в каждом баре, клубе и кафе на Омеге.
И Т’Лоак знала об этом. Но «Подполье биотиков» эвакуировало отель, в котором находились его члены, и перенесло базу в другое, неизвестное место. Т’Лоак была уверена в том, что ее оперативники вскоре его разыщут. Но «Зловещие черепа» предпочли остаться в своем разукрашенном граффити комбайне — металлическом ящике, который мог послужить как внушительным укреплением, так и неплохим гробом. И теперь, после вдумчивой подготовки, она была готова нанести удар.
Иммо противился участию Т’Лоак в обещавшей быть интенсивной перестрелке. Но она настояла на своем присутствии, чтобы подбодрить своих людей — и явно продемонстрировать свою силу всем и каждому на Омеге. Просчитанная стратегия, которая обезопасит ее власть от посягательств в будущем.
Последние пару часов она провела, перемещая сотню своих наемников к комбайну. План был подобраться поближе, но не слишком близко, и дать Черепам понять, что битва неизбежна.
Теперь, когда последние секунды уносились прочь, Т’Лоак слушала голос Иммо, раздававшийся через наушник в ее правом ухе.
— Приготовиться… Начинаю отсчет с десяти. Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один.
Ничего не произошло. Т’Лоак нахмурилась и уже готова была потребовать у Иммо ответа, когда раздался приглушенный удар, и земля под ее ногами содрогнулась. Все на секунду замерло, прежде чем разразился поистине впечатляющий повторный взрыв — это арсенал, расположенный в глубинах комбайна, взлетел на воздух, и струи пламени и дыма вырвались из всех дверей, люков и прочих отверстий машины. Такой эффект вызвала специально модифицированная подземная торпеда, запущенная с расстояния более одного километра. Преодолев некоторое количество препятствий, орудие проделало дыру в днище комбайна, тем самым нанеся удар оттуда, откуда «Черепа» не ждали — снизу.
То, что случилось дальше, было до приятного предсказуемо. По прикидкам Т’Лоак, взрыв убил десятки «Зловещих черепов». Но внутри комбайна было множество отсеков, так что можно было предположить, что определенное количество наемников выжило.
И предположение оправдало себя, когда как минимум дюжина «Черепов» показалась из основного люка. Люди Т’Лоак поджидали рядом и уничтожили их с безжалостной эффективностью. Это положило конец попыткам к бегству. Т’Лоак нарушила радиомолчание:
— Давайте внутрь и прикончите недобитков.
Те наемники, которые сегодня служили телохранителями Т’Лоак, прикрывали азари с флангов, когда она покинула относительную безопасность дверного проема и начала зигзагообразное движение к комбайну по открытой местности. Секунды спустя она, перепрыгнув через чье-то бездыханное тело, присоединилась к своим бойцам, бравшим штурмом массивную машину.
Троица «Черепов», показавшаяся из основного люка, обрушила на наемников Т’Лоак град очередей, и наступление приостановилось. Но ответный огонь очистил вход, и атакующие, шагая по трупам, смогли пробраться в комбайн. Плотный дым снижал видимость.
— Разделиться, — приказала Т’Лоак по радио. — Обыскать все отсеки. Убить их всех, кроме Тактуса. Он нужен мне живым.
По обеим сторонам тускло освещенного коридора тянулись комнаты, каждую из которых требовалось проверить и зачистить. В первом помещении, куда ступила Ария, было пусто, и, судя по виду, оно использовалось для проведения инструктажей. Вернувшись в коридор, Т’Лоак услышала слева от себя стрекот автоматического оружия и, повернувшись, увидела, как наемник пошатнулся, получив очередь в спину. За этим последовала вспышка и громкий взрыв — один из его приятелей закинул в отсек гранату, и пальба прекратилась.
Подобные сцены происходили повсеместно, пока захватчики пробирались все глубже в недра машины. Т’Лоак позволяла другим идти впереди, но и сама не уходила от драки, пока они взбирались по лестнице на вторую палубу, к находившимся на ней жилым помещениям. Именно тогда к ней из клубящегося дыма вышел Иммо. Она кивнула в знак приветствия:
— Как наши успехи?
— Хорошо пока что.
— А Тактус?
— Еще не нашли. Но мы наткнулись на женщину, с которой вы говорили в банке. Она в лазарете, вместе с еще двумя. Я не был уверен, как следовало поступить, так что приставил к ним охрану.
— Веди.
Иммо провел Т’Лоак дальше по коридору до места, где рядом с люком стоял наемник. На металле рядом с проемом было небрежно намалевано слово «Лазарет». Охранник отступил в сторону, чтобы Т’Лоак смогла войти. Медицинский отсек оказался маленьким, но хорошо оборудованным. У дальней переборки стояли четыре постели, две из которых были заняты. На одной из них, подсоединенный к дыхательному аппарату, лежал турианец и, казалось, был без сознания. А в человеке на другой койке Т’Лоак узнала Шеллу. Ее правое колено покоилось на подушке.
