На ходу я вытащил из подсумка две плазменные гранаты — нам-то всё равно, что станется с наглыми бандюганами.
— Сдавайтесь! Мы отпустим вас живыми! — завопил один из них, то ли самый горластый, то ли наиболее глупый.
Во-первых, поверит такому обещанию только идиот — жертв грабежа в Пятизонье убивают всегда, просто, чтобы не болтали, во-вторых, трое опытных сталкеров, в чьих телах немало оплавленных имплантов, — реальная сила, способная справиться не с семью обычными бойцами, а с куда большим их количеством.
«Готовься!» — передал я Колючему, а сам швырнул гранату.
Попал удачно — горлопан угодил в зону поражения и превратился в облачко пепла, двое его приятелей шарахнулись прочь. Одного беглый праведник снял из «мегеры» — полетели брызги крови, ошметки плоти, куски брони, обрывки одежды. Второй ухитрился уйти от моей очереди, но, судя по воплю, то ли споткнулся, то ли ударился обо что-то при падении.
Вот уж точно — дурак сам себя накажет.
Теперь их осталось двое, а это значит, что можно перенести наступательные действия на другой «фронт».
— Двигай к Синдбаду, — велел я мальчишке. — С этими я сам разберусь.
Один из бандитов скулил от боли, и я чётко знал, где он находится, но вот второй меня немного беспокоил — он затаился, не стрелял и даже, кажется, не дышал, а «Хамелеон» вновь скрыл его от моих глаз и даже от большинства имплантов.
— Хорошо. — Колючий послушно пополз назад, шустро и ловко, как настоящий спецназовец.
Зона вырабатывает боевые навыки не хуже, чем самый злобный сержант в учебке.
Я же остался на месте, пытаясь определить, где именно находится второй противник. Попробовал все импланты по очереди, и, признав своё бессилие, обратился к форс-режиму.
Вход на этот раз дался тяжело, измученный организм поначалу отказался переходить на экстраординарный способ восприятия. Пришлось фактически себя заставить, одновременно напрячь все импланты, да ещё и подтолкнуть главный, чтобы он дал команду.
Я обозрел развалины на сотни метров в стороны и едва не вскрикнул от удивления: разбойничек-то был рядом, каким-то образом он незаметно подобрался на короткую дистанцию!
— Ох, ты… — Я вывалился из форс-режима, точно космонавт из спускаемого аппарата, слабый и заторможенный, покрытый холодным потом, и повёл ствол «Шторма» туда, где засел недруг.
А он кинулся на меня с ножом.
Увернуться я не успел, смог только перекатиться на спину и заслониться рукой. Нацеленное в лицо лезвие оцарапало броню предплечья. Тяжёлое тело брякнулось на меня сверху, придавило. От удара затылком о камни в голове зазвенело, перед глазами запорхали радужные круги.
Новый удар, и я перехватил вражескую руку в самый последний момент, острие замерло в сантиметрах от моего правого глаза.
— Умр-р-и-и-и… — прошипел бандит, всем своим весом пытаясь продавить нож вниз.
Парень он был крупный, мощный, и силушки в нём хватало, я же в этот момент напоминал тяжело контуженного дистрофика и держался только благодаря сервоприводам костюма.
Но даже у дистрофиков есть свои хитрости, а у здоровяков — слабые места.
Я согнул ногу в колене, и навалившийся на меня враг захрипел, глаза его выпучились. Получив удар в ничем не прикрытый пах, трудно остаться столь же злобным и целеустремленным.
— Умру… — пропыхтел я, сбрасывая врага с себя. — Но попозже!
Я освободился лишь на мгновение, но этого мгновения мне хватило, чтобы нажать на спусковой сенсор. Две пули вошли в шею бандита и почти отделили его голову от тела.
Скуливший находился там же, и я совершенно автоматически швырнул в его сторону гранату. Вспухло плазменное облако, летевшие к земле снежинки превратились в дождь, и мерзкий звук затих.
Переведя дух, я поднялся и отправился проинспектировать оплавленную воронку.
— Готов, — сказал я. — Но ты, брат Лис, сегодня уцелел только чудом. Будь он пошустрее…
Там, где вели бой Колючий и Синдбад, хлопали взрывы, пули с грохотом лупили по развалинам — веселье шло вовсю. Странно только, что оно шло так долго, разобраться с троицей лихих парней не так уж и сложно.
Но, оценив обстановку, я понял, в чём дело — парней стало не трое, а пятеро… нет, уже четверо.
— Вот морды, — пробурчал я. — Пять трупов, у нас ни одной царапины, а они всё наседают?
Но в этот момент уцелевшие бандиты решили, что с них и в самом деле достаточно. Ударили одновременно со всех стволов — просто так, неприцельно, и обратились в бегство. Один шлёпнулся на бегу, когда Синдбад срезал его из «карташа», четверым удалось смыться.
— Готово! — чуточку хвастливо воскликнул Колючий. — Мы показали грешникам, что такое гнев Божий!
— Эй-эй, дружище Иеровоам! — Я осуждающе покачал головой. — Ты больше не среди единоверцев!
Беглый праведник опустил голову и даже, кажется, покраснел.
Глава 12
Переполох в тамбуре
10 февраля
Всё время, что мы шли от «художественного пятна» до улицы Маршала Бирюзова, снегопад потихоньку усиливался, пока не превратился в настоящую метель. Когда добрались до границы тамбура, время как раз перевалило за полночь, и столь насыщенное событиями девятое февраля сменилось десятым.
— Для начала поглядим, что происходит вокруг Курчатника, — сказал я.
Мы подобрались к границе кратера с северо-востока, залегли в развалинах на самом его краю, и я принялся сканировать его пологие, усеянные руинами склоны. Из показаний имплантов стало ясно, что в окрестностях людно — одиночка-сталкер на крыше института, ещё пятеро удаляются на юг, а трое, наоборот, подходят со стороны «Октябрьского поля».
— Обычный трафик во всей красе, — сообщил я спутникам. — Но ничего опасного вроде не видно.
Самое главное — в окрестностях не наблюдалось банды Антипы, отряда брата Рихарда или оравы злобных чугунков, которым всё равно, на кого нападать. Конечно, имелась вероятность, что где-то неподалёку таится Циклоп, но уж тут мы могли надеяться только на удачу и на собственную бдительность.
Какой бы он ни был метаморф, а засечь его можно.
— Тогда чего? Привал? — спросил Синдбад. — Ждём?
— Ждём, — я кивнул. — Надо бы заморить червяка.
С этим страшным, обитающим где-то в желудке животным мы боролись с помощью обыкновенных консервов, а также бутылки с чистой водой, что нашлась в поклаже у Колючего. Любой из нас, обладателей метаболического импланта последнего поколения, может долгое время обходиться без жидкости, но если есть возможность попить, чего её не использовать?
Я меланхолично жевал соевое мясо, не забывая «поглядывать» по сторонам: одиночка так и сидит на крыше, пятеро уже прошли Берзарина и железную дорогу, трое начали спуск к вихрю…
— Слушай, а я ведь тебя где-то видел, — заявил Синдбад, глядя на меня с прищуром.
— Да ты что? Не может быть? — Я выпучил глаза и покачал головой. — Последние сутки моя рожа то и дело мелькает у тебя перед глазами, как и твоя у меня, кстати.
— Нет, я имею в виду раньше, несколько лет назад… на фотографии или, может быть, на плакате. — Он сложил губы трубочкой и почесал подбородок. — Ты на сцене не выступал?
— Петь я люблю, — сказал я, — но голоса у меня особого нет и слуха тоже.
Видеть он меня, конечно, мог, в последние месяцы пятьдесят первого, когда меня ловили по всей стране, и моя фотография, снабжённая припиской: «Разыскивается! Особо опасен!», болталась на некоторых новостных сайтах, а также на информационных стендах в отделениях милиции.
Да только фотография та была ещё детдомовских времен…
Я уже на втором курсе окончательно понял, чему хочу посвятить жизнь, и всеми силами начал избегать фото— и видеокамер. И когда ФСБ благодаря помощи стукача вышла на наш след, в руках чекистов не оказалось ни одного моего нормального изображения.
Только старая карточка из личного дела воспитанника интерната номер сто семьдесят шесть.
— Нет, точно, где-то видел, — повторил Синдбад.
На этот раз я ничего говорить не стал, лишь выразительно пожал плечами и вернулся к еде — молчаливое равнодушие в такой ситуации куда эффективнее самых яростных оправданий.
Трое сталкеров тем временем нырнули в гипертоннель, а мгновением позже из него вышли сразу десять человек. Я насторожился, когда они двинулись в нашу сторону, но вскоре стало ясно, что это трое большеголовых с охраной.
«Кто такие?» — пришёл запрос по общему каналу М-фона, и я узнал говорившего.
Репей, один из опытных ходоков, сколотивший в последний год что-то вроде постоянной команды и бравшийся за групповые заказы, вроде сопровождения в локации научных экспедиций.
Синдбад поглядел на меня, я на него, да ещё и руками развёл.
Мне светиться сейчас не нужно.
Бритоголовый кивнул и вступил в переговоры. Заняли они немного времени и закончились благополучно. Умники и их охрана свернули немного в сторону и прошли мимо.
