Лита работала на износ. Ее брала гордость за своих соплеменников, сумевших подготовить Землю к обороне. Она следила за достижением своих коллег в других регионах планеты. Но более всего она переживала за свой участок работ. Ведь на ее плечах ответственность не только за одну Москву, но и за всю страну, которая в некоторой степени ассоциировалась у нее с Гералией. Там у нее был Нотан. Здесь Евгений…
Но так не хотелось, чтобы Россия повторила судьбу Гералии. Евгений должен остаться в живых. И вместе с ней отправиться на Сишар, чтобы избавить родную планету от фашистского ига — так называли на Земле бесчеловечный режим Копула…
2
Вождь нервно мерил шагами ширину Генерального зала. Нахмуренные брови, наморщенный лоб. Всем своими видом он показывал, что не склонен недооценивать противника, к грядущей войне относится со всей серьезностью. Но Маркула не проведешь. Он-то хорошо знал Копула. И видел в его пылающем взоре полную уверенность в своей победе. По-настоящему он волновался, когда начинал свою первую войну. Вот когда опасения грызли его изнутри. Настораживал его и второй поход на Гералию. Вот где ломались копья… Но Копул победил, Гералии больше нет. Ему принадлежит вся планета. А вскоре он будет властелином сразу двух планет и всей Солнечной системы. Что такое Гошар по сравнению с той же Гералией. Тьфу — и растереть… Может, там и есть силы, способные противостоять армиям Копула, но надолго их не хватит. Во всяком случае, Вождь нисколько не сомневался. Но вот у Маркула подобной уверенности не было.
Стопроцентно в своей победе он был уверен накануне высадки первого космического десанта в Гералии. На учениях вверенное ему подразделение показало блестящую выучку. Но в реальных условиях его самоуверенность едва не разрушилась под натиском геральских эскадронов.
Его счастье, что тикейцы превосходили всех и во всем, как в количестве, так и в качестве. Правда, тогда численный перевес был на стороне геральцев. Но качественное превосходство в технике и мастерстве пилотов не оставили этим выскочкам никаких шансов. Даже могущественный биотек им не помог. Геральды были наголову разбиты, и Маркул смог выполнить поставленную боевую задачу.
Но его подразделение в том бою понесло огромные потери. И это обстоятельство могло плачевно отразиться на его карьере. Но нет, Копул сам лично отметил его в лучшую сторону. Да, были потери, но и противник был очень силен. А чем сильнее бой, тем крепче закаленная в нем сталь…
За победу в том бою Копул лично вручил Маркулу маршальский жезл и эполеты с бриллиантовыми звездами и поставил его во главе нарождающейся Космической Армии.
Сколько лет прошло с тех пор, и вот его Армия готова отправиться в свой межпланетный поход. Тысяча триста транспортных «драконов» — сорок тысяч аэролов, восемьдесят тысяч боевых машин аэропехоты, почти два миллиона живой силы. Разумеется, все это элитные войска. И во главе их — маршал Маркул. Он покорит Голубой Шар и станет его верховным правителем. Фактически он станет вторым человеком в Империи после самого Копула. А возможно, в будущем станет его преемником. Ведь Вождь уже стар. Ему почти восемьдесят, а Маркулу всего сорок пять…
Его честолюбивые помыслы погасли под режущим взглядом Копула. Вождь стоял в двух шагах от него и пронзительно смотрел в глаза. Как будто сомневался, стоило ли поручать Космическую Армию под начало маршала Маркула, не поздно ли отдать ее в подчинение другому военачальнику. Маркул взмок под этим взглядом. Душа болталась где-то в пятках… Сейчас как никогда остро он ощущал свою полную зависимость от Великого Копула. И он больше не будет мечтать об императорском троне. Он всегда будет думать только о том, как угодить Великому Вождю…
Копул сумел разглядеть, что творится у него на душе, едва заметно усмехнулся.
— Готов исполнить мою волю? — величественно спросил он.
— Сочту за великую честь, мой Вождь! — вытянулся в струнку Маркул.
— Надеюсь на твою волю и мужество, маршал!.. Ты знаешь, тебе снова придется иметь дело с Гералией.
Маркул готовил свою армию к великому походу, разведка же готовила почву для высадки десанта. Гошар был изучен мало, а соваться на чужую планету без точных разведданных было бы верхом безрассудства.
И каково же было удивление Копула и его маршалов, когда разведка донесла о существовании на Земле геральского города. Было поднято пророчество какого-то Корхаля, и выяснилось, что этот пророк еще более ста лет назад предрекал Гералии да и всей планете погибель от руки «черного тирана». Но ведь он ошибался. Копул не тиран, и он принес планете не погибель, а процветание. Зато Корхаль не ошибался в другом. «Био» — великая сила, но нужно отдавать предпочтение «техно», как это сделал Копул.
И земной Корхост идет по пути прогресса с преобладанием «техно» над «био». Последователи покойного Корхаля следуют его учению. И готовятся к освободительному походу на Сишар. Но сначала, опять же согласно этому учению, они должны отразить натиск Космической Армии…
Так доносила разведка. А потом донесения с Земли посыпались как из рога изобилия. Сила Корхоста — это всего лишь иллюзия, реальной угрозы для вторжения он не представляет. Плазменное оружие землян также не выдерживает никакой критики. Атомное оружие вполне способно уничтожить все живое на планете и сделать ее абсолютно непригодной для дальнейшего проживания. Но резиденты как один докладывали, что в нужный час система управления ядерным оружием будет парализована. Ни одна бомба не взорвется на Земле. Вместе с тем планета будет и «ослеплена». В час «X» все земные станции наблюдения за космосом будут уничтожены, спутниковые комплексы на земной орбите перестанут функционировать, системы противоракетной обороны придут в негодность. И земляне даже не поймут, что за чума свалилась на их голову…
Копул верил в свою разведку. И Маркул тоже доверял разведданным. Но все же где-то в глубине души шевелился червячок сомнения. Никто ведь не предполагал, что геральская разведка сможет переиграть тикейскую. Та, первая операция высадки космического десанта готовилась втайне, но ведь геральцы сумели предугадать его появление и выслали силы для его уничтожения… И сейчас, спустя годы, уже земные геральцы могли преподнести Космической Армии сюрприз…
Да, в ту последнюю войну геральская разведка показала настоящий класс. Но ведь Гералия все равно пала… Падет и Земля, даже если Корхост все-таки переиграл нынешнюю тикейскую разведку. Впрочем, этот вариант практически исключен. В разведуправлении Великой Тикеи работают настоящие мастера своего дела, и они не допустят подвоха от землян…
— Корхост должен пасть! — торжественно изрек Копул.
Он взмахнул рукой, и посреди зала высветился огромный шар — макет Земли со всеми ее океанами и континентами. Город Корхост был обозначен красной пульсирующей точкой.
— Пусть последователи лжепророка считают себя гениями, но мы им покажем, кто в мире хозяин.
— Не в мире, — осторожно поправил Вождя Маркул. — А во вселенной…
— Да, во вселенной! — охотно подхватил Копул. — Земля — это первая чужая планета на нашем великом пути. Сколько их еще будет впереди… А Гералии больше не будет. Ни здесь, ни на Земле… С землянами обходиться по своему усмотрению. Кто сдастся — превратить в рабов, строптивцев — уничтожить. А с Корхостом никаких церемоний. Истреблять всех от мала до велика. Корень зла должен быть уничтожен…
Копул отлично разбирался в реалиях земной жизни. Знал, какие державы наиболее сильны в военном плане, какое оружие у землян, какую тактику используют их армии. Наибольшую опасность представляло атомное и химическое оружие землян, но с этим вопрос решен. Плазмотроны и новейшие истребители также могли доставить неприятность. Но и это не воспринималось всерьез. По большому счету земные армии не готовы к космической войне, им не выстоять под ударами боевых аэроэскадр. Земля обречена, и пророчество Корхаля ничем ей не поможет…
Копул собственным перстом обозначил города и страны, по которым Космическая Армия должна была пройтись огнем и мечом. В первую очередь — Корхост. Особое внимание уделялось и стране, на теле которой образовалась эта геральская язва. Маршал Маркул принял указания Вождя к безоговорочному исполнению. Война началась…
* * *
Капитан Регул начал свой боевой путь от курсанта Аэроакадемии и дослужился до командира эскадры. Участвовал во многих походах, покорил много стран, отличился в боях за Гералию — заработал капитанские нашивки и орден Железного Орла. Но все это вчерашний день. Впереди — первый космический поход, впереди — новая эра звездных войн. И он готов к великим завоеваниям…
Три «Космических Дракона» висят на орбите в готовности принять сто пятьдесят аэролов его эскадры.
