Остановился он в постоялом дворе, где делал это всегда, когда посещал столицу герцогства. Пусть это случалось не так часто, но хозяин заведения его помнил. И не только он. Гриндиус про себя усмехнулся, увидев многообещающий взгляд одной из служанок. Но больше всего ему нравилось это заведение тем, что в нем останавливались небогатые аристократы и, особенно аристократки, которые в последнее время соблазнялись все легче и легче. Немного отдохнув после дороги, он отправился вниз в обеденный зал.
Поужинав, он сейчас наслаждался терпким вкусом своего любимого вина, и одновременно с этим осматривался вокруг, акцентируя свое внимание на аристократках. Их сейчас было совсем немного: молодая пара и семья среднего возраста. В отношении первых, стоило только посмотреть на их влюбленные лица, как сразу понятно, что здесь ничего не получится. Семья среднего возраста тоже не вызывала его энтузиазма. Нет, дама сохранила свою красоту, и при других обстоятельствах он бы подкатил к ней, но в данный момент все ее мысли занимали дети.
Когда он увидел вошедших, то сразу понял — это его вариант. В возрасте мужчина и совсем молодая женщина. Такие случаи встречались не так, чтобы часто, но редкими их не назвать. И многие жены в таких парах не прочь были провести время в чужой постели или пригласить кого-то в свою. Дама окинула помещение взглядом, пару мгновений задержав на нем. Но демону этого было достаточно, чтобы подарить ей свою многообещающую улыбку. Она в свою очередь никак не прореагировала на это, но Гриндиус не расстраивался. Еще дважды он ловил ее взгляд, и после второго она медленно опустила ресницы.
Такие пары в этом постоялом дворе очень часто снимали два номера: один для мужа, второй для жены, и эта сделала аналогично. Поэтому заказав себе еще вина, он просто принялся ждать, когда они насытятся и пойдут к себе, а он узнает, куда ночью идти. Все прошло, как по маслу, и он отправился к себе, чтобы привести себя в порядок.
Около часа ночи он решил проверить, насколько многообещающим был взгляд молодой женщины.
Следующим утром, довольный, он направился к южным воротам, через которые въехал вчера. Новая смена тоже ничем ему не помогла. На остальных въездах — тоже ничего. Он пошел в таверну, где любит проводить время стража за кружкой пива. Но сколько он не спрашивал, сколько не прислушивался к разговорам, ничего для себя полезного так и не услышал. Еще два дня он потратил на свои поиски, убедившись, что сюда наемница не доехала. Если бы не баронесса со своим темпераментом, то он бы считал потраченное здесь время впустую.
Утром третьего дня он выехал из города, направившись к южному тракту. Остановившись в придорожном трактире, Гриндиус задумался о дальнейшем пути. Куда могла направиться наемница в поиске работы? Да куда угодно! Если уже имеется на примете место, то туда. Если же нет, то либо в столицу, либо в одну из герцогских провинций. Если ее уровень достаточно высок, а он подозревал, что это именно так, потому что и эльфы, и эльфийки являются сильными воинами, то получается столица.
— Граф! — донесся до его ушей возглас от столика, находящегося в углу, за которым сидели четыре аристократа. — С тех пор, как вы провели ночь с той наемницей, вы на себя не похожи!
Он напряг слух, стараясь не упустить ничего из их разговора. Поначалу он хотел подойти и расспросить о ней, но хмурое выражение одного из дворян заставило его отказаться от этой идеи. Пять минут они пытались разговорить графа, и, как понял демон, происходило это не первый раз. Что еще вынес он для себя, это то, что наемница очень хороша в постели, что смогла такое отворить с человеком, проведшим с ней всего одну ночь. Это лишний раз убедило его в том, что та является эльфийкой, которые легко сводят с ума человеков.
— Но все-таки, куда она направилась, что вы не последовали за ней?
— Куда, куда, — буркнул тот. — На юг, в Дургас. И отстаньте от меня, наконец-то!
«Вот так удача!», — подумал он. — «Немедленно еду в этот порт». И он направился туда, по пути размышляя, где ее искать в этом огромном городе. Но его посетила идея, что если та сладкоежка, то искать надо на рынке в соответствующих рядах. В этом городе тоже была лавка дяди, но заходить туда до поимки эльфийки он не желал.
Вот уже пять дней он караулит ее у рядов со сладостями, но та словно в воду канула. Он уже начал подразумевать неладное, что она нанялась к кому-то и покинула город. Если на корабле, то пиши — пропало. Он даже вчера и сегодня наведывался порт, внимательно разглядывая всех встреченных человеков. Вот сейчас демон возвращался из порта к рядам со сладостями. «Какая удача!», — мысленно воскликнул он. У лавки его дяди стояла знакомая и такая ненавистная эльфийка. Подойдя к ней сзади, он положил ей руку на плечо и сказал:
— Вот я и нашел тебя.
Хелла, княжество Ольтана, город Дургас.
Голос показался мне знакомым, а в следующий момент, память подсказала — демон, не пожелавший продать мне сладости. Положив свою левую руку на его и прижав к себе, я с приседанием развернулась, выворачивая кист демона на болевой. И ударила правой рукой в его локтевой изгиб, направляя руку немного к себе, чтобы усилить воздействие.
— Р-р-р, — зарычал он, — ах, ты эльфийское отрод…
И замолчал, глядя на лезвие меча, приставленное к его шее одним из моих телохранителей. Второй стоял сзади, но, как я понимаю, его меч тоже был приставлен к спине демона.
— Стоять! Прекратить! — раздалась громкая команда.
К нам подошел десяток стражи. Хотя вряд ли это стража города. Доспехи, оружие, уверенные взгляды говорили, что это элитные воины. Один из них подошел ко мне.
— Баронесса, — он поклонился, — герцог ожидал вас сегодня, и мы встречали вас на въезде. Никто не мог представить, что вы за вчерашний день преодолеете расстояние от Гарса до Дургаса. Баронесса, что здесь произошло?
Но ответить я не успела, так как услышала изумленный голос демона:
— Дядя?
Я резко развернулась и уставилась на старого демона. Я как-то не расспрашивала об особенностях рас, населяющих этот мир, поэтому мне казалось, что демоны бессмертны. Плюс еще земная литература тоже о чем-то таком говорила. Я фантастикой и фэнтези не особо зачитывалась, но что читала, то там все демоны были бессмертны. Вот и наложился этот шаблон на здешние реалии. А тут такой конфуз — старый демон. Нет, он не выглядел стариком, но по сравнению с этим придурком, что стоит сзади, или продавцом за прилавком, он выглядел в летах. Стоп! Дядя? Так это что племянник этого демона? И я оглянулась — молодого демона воины окружил так, что сбежать у него не получится. Воин, заговоривший со мной, в это время разговаривал с моими охранниками и парочкой людей — наверное, свидетелей опрашивает. Я повернулась к прилавку.
— Значит, этот, — пренебрежительный кивок назад, — и есть ваш племянник?
— Увы, баронесса, увы, — демон развел руками. — Я сейчас же свяжусь со своим братом, его отцом, и он решит судьбу своего сына.
— Решать судьбу Гриндиуса будет герцог, — отрезал командир воинов. — За оскорбление аристократки ему полагается сто плетей, а, если бы он произнес свою фразу до конца, то смертная казнь.
— Все верно, — не стал спорить с ним старый демон, — я просто имел в виду, захочет его отец вмешаться, чтобы как-то снизит наказание или нет.
— Имеет право, — согласился воин.
— Баронесса, прошу вас, — воин сделал приглашающий жест.
— Увы… — я посмотрела на него.
— Простите мою оплошность, — он поклонился. — Командир гвардейцев герцога барон Кроидур.
— Баронесса, дар’Коддаррг, — я сделала книксен, заметив в глазах удивление. — Увы, барон, у меня пока отсутствует одежда, приличествующая обществу герцога.
— Не беда. Я провожу вас в ателье, где вы закажете себе платье, а на первое время можете там приобрести готовое.
Я мысленно застонала. Ну, зачем мне тратить деньги на одежду? Я и на Земле спокойно относилась к моде, и тут мне не хочется тратить деньги на такую ерунду. Тем более что денег то у меня и так нет, а платья надо приобретать дорогие. Это дома я могу ходить в более простых и дешевых. С другой стороны, мне хватило одного вечера, чтобы понять свое категорическое нежелание ходить в платье. Мне бы брючный костюм. Всю дорогу к салону, расположенному (кто бы мог подумать!) на центральной площади, я обдумывала эту идею.
